沈琳，扬州人，南京艺术学院毕业后进入江苏省扬剧团。1983年，《红楼梦》剧组从各地戏剧剧团中筛选演员时，长相俊俏、气质文静的沈琳一眼就被导演挑中。进入剧组以后，先是进入学习班学习，试镜的角色是“妙玉”，但最终定下来的是“平儿”这个角色。