1979年年底，知青独立营营长林超然和妻子何凝之在午夜回到了家乡哈尔滨。  在一个下坡处，林超然滑倒，凝之竟然在林超然摔倒附近的电线杆上，发现了小妹何静之的征婚广告。见林超然动不了，凝之决定自己先回去找父母、小妹来帮忙往家拿东西。  凝之的兵团战友何春晖到凝之父亲何校长所在的中学求职，当何校长认出这个求职者就是当年批斗过自己的造反派时，不仅回绝了他，还向其他校长发出了警示。  罗一民是林超然的兵团战友，因救战友腿受了伤，返城后他继承了父业，开了一个铁匠铺。

林超然和凝之正在亲热地交流着自己对未来的想法时，何慧之回来了，她非常羡慕大姐的爱情。  罗一民、杨一凡等战友应静之的邀请，来何家砌火墙。火墙砌好了，杨一凡的字和对火墙的艺术美化，受到了大家的赞许，也给慧之留下了深刻的印象。  为了生计，林超然到铁路局找王志，想加入他们的装卸队伍。

林超然用实力征服了原来不同意的装卸队领导，被录用为临时工。  被何校长拒绝的何春晖在夜校当老师，他请静之给凝之带封信，静之同意了。上课时，何春晖被公安局的人带走了。  杨一凡在江边卖画，慧之走过来欲买，见慧之实在拿不够他定的价钱，还破例地少收了一些，慧之借机和杨一凡聊了起来。  林超然干活回来，为凝之拉起了二胡，静之支走了林超然，剧情之家，把何春晖的信交给了凝之。凝之让林超然也看了这封信，然后，同林超然讨论起何春晖的事。  何校长回来了，父女为何春晖求职的事争执起来，最终不欢而散。何校长训斥了凝之，凝之生气地要求林超然和她一起搬到林家去住。

1980年元旦，林、何两家在一起庆祝。席间，林父得知林超然不是探亲而是返城，不由得火冒三丈，当众打了林超然，宴会不欢而散。  新的一年到来，居委会又发了票证，居委会主任告诉罗一民，他的票证都让李玖领走了。  罗一民回到家，见李玖用没经他允许而配的钥匙开了门，气更大了。两个人大吵起来，李玖说她已经怀孕，罗一民气上加气。

罗一民为了林超然的工作欲找战友帮忙，李玖自告奋勇说她能帮忙。  在公园里，慧之见到了正在进行冰雕制作的杨一凡，众同学对慧之和杨一凡一番取笑。  李玖带着林超然和罗一民来到她家，因李父曾对李玖说过希望她和罗一民的关系要有进展，所以李玖忙向父亲说她和罗一民的进展很快。分享者影视，李玖从屋里出来要亲罗一民，恰被李母发现，李母边呵斥李玖，边把她拉进屋。  林超然赞成罗一民和李玖交往，可罗一民认为自己被绑架了，坚决不同意。林超然看着远去的罗一民，回忆起了在兵团时罗一民为了救大家牺牲一条腿的事。

罗一民煤气中毒了，幸亏李玖及时赶到，救了罗一民，为此二人在感情上有了一定的进步。  就在此时，李父、李母正在为李玖和罗一民的婚事打得不可开交。  林超然来到李父介绍的袁家，老干部一家误以为他是李父介绍来相看的未来女婿，因此热情地接待了他。  从罗一民口中袁家人才得知林超然已经结婚。

林父为救几个小青年受了伤，在医院林父请求队长张继红答应儿子来顶替他上班，张继红二话没说同意了。  春节到了，几个外地没回家的女同学到慧之家过年。杨一凡在除夕晚上送来了几幅画，没进屋就走了，几个女孩议论起杨一凡，听到静之说杨一凡精神不正常时，慧之火了。分享者影视，林超然想找杨一凡来家过年，去了好几处地方，终于在公园冰雕处找到了杨一凡。  同学聚会，当李玖说出当年她对同学杨雯雯所做的错事并进行忏悔时，罗一民打了李玖。

在小韩家里，不会玩麻将的静之边学边应对小韩父母的各种考题。静之风趣而有一定深度的回答，令小韩父母十分喜欢。  慧之请杨一凡再次到家里作画，杨一凡提出一个条件：家里不能有人。  一个陌生人为何家送来一个麻袋包，麻袋包软软的，又有一定的弹性，全家人顿时紧张起来，还报了警。警察打开麻袋包，发现包里有封信，原来这是兵团当地乡亲送给慧之的猪肉。  不久之后，静之遇到了在兵团时对她很不友好的领导……

静之把猪肉送给了林家一部分，林超然又分出一部分送给了二胡老师。  慧之支走了家里所有的人，让杨一凡在家作画。何校长夫妇发觉慧之和杨一凡有了恋爱苗头，决定单独找慧之谈谈。  在校长办公室，何校长夫妇与二女儿谈崩了，无奈他们决定请林超然出面，并准备向其诉说慧之的身世。  原来慧之并非何家亲生，何校长夫妇不愿看到慧之找一个有精神病史的人做丈夫，他们觉得这样没法向慧之的亲生父母交代。

何校长请林超然劝一下杨一凡不要再和慧之接触，并把慧之的身世告诉了林超然。  林超然的二胡老师因突发心脏病去世，他在老师墓前为老师演奏二胡。  某报纸在一显著位置刊登了一条消息，称老师是因吃红烧肉过多撑死的。为此，林超然找到报社进行交涉，要求报纸必须更正消息，他不想因报社的歪曲报道使老师成为笑谈。

慧之请林超然理解并支持她和杨一凡的爱情，但林超然没能使慧之如愿。  港商程老先生来找罗一民，要求把铁桶改成喷壶，罗一民很不理解，但还是客气地答应了。  林父、林母想念小儿子林超越，凝之再次假借林超越之名写信，并念给林父、林母听。林家小女儿林岚发现二哥的字迹不对，心中疑惑起来。  小韩父母为静之安排了一个事业单位的工作，但静之拒绝了，她表示自己非考大学不可。

林父去修自行车，修车人正是张继红，林父这才知道林超然又没了工作。  林岚的男朋友和她分手了，凝之劝林岚想开些，林岚追问二哥林超越的事，凝之不得不如实告之林超越已经牺牲。她们的话被来找凝之的林母听了个正着，林母当即昏了过去。林、何两家为林超越的牺牲在一起吃了一顿悼念的饭。  程老先生的孙女前来取壶，表明了自己和杨雯雯的关系，也说明了程老先生用做壶来考察罗一民人品的真意，并交还了当年罗一民写给杨雯雯的信。

为杨雯雯的事，罗一民想向程老先生忏悔，于是请林超然作陪。这次会面，林超然给程老先生留下了深刻的印象。  林超然和林父商量盖个小偏厦子，林父非常高兴，林超然向林父讲述了弟弟恋爱中的故事。  张继红遇到林超然，埋怨林超然刷墙挣钱没告诉他。

林超然等人为大学粉刷外墙的工程完工了，哥儿几个能分到一笔工钱。他们找到一家小饭店边分钱边喝酒，但被老板报了警，误以为他们的钱来路不明。  街道主任找到林超然，商量利用街道一座废弃厂房，林超然一口答应。

静之考上了 “黑大”法律系。林超然和张继红利用厂房，开始收购破旧自行车，然后拆解再组装成能用的自行车出售。林岚出走深圳，静之把林岚失恋的事情告诉了林超然。林超然找到林岚的前男友，当着他现任女友的面，揭露了他的丑行。凝之生下一个男孩，但她却因为大出血不幸离世。

丧妻，小工厂不景气……全部压力都压在了林超然身上。林超然咬牙和张继红一起来到凝之的老连队借面、借肉。林超然做冻水饺的小作坊开张了，却引起了工商部门的注意。不久，工商局的工作人员和小韩一起，查没了林超然的小作坊。静之到处搬救兵替林超然他们卖冻饺子，最后求到了同学。在看守所里，小韩明确地告诉林超然，他和静之的分手完全是由于林超然，静之爱上了林超然，林超然愣住了。静之卖完饺子回家数钱，遭到了父母的批评，静之却说：为我所爱的人卖饺子，有什么不对?于是又遭到父母一顿批评。静之到看守所看望林超然，林超然反对静之再掺合他们的事。

在看守所，林超然让静之带走一篇他写的文章，嘱咐她想办法让报社发表。大批返城知青围在看守所门口要求释放林超然，使事态恶化。陈教授帮静之向报社推荐了林超然的文章，可报社领导拒发这篇文章，并称事件性质严重。何校长给林父列了一张关系网名单，上面罗列了他认识的高官，他叫林父拿着关系网名单去求人。张继红对何、林两家表示，声援林超然的回城知青24小时守在看守所门口，却遭到何、林两家的质疑。区长来了，他答应想办法处理好林超然的事，林父向区长讲述了家中情况，并保证阻止事态进一步恶化。

李玖陪罗一民来到了老干部家，在送李玖和罗一民走出楼外时，老干部女儿袁告诉李玖和罗一民，林超然的文章已经送到市委书记手中。市委书记接见了林超然，并请他吃了饺子，还肯定了他文章中的一些观点和见解。林超然回家了，大家喜不自胜，小工厂里，几个弟兄兴奋了一夜。静之留宿在小工厂的土炕上，林超然怕她冷，脱下自己的外衣盖在了她的身上。

市委书记主持了知青工作座谈会，在会上，静之进行了 “与其说我们是来要工作的，莫不如说我们是要政策的”发言，也受到市委书记的赞赏。杨一凡听说林超然出了事，急忙从沈阳赶了回来，他告诉慧之，学校有女同学给他写信追他。工商局派人来小工厂检查工作间，并提出了办理营业执照需注意的问题。经过努力，营业执照终于发下来了。

林岚和林超然、张继红等谈起了深圳的现在和未来，张继红似乎动了心思。  大年三十晚上，林岚的朋友和林、何两家人一起过年，高兴的林父和林母也都在晚宴上表演了节目。  林岚和工友们开始返回深圳，张继红也决定跟着去。然而第二天他又出现在小工厂，他告诉林超然，他舍不得老婆孩子，也舍不得林超然和小工厂，所以在哈尔滨开往深圳列车停靠的第一站就下车回来了。

静之向慧之明确表示，自己已经爱上姐夫。何校长和林父谈起了林超然的婚事，都一筹莫展。  为弄清学生诗中所崇拜的人物是哪方神圣，何校长夫妇到影院看了一场电影。在剧场门口，何校长夫妇遇到了小韩的父母，并受到小韩父母的奚落。  此时，何校长夫妇才知道静之与小韩已经分手。回到家，何校长一时冲动，打了静之一个耳光，静之回到宿舍，同学们都支持她将爱情进行到底。

老干部来找林超然，通知他组织上已安排他到市知青办做副主任。程老先生也派助手来找林超然做他的助理，每月工资五千元。

林超然来找静之，征求她的意见，静之建议他去知青办，因为这样可以为知青战友办些实事。

小工厂的战友们用投票方式，一致认为他应该到知青办。

静之到林家给孩子送奶粉，因药物作用想睡一会儿，于是来到了小偏厦子。喝多了酒归来的林超然回到小偏厦子，误把静之当凝之，又说又唱，还紧紧地拥抱了静之。

林超然到知青办上班了，在办公大楼门前，他遇见了前来上访的知青母亲高老师。静之直呼二姐为慧之，引发了何校长夫妇的反对，也引起了一场争论。

何校长夫妇问起她们所说的对象是谁时，慧之见躲闪不过，慌说自己已经怀孕。何校长夫妇非常生气，尽管慧之和静之有些愧疚，但还是互相鼓励着、安慰着。

知青办对高老师的上访做了热烈的讨论，老主任明确表示，不能为高老师的事向上级打报告。

林父凑钱给林超然买了一辆自行车，林超然拥抱了父亲。曲主任找林超然谈话，暗示他找老干部女儿袁玥，高老师的事就十有八九能办成。

林超然找到袁玥，说明了情况，袁玥表示愿意帮忙。

王志、张继红找到林超然，谈要办一个企业执照，并要求林超然做担保。林超然听说是为了盖楼，没有答应，张继红有些火了。

老干部为高老师的事在家见了林超然，他看过信后告诉林超然：你以后不要管了，我来管，我要一管到底。

市委文件批下来了，高老师儿媳户口的问题解决了，知青办的人都很高兴，但林超然却觉得目前的工作并不适合自己。

饭桌上，林超然说自己可能不太适合当官，林父听后很生气，他担心林超然辞去这个副主任。

“黑大”学生拍的一张黄山驮夫的照片引起了一场风波。林超然听完了有关照片的讨论会后，对静之表示自己也想上大学。

何母再次请林超然出面阻止慧之和杨一凡谈恋爱，同时允诺了林超然和静之的关系。

市教委来找何校长夫妇，商谈为高老师退房的问题。原来何校长住的房子就是高老师被造反派霸占的房子。

罗一民、张继红等在医院楼下唱歌、演奏乐曲，为病重的林父祈福。

罗一民跟李玖商量要主动借钱给林超然，李玖同意，但只答应借三千。正在这时，林母来了，她是背着林超然来找罗一民借钱的。

在罗一民的挤对下，李玖终于答应借一万元，林母走后，李玖不停地埋怨罗一民。

慧之的生母陈阿姨来到哈尔滨，何校长夫妇跟她谈起了慧之的工作，当慧之听到要把她调离精神病院时，顶撞了何校长夫妇，陈阿姨严厉地教训了慧之。

杨一凡在江边卖画，陈阿姨很喜欢他的画，并出钱把画买了下来。晚宴上，杨一凡来了，他带给慧之一双鞋，这双鞋是他用卖给陈阿姨那幅画的钱和自己兜里所有的钱凑到一起买的。杨一凡来到何家，令何家所有人都非常担心。

杨一凡朗诵了陈阿姨的一首诗，也让陈阿姨跟他有了惺惺相惜的感觉。陈阿姨做主，应允了他与慧之的感情。林超然考上了大学哲学系，不久后，他陪同美国友人保罗到湿地考察，二人结下了深厚的友谊。此时，他与静之也终于幸福地走到了一起……

（大结局）