夜深人静，夏卢村里正冯景元引兵捉拿带领乡民抗捐的卢行瑫。卢行瑫夺马，携怀有身孕的妻子至岱山寺，让夫人入寺暂避，自己回去投案解救无辜乡亲，却被县令判处卢行瑫枷号示众，幸得侍御史相救。 当夜大雨，李二娘临产，见松、见竹外屋诵经加持。三更时分，惊雷一声，雨住天晴，乌云后浮出皎洁的的月芽，随着一声幼儿的啼哭，卢行瑫推门而入，一家团聚，二僧为新生取名惠能。 三年后的二月初八，三岁的惠能上香途中遭袭……

卢行瑫在门前与惠能栽下一棵香荔树，父子二人其乐融融。另一边，冯景元为报复卢行瑫，收买强人偷袭卢行瑫家，却误袭卢家邻居木劳。冯景元又生一计，带家丁把卢行瑫押到村口，唆使三个强人当众诬蔑卢行瑫是同伙，卢行瑫据理力争，家丁将有毒的毛巾塞进卢行瑫嘴里…… 五年后，惠能长大，与邻家小妹木叶两小无猜。一日，惠能家的香荔第一次挂果，冯承明死皮赖脸要来一颗香荔尝鲜，为美味倾倒，回家告诉冯景元，冯景元决定伺机抢香荔。

大旱之年，冯景元路过惠能家，令家丁采摘，被喝止后，挥刀猛砍香荔。李二娘挺身护树，腿中一刀，血流如注…… 十年之后，卢家门前的香荔已经长成大树。惠能每日打柴换钱度穷。一夜，桂花树下，木叶向惠能表白心声…… 冯景元父子均对木叶有意，冯景元盘算强娶木叶，冯承明愤而扬言，谁敢动木叶一根头发，他就放火烧宅。

惠能一日送柴归经金台寺，云游僧人普觉在廊下诵读《金刚经》，惠能深感其受，决定出家，普觉感其心诚，鼓励他去黄梅参拜弘忍。 惠能将想法告知母亲和木叶，李二娘不免心酸，木叶泪流满面，舅舅李大发恼怒地要惠能跪到村口的大石上，除非将大石分成两半，否则休想出家！ 惠能在石上跪了三天，李二娘突然出现，也跪了下来。突然风起，雷雨大作。一个霹雳从天而降…

惠能历经坎坷来到东山寺，遇弘忍，自报家门只求作佛。 弘忍问：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？” 惠能大声应答：“人虽有南北之分，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”弘忍为之震惊。同意收留惠能，令其去后院舂米劈柴，却遭道如排挤。 夜晚，弘忍做梦惊醒，步出方丈室。只见惠能一人汗流满面在舂米……

弘忍召集阖寺大众明晨齐到法堂听法，道如去礁房传达弘忍旨意，只留惠能一人干活。惠能不慎被大石砸伤在地，弘忍亲至寮房探视惠能，表示早就认可惠能刚进寺时说的那些话，只怕他锋芒毕露，遭人嫉妒，才斥责他。 弘忍要众人作偈，谁悟到佛法大义，就把达摩衣钵相传，立为第六代祖师。神秀打坐大石上，眺望东山明月，一首偈颂脱口而出：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂试，勿使惹尘埃。

弘忍观偈，频频点头。法如、道如等向神秀祝贺。神秀含糊其词，难以掩抑内心激动。弘忍夜召神秀，告知他那首偈还没有认识到佛性。神秀大失所望，神秀再次提笔作偈，难出新意。 弘忍晓谕全寺，三日之内，不论僧俗，皆可作偈，达摩衣钵，只传得法之人。 惠能来到南墙下，当众请江州别驾张日用诵偈。惠能听罢，表示神秀偈未参得究竟。把想好四句偈语，请张日用写在墙上……

弘忍阅罢新偈，见众人有不服之色，便令侍者擦偈。道如等去礁房对惠能竭尽挖苦之能事。 二更鼓敲响，惠能把白米倒进箩筐，把米糠倒进糠堆，惠能大步走出礁房，来到弘忍房前，天降大雨，但他如石雕般一动不动。 三更鼓响，雨住月出，弘忍将惠能拉进方丈室……月明星稀，弘忍要求惠能必须马上离开，得到达摩衣钵之时，也是危险降临之时。

黎明前弘忍与惠能来到大江边，弘忍要惠能坐船，由他操桨，惠能以自性自度说服师父，奋力荡桨。抵达岸边，望着弘忍的背影，泪水模糊惠能的双眼。 弘忍回寺后，把神秀叫至禅房，告诉他达摩衣钵已传给卢行者，并勉励神秀，并要他也迅速离开东山寺，出门后，神秀却在法堂后空地埋头挖坑……众僧得知弘忍将达摩衣钵传于卢惠能，于是分头寻找…… 另一边，洪州城下，失去路引的惠能，被官兵当成逃役者押送拘系营。

东山寺上，神秀遵弘忍之命，离开东山寺，慧明号令众人随他追拿卢惠能，夺回衣钵，道如煽风点火，众僧随行！行程中，酒肉在前，道如诱惑难当，不惜还俗，当场脱下僧衣…… 夏卢村中，冯景元色心又起，把在溪边洗衣的木叶抢回冯府，意欲妄为，其子冯承明借酒浇愁，醉后把吊在树上的木叶放走。然后他把柴草堆在房檐下，把门头的灯笼一把扯下，很快冯家被大火吞没，从此冯景元成一落千丈，成了沿街要饭的乞丐。 拘系营里，惠能邂逅张日用……

惠能离开拘系营，在芦苇丛中，逃过道如追赶。又被当地盗匪头领下药迷晕，强盗索要达摩衣钵不成，要结果惠能的性命，幸得张诚所救。 惠能在茅蓬养伤，以禅意感化苦行僧了凡，了凡连夜送惠能去通往大庾岭的小路。自己却被追来的赵子亮一刀捅死。 惠能向大庾岭攀登，慧明夺宝心切，一路狂奔上了大庾岭，见惠能就在前面，大喜过望，一失足滑下悬崖。 惠能救起慧明，但慧明并无感激之意……

惠能从容把衣钵放大石上，慧明心虚发慌，两腿发软，竟然无法搬动。惠能动之以情，晓之以理。慧明幡然醒悟，下山遇到道如等，他说山上没有惠能，独自离去。 惠能由曹阿旺陪同来到山明水秀的曹侯村。秀才刘志略之妹阿秀遭到狂蜂攻击，惠能挺身相救，把阿秀推入溪中。毒蜂转而攻击惠能。乡亲们赶来，惠能已成“蜂人”……

在刘家兄妹的引荐下，惠能到山涧寺拜谒无尽藏尼。交流后，无尽藏当下表示要去化缘，重修宝林寺，供惠能弘法讲道，造福一方。在无尽藏和众乡亲的努力下，焕然一新的宝林寺出现在曹溪源头。惠能金子般的品格打动阿秀，她由感恩升华为恋慕…… 另一边，神秀在当阳山，被几个衙役抓走，明法赶回东山寺寻找度牒。听罢明法哭诉，广化表示马上就去救神秀。 道如等人来到夏卢村，已是乞丐的冯景元见有机可趁，把他们带到惠能家门前讨要达摩衣钵……

李二娘坚信儿子的为人，与众僧激辩。木叶领着乡亲们赶来声援，众僧趁乱逃跑。 道如意外得知惠能在宝林寺说法，夜袭宝林寺，途经曹侯村，被巡夜的曹阿旺盘查出破绽，正要鸣锣报警，遭道如背后袭击。 惠能打坐在禅房，烛火突然一暗，道如等呼啸而至……

无尽藏点化阿秀，阿秀在山涧寺出家为尼。 南奔途中，惠能经过龙山，自家小屋近在眼前，但耳边响起弘忍教诲，毅然折回大路。 道如等回到东山寺。弘忍却要他们先行忏众，在外并未犯戒，方可进寺。道如不愿具结忏悔，与了尘愤而下山。 狮子岭下小酒店，惠能为富家女莫香与起了色心的道如和了尘发生争斗，却被道如用长凳砸昏……

莫香父率家丁赶来，打跑道如和了尘，救出惠能和莫香。惠能以药酒治好了莫香的病，并教莫香广造药酒，遍施四方，求药者、感恩者无不视惠能为活菩萨。惠能谢拒挽留，登上竹筏离去，只留莫香伫立江边。 原始森林里，又饥又渴的惠能不慎掉进猎人的捕猎陷阱，猎人队头领蔡老大救起惠能， 篝火熊熊，猎人大块吃肉，大碗喝酒。惠能把野菜放进吊锅，捞出来送进嘴里。猎人大惑不解。惠能笑道这叫吃肉边菜。

惠能不愿杀生，放走猎物，遭猎人三兄弟惩罚与刁难。 猎人们生重疾，惠能冒雨独闯大森林，历经艰险，在镇上买到特效药，又连夜穿越泥泞山林路上，遭遇猛虎…… 回到营地，惠能几近虚脱，坚持把药煎好，一一喂进同伴嘴里，自己却栽下竹楼……脱险后，众猎人对惠能感谢不尽。

年关将近，猎人们以烧炭、采集山珍草药换钱回家过年，惠能独留山中修禅。陡降大雪，猎人不放心，相约上山探望。滴水成冰的石窟中，惠能还在禅定之中，众人唤醒惠能，心疼落泪。惠能却充满禅悦之喜。 密林深处是土著人部落，秋收时节，蝗虫扑食庄稼，巫师声称此系神虫，不能扑杀，当以两颗汉人头设祭，神虫便可自行离开。部落抓走猎人莫老三。蔡老大为救兄弟，要强攻部落救人。 惠能为平息争端，决定独闯部落……

法会上，惠能以“心动”一说，语惊四座，得到印宗的赏识，惠能展示达摩衣钵，众人叩拜一代宗师。 佛像前，香烟缭绕，印宗为惠能剃发。二月初八，三位大德为惠能授戒证戒。授戒仪式圆满结束，印宗拜惠能为师。法性寺菩提树下，惠能首度开讲顿悟法门。 惠能名声大振，曹溪乡民闻之欣喜，结拜兄刘志略和曹阿旺等乡亲重建宝林寺，迎惠能重回曹溪。

得知惠能已成为一代宗师，李二娘欣慰地说惠能终于出家了，木叶的眼里流露出自豪。老病饥饿的冯景元要饭而至，木叶嫌弃地要赶他走，李二娘盛给他一碗白米饭，冯景无比羞愧。 神秀得知惠能成为一代宗师决定重新剃发，再披淄衣，赶赴当阳，开讲渐悟禅法。 学僧怀让经过大庾岭，邂逅去曹溪的学僧行思，一同来到惠能座下求学。惠能带着怀让上山找水，适时加以点拨，怀让心领神会。

惠能见一对充当求雨供品的金童玉女被绑在山顶立柱上，他要乡民把他绑在立柱上，换下小儿。为救师父，怀让去找水源。两个时辰后，一道碗口粗的清泉喷射而出。 无尽藏来向陈亚仙化缘求地扩大寺院，亚仙告知林中猛虎出入频繁。惠能明知山有虎，却无所畏惧入深山……无尽藏端坐佛前含笑圆寂。惠能师徒为她诵佛送行。 另一边走投无路的道如潜入玉泉寺，神秀给道如讲解佛法因缘，勉励他身残志不能残，往事不可追，来世福德可要加紧修。

李二娘病危， 木叶请来老当益壮的安道诚打马急驱五百里，奔赴宝林寺催促惠能还乡。至宝林寺，惠能五内欲摧，绕塔百匝，母子情牵的画面如在眼前，但大殿众僧等他说法开示，他仍然不舍离开宝林寺。安道诚性起，与手下架起惠能就走…… 李二娘怪木叶多事，不该让惠能分心。念佛声中，李二娘含笑辞世。 玉泉寺早课，神秀率众奉旨恭诵《大云经》，表达对武周女皇的拥戴，神秀要弟子赴曹溪参学，无人响应，只有志诚愿往。

宝林寺菜园，惠能身穿打补丁的百衲衣，赤脚担粪浇园。钦差张期昌与广化上人前来宣诏，惠能婉拒皇家征召及达摩衣钵之请。夜里，大内高手潜入藏经阁，盗走达摩袈裟。惠能平静地说：法衣虽然宝贵，毕竟是身外之物，自性是佛，佛在心中，那是盗不走、偷不去的。 龙案前供奉达摩袈裟，武则天凤颜大悦，率群臣礼拜再三，称见袈裟如见祖师，要群臣广修佛事，礼敬佛门，方不负惠能大师的慈悲之心。

大师座前，神会班门弄斧大谈佛性，其实见解不深。 没料到，惠能的禅杖已打在他身上。连打三下，从此老老实实跟着惠能学禅。 道如找到张行昌，捧出银两，出示水晶佛珠，言受广化之托，要他连夜去行刺惠能，张行昌被说动，连夜下山…… 神秀到洛阳，尽得武则天赏识，神秀说他并不是东山法门最杰出的学人，且达摩衣钵远在曹溪，惠能才是弘忍的衣法传人……

武则天召见内将军薛简，要他到曹溪去，一定要把惠能请到京城来。 二月初六，韦璩率众上山迎请惠能。薛简带人马赶到，拦着队伍，宣旨要惠能进京为皇帝说法。惠能不从，群情激昂，剑拔弩张。于此同时，张行昌混进队伍，向惠能靠近…… 形同乞丐的冯景元到宝山林下一小庙躲雨，拜佛诉说不幸，为老僧点化。

子夜，张行昌潜入客寮，对坐禅中的惠能连砍三剑，如击金石。手中宝剑竟然吓落掉地。迷津点破，张行昌幡然醒悟。张行昌潜回玉泉寺，将道如押往曹溪向惠能谢罪。 薛简辞行。惠能请他带一封信给女皇。 武则天打开信竟是一张白纸，愕然之后，继而大悟，感慨自语：本来无一物，何处惹尘埃…… 冯景元跪在观音像前，痛苦不堪，老僧找到惠能，告知冯景元想见他一面，惠能一惊，童年往事一一闪回……

唐玄宗先天二年（公元713年）盛夏。 一片树叶从高大的白兰树落进池塘，惠能心有所动。惠能召集徒众，平静宣布，他要落叶归根，回故乡新州…… 旧居已成为皇家敕建的国恩寺，只有法堂前的那棵高大的荔枝树， 不远处，一位妙龄的村姑扶着一位鹤发鸡皮的老师太正向他含笑致意。惠能与木叶白首相聚，一位已是禅宗六祖，一位则是比丘尼静心。 三更鼓响，明月照人，惠能向弟子告别，走进报恩塔，僧众跪拜，念佛声回荡在空中.