“大跃进”年代，未婚先孕的农村女孩乔芳草，投奔住在工人大院的姐姐乔芳叶。陆镇海是新搬进工人大院里工人中的技术权威，他正是乔芳草腹中孩子的父亲。

厂医杨玉寰喜欢陆镇海，但陆镇海不为所动。当时城市里在遣送盲流，乔芳草这样的人正是被遣送的对象，乔芳叶的儿子唐天亮、女儿唐天秀设法掩护乔芳草。

乔芳草突然感到腹痛，乔芳叶和丈夫唐世元只得将她转移到一个废弃仓库。陆镇海跟踪唐天秀，发现了乔芳草的藏身之地。陆镇海主动承认自己是乔芳草腹中孩子的父亲。

乔芳草生了一个儿子。罗家六朵金花的老大罗玉章和杨玉寰带着大家赶排节目“八大员”，陆镇海演得不好，杨玉寰主动承担辅导陆镇海的任务。

陆镇海钟情乔芳草，他们为孩子取名陆小海。厂办主任刘斌撮合厂长高铁城和杨玉寰。仓库要拆除，唐家人只好又把乔芳草母子偷偷接回了大院。

业余画家张劲松问起唐家屋子里不时传出婴儿的哭声一事，唐世元百般敷衍。唐家为了孩子替芳草想了个“一箭双雕”的办法，于是乔芳草大大方方地走进大院。

清晨，大院门口捡到一个孩子，小海顺理成章地在大院有了身份。罗家和唐家开始为收养孩子努力，在郝爷和郝奶的帮助下，孩子给了唐家。

张劲松曾因画裸体模特犯过错误，罗玉章就叫女孩子们离张劲松远一点。罗大车和媳妇罗婶趁唐家人不注意，偷偷把小海抱回了家。唐家人发现后断定是罗家抱走了孩子。

为了孩子罗家与唐家打成一团，最后还是由郝爷出面替唐家要回了小海。陆镇海师傅的女儿蒋寒芝想和陆镇海结婚，陆镇海拒绝。

杨玉寰对高铁城一直没有感觉。陆镇海向高铁城推荐乔芳草做厂里的临时工，说她是自己的徒弟。蒋寒芝扬言，如果陆镇海不娶她，她就去死。蒋寒芝怀疑杨玉寰，于是去医务室大闹一场。

一天大院里的人跑肚拉稀，大院里没有厕所，高铁城亲自出马，带领大家修建厕所。全国大办人民公社，在高铁城的建议下，大院办起了集体食堂，食堂和厕所都交给罗玉章负责。

大家推荐乔芳草做食堂炊事员，同时还开展群众体育运动做广播体操。食堂红红火火地办了起来，还迎来了参观团。

厂里要招收有技术的工人，虽然陆镇海推荐乔芳草，但厂里需要考核，陆镇海便暗中传授乔芳草手艺。厂放映员朱国强和罗玉章谈恋爱，罗大车提了个要求，要结婚就必须入赘罗家。

罗玉章给柳志强介绍对象，但人家因为他家的成份高不同意。柳哈哈相中了唐家的闺女唐天秀，柳婶要给儿子找个寡妇，遭到柳志强拒绝。

考场上乔芳草技压群芳，成功进厂当了临时工。刘斌找到杨玉寰了解她和高铁城的事，要她尽快和高铁城结婚。陆镇海带着乔芳草来拜师，要罗大车收下乔芳草这个徒弟。

高铁城在厂里搞起了机组达标工程，并让陆镇海收徒，带出几个高手艺的徒弟。乔芳草报名参加青工技术比武，郝爷偷偷教了乔芳草一个绝活——直轴。

青工们纷纷报名要做陆镇海的徒弟。最后，陆镇海选了3个人唐天亮、柳志强、张劲松，让他们当场比武，三取二。3个候选人公开比试，唐天亮最先胜出，争夺第二个名额时，柳志强和张劲松都拿出了绝活，但乔芳草半路杀出，表演了直轴绝技，厂领导、安建和大家都同意乔芳草胜出，乔芳草成了陆镇海的第二个徒弟。

杨玉寰找到乔芳草，说自己喜欢陆镇海，乔芳草以蒋寒芝相劝，但杨玉寰不管不顾。高铁城找杨玉寰谈话，要求增进二人的关系，杨玉寰坦言相告自己喜欢陆镇海，高铁城听后十分痛苦。

刘斌又给高铁城推荐金芳。高铁城负责的达标实验开始了，但实验结果以失败告终，厂里受到了严重损失。

陆镇海和乔芳草偷偷约会，商量结婚的事，但是蒋寒芝向罗婶和柳婶说，她已经怀上了陆镇海的孩子。厂里派陆镇海去苏联学习，蒋寒芝到厂办大吵大闹，刘斌只好答应叫回陆镇海。

市里下发了清退国营企业临时工的通知，乔芳草被工厂辞退，将被遣送回老家。乔芳草不想给姐姐家添麻烦，主动回了农村。

为了让乔芳草留在城里，唐世元让乔芳草嫁给张劲松。刘斌将蒋寒芝和乔芳草找来，高铁城当众揭穿蒋寒芝的肚子有假，蒋寒芝决定不再纠缠陆镇海。

乔芳草和张劲松办婚宴，婚宴现场，陆镇海回来了。郝爷劝慰陆镇海，向他讲了乔芳草的难处。陆镇海病倒了，杨玉寰无微不至地照顾他，并向他表白说自己喜欢他。

陆镇海和杨玉寰在自然灾害的年代里宣布结婚。陆镇海发现郊外树林有一种树叶能吃，就带着大家去摘树叶。陆镇海和杨玉寰婚后由于生活志趣不同，闹出了一些矛盾。

唐天亮在摘树叶的时候认识了工程师大院的工程师田家驹，并赢得了田家驹的好感。张劲松婚后对乔芳草十分体贴，二人的日子过得很红火。

陆镇海偷偷把厂里分给他的一块牛肉送给了乔芳草，乔芳草要跟他学打桩技术，陆镇海说以后再说。唐世元的农村亲戚送来一麻袋土豆，唐天亮偷出土豆约田家驹的女儿田丽娟一起看电影。

田家驹向唐天亮要了30个土豆才答应唐天亮和田丽娟处对象。唐世元发现自己的土豆丢了，在麻袋里放了老鼠夹。

张劲松看了 《新婚必读》，怀疑乔芳草不是处，他认定小海不是乔芳草和自己生的，逼问芳草小海的父亲是谁?夫妻二人因此产生了芥蒂。

张劲松大吵大闹，惊动了大院里所有的人，陆镇海听了心里十分难受。张劲松给乔芳草画裸体画，还用体罚的办法折磨她。乔芳叶看见乔芳草身上的淤青逼问芳草，乔芳草这才说出实话。

唐天亮要和田丽娟结婚，陆镇海决定要在大院给唐天亮办几桌。乔芳草寻短见被陆镇海救下。陆镇海把张劲松叫出大院，向他承认自己就是小海的父亲，叫张劲松有气冲着他来，张劲松把陆镇海狠狠地打了一顿。

张劲松让杨玉寰给他当模特，杨玉寰居然答应了。杨玉寰发现陆镇海的腿浮肿，劝他去医院查查。

郝奶讲了自己的故事，点醒了张劲松。陆镇海得了肾盂肾炎，医院让他住院治疗。杨玉寰赶到医院，看见乔芳草和陆镇海有说有笑，心里很不是滋味。

刘斌违章进入02机组现场，罗玉章为了救他开吊车砸坏了大轴。乔芳草、罗大车和郝爷成立了抢修小组。陆镇海借鉴在苏联学到的经验，拿出了直大轴的新方案，一次直大轴成功。

乔芳草为 “02工程”做了贡献，张劲松对她的态度也有了好转。刘斌把02机组的事故推到了罗玉章的身上，厂里决定处分罗玉章，朱国强闹到厂里和刘斌打了起来。

张劲松给杨玉寰画了人体画，想去参加画展。乔芳草得了咳嗽病，到医院一检查是感染了肺结核，需要住院治疗。

乔芳草需要增加营养，陆镇海知道后要卖掉自己的宝贝卡尺，乔芳草赶到，说什么也不让他卖，因为她知道卡尺是陆镇海的命根子。

张劲松做了泥鳅汤送到医院给乔芳草吃，乔芳草的营养还是不够，张劲松为解燃眉之急，以90元的价钱卖掉了杨玉寰的裸体画。唐天秀说自己喜欢柳志强，但柳志强没听出来，唐天秀十分失望。

张劲松因为倒卖裸体画，被派出所抓走了。陆镇海对杨玉寰当人体模特的事十分反感，和她吵了起来，杨玉寰只好把事情原原本本地说了一遍。

郝爷去世了，罗大车在院子里长跪不起。就在唐天亮的婚礼正在举行时，大院里又响起一阵鞭炮声，原来柳志强也在这一天结婚，新娘是在外地工作的朱国强的表妹。

一辆载重小推车陷在了铁道线上，前方又来了火车，关键时刻张劲松挺身而出，推开陷在铁道线上的小推车，自己却身受重伤住进了医院。

张劲松伤重不治，乔芳草十分悲伤。乔芳草和小海孤儿寡母地过日子，陆镇海时常来帮忙，陆镇海和乔芳草都对杨玉寰等人的做法有看法。

刘斌把杨玉寰叫到他的司令部，说在厂子的电缆下发现了杂乱的脚印，认定有敌特分子在活动，叫杨玉寰在工人大院深挖暗藏的敌人。

乔芳草告诉陆镇海说造反派怀疑他是敌特。陆镇海为了不让大家受迫害，对杨玉寰说黑鹰叫他去大西北偷原子弹，并主动要求把他关到大院以外，刘斌便把他关到了西郊养猪场。

陆镇海被关在牛棚里，杨玉寰发现他和芳草约会，气愤地说离婚。02机组又出了问题，陆镇海和乔芳草修好了机组。吴团长来到大院，澄清了“黑鹰案件”。

刘斌以杨玉寰的裸体画相威胁，强了杨玉寰。杨玉寰要寻短见，安建救下了她。杨玉寰对安建产生了好感。陆镇海被选中到北江参加一项边防工程的建设。

杨玉寰和安建互相帮助，二人产生了感情。陆镇海参加的是备战电站的建设，只能写信和乔芳草交流感情。安建遭遇意外丧生，杨玉寰已怀了安建的孩子。乔芳草被厂里派往北疆参加另一个国防项目的建设。

陆镇海喝醉了，杨玉寰为了给腹中的孩子找个生下来的理由，有意留在这里过了一夜，又有意让乔芳叶发现。

乔芳草从北疆回来了，可杨玉寰一口咬定孩子是陆镇海的，乔芳草和陆镇海产生了误会。陆镇海报名参加三线建设去了大西南支援边疆建设。

上世纪80年代中期，陆镇海回来了，他担任了工厂的总工程师兼副厂长，小海也入厂当了工程师。工作中小海和陆镇海在技改上发生了分歧，小海对陆镇海很是不满。

社会上兴起经商热，杨玉寰辞职办起了公司。小海搞了一套技改方案，陆镇海指出许多毛病，小海认为陆镇海思想保守，二人吵翻了。

杨玉寰做生意被骗，她喝醉后爬上楼顶要寻短见，陆镇海把她劝了下来。杨玉寰赔了钱，大院的人都主动帮助她到外边卖压在手里的鲅鱼，令她十分感动。

厂里开会研究小海的技改方案，陆镇海不同意。小海找到厂长，说自己不想听陆镇海瞎指挥，陆镇海撤销了小海的副组长职务。

小海找陆镇海理论，二人吵翻，小海跑出来在大街上被汽车撞成重伤。乔芳草怒斥陆镇海，心里充满愧疚。

安康代表尊龙集团和凌河厂谈合资，安康的条件是要裁减一大批工人，由凌河厂自己安排。

安康向乔芳草提出离婚，说这样自己和陆镇海是双赢，陆镇海愤怒地打了安康。安康的合作条件太苛刻，白厂长拒绝和安康再谈合资之事。

乔芳草要求小海和小雨分手，杨玉寰找到乔芳草大吵大闹。

罗大车、柳哈哈等人都来劝乔芳草，但乔芳草不为所动，因为她以为小海和小雨都是陆镇海的孩子，所以不可能同意这门亲事。

杨玉寰到了肝炎晚期去世了。小海和小雨来找乔芳草再次要她答应婚事，乔芳草无奈，被迫说出他们俩是亲兄妹之事。

小雨受不了刺激，爬上楼顶要寻短见。郝奶告诉大家小雨是安建的女儿，与陆镇海的儿子小海并无血缘关系。

小雨和小海释然，陆镇海和乔芳草也顺势而下，有情人终成眷属。