法场之上，欺君枉上、背信弃义的陈实味即将正法，被他骗婚的公主却拼死为他求情，一向铁面无私的包拯也不惜拼却一世清名，求皇上网开一面，就连被陈实味辜负的发妻秦秀荷都赶来法场，誓与丈夫生死相随，这一切，都是为什么！时光倒流，回到这一对苦命夫妻的少年时光……秦秀荷是河间县秦员外的掌上明珠，陈实味自幼父母双亡，被老和尚静通搭救，寄养在秦家，两个小儿女情投意合、私订终身。奈何，秦老爷执意要将秀荷嫁给富户之子杜虎，因为他们早已定了娃娃亲。就算是断了父女的情分，秦父也不会答应女儿与陈实味的婚事，失信于人。万般无奈之中，秦秀荷托闺中密友晓霞给陈实味捎信，要陈实味带自己远走他乡！

星夜，秦秀荷悄悄拜别父母，和陈实味相约在晓霞的锦云绣坊见面，不料，横祸从天而降，就在他们出逃的这一夜，晓霞一家居然被大内总管刘德带人血洗！而事情的由头，居然是一方绣帕……深得皇上宠爱的御妹紫玉公主也因一方绣帕来到了河间县———原来，她无意间在贡品中得到了一方绣帕，上面的如意连环针法，原是宫中秘技，现已失传多年，为拜师学艺，她溜出大内，轻装简从，带着刘正来到锦云绣坊拜师学艺。谁也没有料到，这样一方小小的绣帕，不仅惹来了这场飞来的横祸，改变了每一个人的命运，更激起了一桩沉冤多年的惊天大案！

绣帕引起的惨案，令陈实味对自己的身世产生了怀疑，但是他万万也没有想到，自己乃是忠良之后，父亲陈仲飞当年为了铲除祸国的阉党，惨死在刘德的手下，父亲的挚友化名静通，隐姓埋名将陈实味抚养成人，为了保护实味，静通长老发誓永远不会让实味知道自己的身世，他答应实味将被刘德捉走的秀荷救出，送他们远走他乡。静通哪里知道，秀荷只是被秦老爷接回了家中。此时刘正也在四处寻找秦秀荷和陈实味的下落，因为他们是自己查清绣帕来历的唯一线索。秦秀荷被父亲接回家中，秦父愕然发现，女儿已经怀有陈实味的骨血，为掩饰家丑，秦老爷隐匿了秀荷的行踪。这更引起了刘德的怀疑，更何况，陈实味的面庞正是当年被自己所害的陈仲飞再世，要永除祸患，就必须除掉陈实味和秦家！

在陈实味的逃亡中，顽皮、直率的紫玉公主几次三番搭救了他，从此同他结下了不解的渊源。刘德的干儿子刘正是一个骑墙的小人，他一头认刘德为干爹，一边又在为刘德的政敌庞太师做眼线，被刘德拿捏住之后，彻底倒戈在刘德旗下，在刘德面前，刘正献出了一条一箭双雕的连环毒计！刘德串通刘县令，将绣坊的血案嫁祸在陈实味身上，陈实味为保护秦秀荷的名节，缄口不提当夜发生的真相，一时间，人赃并获，陈实味成了血案的元凶。纯真、善良的紫云公主闻讯大吃一惊，却因铁证如山而回天无力，病中的秦秀荷更是拼死来到县衙为陈实味求情。

为了搭救陈实味，静通长老深入虎穴，告诉刘德事情的真相。原来，二十年前，刘德为了帮助牛皇后夺权，以“狸猫偷换太子”的毒计加害程妃，不想程妃被忠良陈仲飞和静通长老所救，九死一生地逃出宫中，流落民间，成了那位神秘的金针婆婆。静通长老以交出程妃为条件，命刘德放过陈实味。找到对程妃灭口心切的刘德信以为真，对陈实味网开一面。得知陈实味已经安然无恙之后，静通长老以玉石俱焚之心，欲同刘德同归于尽，终于还是落在了刘德手中。

河间县的重案牵动了宫中的秘密，开封府尹包拯奉命前来勘查。拨云见日，一方绣帕招惹的阴云终于在河间县渐渐散去，而静通长老却已伤势沉重，命在旦夕，弥留之际，他对所有人讲出多年前自己和陈仲飞拼死救出程妃娘娘，又为了保住陈实味颠沛流离的往事，在他看来，死不可惧，唯有两桩心愿未了，令他死不瞑目，一是没能找到流落民间的程妃，二是苦命相爱的陈实味和秦秀荷难成眷属。静通的恳求和两个小儿女的深情厚意，终于感动了秦老爷，答应了二人的婚事。

在庞太师的点拨下，刘正在皇上面前搬弄是非，谎称秦家在外散布皇家的谣言，令皇上下一道圣旨，召秦家进京问罪。皇天不负有心人，陈实味终于金榜得中，秦秀荷又生下了一个千金冬妹，一家人团圆有望，三喜临门的秦家洋溢在幸福之中。不想这时，刘正却带领刘县令和众侍卫闯入秦家，假传圣旨，抄灭了秦家满门，秀荷和丫环芸香带着襁褓中的孩子侥幸逃脱。金榜得中的陈实味兴冲冲回到河间县，等待他的却是血流成河的家园，他唯一的希望就是找到逃亡在外的妻子和女儿。

为了能重新得到秦秀荷，杜虎谎称秦秀荷已经失足落水而死，这不但令刘正信以为真，更令一直在苦苦寻找秦秀荷的陈实味万念俱灰，几欲寻死，不想房梁断裂，把陈实味从鬼门关上拉了回来，痛定思痛，陈实味冒死掩埋了秦家，并发誓一定要把功名一路考取到金殿之上，在皇上面前为秦家鸣冤，除掉刘正。秦家的灭门之案，引起了包拯的疑惑。心绪烦乱的皇上，却一心只想息事宁人，加上庞太师和刘正的巧言善辩，便命包拯对此事不要再查，包拯只得作罢，为了斩草除根，庞太师和刘正密谋除掉赶考未归的陈实味。

杜虎把秦秀荷关在自己家，威逼利诱，想迫使秦秀荷对自己就范，秀荷和芸香倍受凌辱，万般无奈之下，秀荷答应嫁给杜虎，但条件是放走芸香和冬妹。新婚之夜，秦秀荷欲寻死以示自己对陈实味的一片深情。穷困潦倒的陈实味和韩旗带着韩旗的老母亲千辛万苦来到京城应考，为解燃眉之急，陈实味卖书换米，为韩母充饥，报答韩旗和他的老母亲，不料却被庞太师派来的大内高手暗算，虽有展昭出手相助，仍身负重伤。

穷困潦倒的陈实味以卖字画来维持生计，他的字恰巧被芸香买走，秀荷见字，惊喜万状，赶到集市上寻找陈实味。陈实味也因字画得知芸香尚在人间，为了探听秀荷的消息，他连忙到市集上寻找芸香，却又被当地县令带走，吉凶未卜，他哪里知道，真正要抓他的人，并非县令，而是紫玉公主。公主早已偷偷地心仪于他，是在用这样的方式试探他的才学，陈实味语出惊人，更让公主芳心暗许。

陈实味被县令押解进京，路遇强人，又被女扮男装的公主相救，陈实味执拗的性格，和冷淡的态度，令公主又爱又恨。公主将陈实味劫走，却引起了庞太师的焦虑，做贼心虚的他，认定是包拯派来的人抢走了陈实味。

陈实味怎么也猜不出，这一切又是公主所为。公主的所作所为引起了太后的不满，但任性的公主依旧我行我素。展昭奉包拯之命保护陈实味，却被陈实味误以为包拯也要加害自己，他铤而走险来到开封府为秦家喊冤，在一旁听审的庞太师巧言令色，一口咬定陈实味信口雌黄，因无有力的证据，包拯不愿打草惊蛇，只得从长计议，更被陈实味误以为包拯同庞太师是沆瀣一气。

为了查清庞太师的底细，包拯将关押已久的刘德提出，希望能够审出当年的真相，庞太师深恐刘德狗急跳墙，供出自己，命刘正来到狱中，用毒酒逼刘德自杀，而唇亡齿寒，刘正也看到了自己日后的下场。

陈实味离开京城，重返河间县。表面上，他在刘县令那里谋了一个差事，暗地里，他继续对秦家的冤情明察暗访，他不惜用装神弄鬼的方式查问县衙中知情的李捕头，不想，却要了李捕头的命。刘正的密令追到河间县，命刘县令除掉陈实味。刘县令设下一个请君入瓮的计谋，陈实味铤而走险，还是冒着违抗圣旨的危险将秦家老小重新装殓，大礼安葬。

陈实味为秦家作法事超度，触犯了大宋律条，此举正中刘正等人的下怀，刘县令奉命处置陈实味，千钧一发之际，公主赶来，将陈实味救下。为了保护母后，公主求陈实味对秦家的冤案不要再往下深查，陈实味假意答应，逼公主捉拿了刘县令。陈实味不择手段地逼迫刘县令供出庞太师和刘正等人。无奈，刘县令的家人都被刘正扣在手中，为了保全家小，刘县令亲口对陈实味说出了事情的真相。

刘县令死后，陈实味一场大病，公主嘘寒问暖，殷勤照顾，才令陈实味转危为安，没想到，本来对公主十分淡漠的陈实味却突然转变了态度，突然对公主诚惶诚恐，既尊重又客套。秦秀荷和芸香一路乞讨着来到京城，受尽欺凌。冬妹一场大病，命虽捡了回来，却已留下了痴痴呆呆的病根，连话也说不清了。

陈实味以自己无才无能为说辞，推托了皇上封给自己的宫爵，并来到大相国寺，执意要削发为僧，了却尘缘，惹得公主柔肠寸断，央求皇上收回成命，成全她的婚事。应考举子的榜上，秦秀荷看到了陈实味的名字，秦秀荷重新燃起希望。谁知这时，刘正却惊闻，秦秀荷尚在人间！

刘正到陈实味面前提起秦秀荷一探虚实，陈实味也意识到秦秀荷尚在人间。为了让自己的计划十拿九稳，陈实味又略施小计，逼公主为自己偷来了考题。考场上，陈实味胸有成竹，考场之外，深爱他的两个女人为他牵肠挂肚。

陈实味的锦绣文章一举夺魁，被钦点为文章一甲，然而举子之中却立时传来风言风语，说陈实味作弊。秀荷得知陈实味金榜得中，欣喜万分，托店小二把玉佩交给陈实味，早日夫妻团圆。不料玉佩辗转落到了刘正的手中，刘正前来捉拿秦秀荷。

陈实味要刘正放出秦秀荷，在刘正的逼迫下，陈实味只得默认秦秀荷是自己的原配妻子，从此被刘正所钳制。刘正一边盯住陈实味，一边捉拿秦秀荷，为灭活口，刘正杀死了曾收留秦秀荷的店小二，刘正的所为引起了不知情的包拯的怀疑。

大婚之夜，陈实味无颜面对公主，借酒浇愁，韩旗突然赶来，告知陈实味秦秀荷落在了刘正手中，陈实味不顾一切，丢下公主，威逼刘正将秦秀荷放出。陈实味将秀荷安顿在自己曾经居住过的小府邸，夫妻重逢，秀荷惊喜万分，她哪里知道，陈实味已经成了别人的丈夫，痛不欲生！

陈实味躲开公主，私会秀荷，然而秀荷的怨恨和冬妹的陌生，令陈实味好不心酸，此时，他已将自己的生死置之度外，唯求秀荷母女平安。公主面对终日神不守舍的新郎，有苦难言。陈实味终于难以抗拒良心的谴责，向公主说出自己早有妻室，并要同秀荷远走高飞，公主登时如五雷轰顶，有心杀他。

公主对陈实味仍旧心存幻想，天真地以为可以三人共处一室，陈实味终于告诉公主自己从来都是在利用她，公主痛苦得几乎崩溃。以公主的万金之躯，她一退再退，所有委屈都可以咽下，只求陈实味不要再追查自己的母后。

无计可施的庞太师终于告诉牛皇后，陈实味就是他们的仇人陈仲飞的后人，他告诉牛皇后要想平安无事，还得是紫玉以夫妻之情去求陈实味。不料公主反而追问牛皇后，她是不是真的做过那些孽，牛皇后无可逃避，只得承认，自己确实是靠着狸猫偷换太子的阴谋荣登太后宝座的。

陈实味找到公主，求公主将自己绑了交给包拯，既可以匡扶正义，也可以护住公主的颜面，公主却告诉陈实味，秦秀荷之所以在包拯面前挺身而出，是想以此结束这场纷争，让陈实味忘却仇恨，过上平静的生活。

在陈实味的百般劝说之下，刘正难敌内心的恐惧和良心的谴责，终于供出了全部事实。皇上心中难以割舍的，实际上是牛皇后多年的养育之恩，若要彻底的真相大白，除非找到他的生身母亲———失散多年的程妃娘娘。秦家的冤屈得以昭雪，实味和秀荷却再也无法团圆，因为一旁还有无辜被卷进这场伤害的公主。

包拯被削去官职，在和庞太师的较量中，陈实味更加身单力孤。经过此番命运的磨难，陈实味真想带着秀荷和女儿一走了之。母后的死令公主万念俱灰，决意青灯古佛，了此残生。在庞太师的唆使下，皇上放外任给陈实味，让他远离京城。包拯鼓励他借此机会，找寻程妃的踪迹。

金殿之上，程妃认出包拯。狡诈的庞太师却带上韩旗，混淆了程妃的神志，令她误以为韩旗是自己的亲生儿子，陈实味等人的努力前功尽弃。包拯扮成先皇的模样，终于令皇上相信，这个饱经忧患的老妇人，正是自己生身的母亲。

皇上默认了程妃，包拯官复原职。庞太师说出陈实味另有妻室的事实，陈实味欺君之罪难辞其咎。皇上传来公主、秀荷和陈实味三头对质。两个深爱陈实味的女人都用自己的方式保护自己心爱的男人。陈实味慷慨认下所有罪责，并手刃了J贼庞太师，报了血海深仇。然而，天理昭彰、法不容情，阴森森的虎头铡还给世界一个清明，冬妹撕心裂肺的呼唤，成了对陈实味最深情的告慰！