乡村小贩约翰?德伯带着一家五口靠卖杂货谋生。一位牧师告诉约翰，他是当地有名望家族的后裔，这使其信以为真。约翰异想天开的要大女儿苔丝到附近一个有钱的德伯老太那里去认“本家”，幻想借此摆脱经济上的困境。老太的儿子阿历克眼见苔丝长得漂亮，便假装好心让苔丝到他家养鸡。在一个深夜，阿历克将苔丝骗至密林，并趁机j污了她。失身的苔丝带着身体和心灵的双重创伤回到了父母身边，她竟发现自己怀孕了。

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苔丝的孩子生下后不久就夭析，痛苦不堪的苔丝决心改换环境，她来到一家牛奶厂做挤奶工。在这里，苔丝认识了安奇。安奇出生于富有的牧师家庭，他舍弃富贵而甘愿来到这里学习养牛的本领，以求自立。在劳动中，安奇和苔丝互生情愫。为了苔丝，安奇甚至拒绝了父亲为他选择的一桩门当户对的婚事。苔丝十分喜欢安奇，却又为自己曾失身于人而自卑不已，但强烈的爱终于战胜了自己的内心，苔丝选择埋葬过去和安奇结婚。

新婚之夜，安奇竟向苔丝坦白自己失足的过去，苔丝高兴的原谅了丈夫。苔丝也向安奇坦白过去，谁料安奇不仅没有原谅她，反而只身前往巴西谋生。绝望的苔丝回到了家，为了家人的生活，她只能出外打工。贫困交加的苔丝去安奇父母家打听消息，却在半路偶遇曾毁掉自己贞操的阿历克。阿历克转行做了牧师，他纠缠着苔丝要娶其为妻。为了摆脱阿历克的骚扰，苔丝给丈夫安奇写信，请他回来保护自己。