慈禧明令要光绪下旨选秀四十人进宫服侍，光绪不敢违拗，命大总管莲英尽速找齐人数。正红旗已故参领恩森之独女-吟儿时逢大喜之日，因其兄福贵欠下赌债，转被送入宫。荣庆知情后，向福贵要人，奈何尚二爷连同宝局庄主早已不见人影。荣庆久不见吟儿，正当苦思夺人之际，其舅巧为干清门蓝翎侍卫，建议荣庆进宫当护军，再谋其他方法。

吟儿初来乍到，对宫中事务完全不了解，而惹来照顾她们的姑姑的怨怒。今日与另一名宫女玩踢毽儿，不料时值吟儿的天葵，而污染了佛堂，更惹得姑姑的不满。事后老佛爷-慈禧太后误以为有人内应欲以飞镖行刺而大发雷霆。荣庆藉由职务之便询问宫中情形，却因身处键锐营队而不便走动查问吟儿。同袍在酒兴之余常拿宫女来开玩笑，也引得荣庆大怒。

老佛爷听吟儿说毽子是她自个儿做的，命吟儿同样做一个来，并赐百禽园的锦鸡毛扎型。慈禧见吟儿乖巧老实，特地打赏，让吟儿家人进宫探望。福贵特地向亲家报喜，亲家却表示即使吟儿回乡，也不愿认同此门亲事。荣庆随禁军驻扎于承德离宫，元六爷终于了解荣庆心神不宁的原因，两人讲开，不再有心结。瑞王爷被传进宫见慈禧，商讨王爷六子婚事。李莲英建议考虑吟儿。吟儿还道自己要出宫，尚不知自己的婚事已被人定夺。

吟儿知道自己已被许配给瑞王府，嫁给愚昧不俐落的王爷六子，急出病来，倒在炕上。太医判心肝不郁，气血两亏。秀子隐约知道吟儿有心上人在承德，遂觅人选。秀子始终不解其胞姊死因，怀疑与李莲英有关，处处提防。不料反遭李莲英反咬，偷天换地命秀子嫁给瑞亲王六子。吟儿趁慈禧召见之机，求老佛爷开恩，却抖出六子有毛病的事实。

秀子嫁出之后，储秀宫正缺管佛堂一职。慈禧打心眼里喜欢吟儿，下旨让吟儿升等做姑姑。平儿难免心酸不服，要吟儿别再认她做姊妹。荣庆于秀子出嫁日，和元六两人到大街看热闹，荣庆心里挂念的是轿子里的人是否为他朝朝暮暮的吟儿。慈禧惦念秀子，要瑞王爷带媳妇儿回门，不料秀子于夜里悬梁自尽，吟儿不意出声，被慈禧下令关入房里。

吟儿感念秀子平日对她的照顾，在佛堂为秀子烧纸钱，竟是犯了宫中大忌。平儿妒忌吟儿得宠，特上报李莲英。茶水章欲解救吟儿，替她带口信回家里。慈禧了解吟儿烧纸钱是见到秀子的鬼魂，便不再追究。荣庆误以为上吊自杀的是吟儿，心一急便跑离营区。后来福贵告知实情，这才恢复精神。光绪勤于推动新政，不免遭到慈禧的探问及讽刺。

光绪努力推动新政，却遭到宫中元老集体反对。平儿私下跟监珍妃，珍妃巧以计谋闪避眼线，暗地帮助光绪新法推行。吟儿越得慈禧宠爱，求得同往承德一行。不料慈禧有意阻挠光绪，宣布改往颐和园避暑。皇后见光绪心里只有珍妃，心里纵有埋怨也不敢明目张胆向慈禧告状。

光绪将礼六堂官全开除，引起慈禧暗中注意。吟儿直言口快，一时得罪慈禧，正当重罚之际，珍妃明眼要求慈禧饶了吟儿，愿收做下人。慈禧心头气难消，此后吟儿便跟了珍妃。平儿不免奚落吟儿在老佛爷面前摔了跟斗。珍妃要吟儿小心平儿的言行，以免落了口实。

慈禧明了王商手脚俐落，是皇上不可少的人手，故意要他陪同前往料理颐和园之琐事，由茶水章服侍皇上。珍妃知道事有蹊跷，便问吟儿。慈禧怕皇上势力高涨，先下手为强，打赏驻地禁军。瑞王爷查视军营，见到荣庆，想起迎亲之日荣庆助他拦住傻六子，栽培他做蓝翎侍卫。

吟儿请小回回送信回家、打探荣庆的行径引起光绪与珍妮的怀疑，便令荣庆暗中探查，意外得知吟儿的下落，便托小回回带了一封“荣庆思君”的信给吟儿。岂料小回回不慎遗失，反倒被平儿捡走，传到光绪及慈禧手中，引起一阵风波，最后有赖珍妃解围，荣庆得以保住性命。虽然经验了一场风波，但吟儿与荣庆终得相见。

袁世凯藉慈禧大寿，进贡了一部西洋车，但因慈禧的守旧与轻视洋人、洋务的心理下闹了笑话。瑞王等保守势力暗中集结兵力，密谋反叛，并要慈禧垂帘听政；荣庆从元六那得知各地营兵都开向京城，似有大事发动。而光绪与主张变法的人却未查觉紫禁城内的政情变化…

瑞王爷等保守势力密谋造反，光绪在荣庆回报此等状况后，见大势不对，在与珍妃共商解决之策，欲借袁世凯之力扳回劣势，于是暗遣荣庆带着密诏急名谭嗣同与袁世凯，几经波折后，三人终于见面，当下结拜为兄弟，共抗保守派。怎知袁世凯心里另有打算。

荣庆上奏光绪，袁世凯已派重兵包围颐和园，围剿保守势力的行动看似成功，光绪高兴之余，进了荣庆和吟儿的婚事。吟儿梦见慈禧将有大难，欲告知慈禧这不祥之兆，但珍妃怕围剿的行动风声走漏，不得已将吟儿囚禁了一晚。但天意难从人愿，消息终是传到慈禧耳中，且奸险的袁世凯阵前倒戈，投向保守势力。光绪与珍妃眼见袁世凯未带兵前来，料知新政气数已尽，不禁悲从中来。

光绪箝制保守势力的军事行动失败，慈禧顺利的进入紫禁城，逼光绪下位，并把珍妃打入冷宫。光绪在不得已的状况下，下诏由慈禧垂帘听政，而维新党人也各自奔逃。珍妃宫中的宫女、太监等，除了吟儿之外，一律乱棒打死。荣庆也被迫逃至吟儿家中，却被福贵出卖，险在吟儿兄嫂的通风报信下，顺利脱逃。但谭嗣同等维新党人，却落入旧党手中。

吟儿自请留在珍妃的身边，照顾珍妃。政变后，慈禧下令处死主导变法的谭嗣同等六人，光绪无力回天，清朝的改革势力于此告终。此时被幽禁在瀛台的光绪早已无心于朝政，所有的心思全挂念在冷宫中的珍妃。二人无法相见，光绪藉着弹琴，抒发心中抑郁。茶水章不忍见光绪此状，便私下至冷宫带回珍妃给光绪的信物。

茶水章从冷宫那儿，带回珍妃的发钗，光绪睹物思人，更想亲自见珍妃一面，茶水章自告奋勇，安排二人见面。心系荣庆安危的瑞王格格，叫瑞王一定要将荣庆找出来并确保他的安全。经由茶水章的安排，光绪与珍妃终得相见。就在同时慈禧也来到冷宫，千钧一发之际，光绪离开了冷宫。慈禧发觉事有蹊跷，便传讯茶水章，茶水章知道宫中近有大变。便趁夜出宫，请荣庆入宫救驾。

慈禧为防光绪暗中集结新党势力，反扑旧势力，便派瑞王小格格南下武昌，拉拢湖广总督张之洞。同时茶水章、荣庆一行人亦南下武昌寻求张之洞的支持。为顺利拥揽张之洞，荣庆假扮光绪，让张之洞心有忌讳，于是张之洞暂不加入废光绪的行列。此时瑞王小格格也到了武昌，并揭穿荣庆的计图。

张之洞怀疑荣庆所假扮的光绪，但又无证据揭穿；在小格格逼迫表态的压力下，张之洞发了电报回京，要求光绪在公开场合露面，以粉碎皇上病重不视朝政，以及南下湖广的谣言。瑞王下令捉拿荣庆等人，但荣庆的掩护下，其他人顺利脱逃。荣庆被捕。

光绪委病不上朝、不见外国使节的计策已见奏效，许多驻华使及大臣纷纷要求光绪亲政。慈禧要光绪立太子，以防不测，国家大业有人可以托付。此外，慈禧为安抚社稷人心；要求光绪上朝，处理大政。荣庆在张之洞的暗中帮助下，顺利逃出武昌。同时慈禧欲巩固自己的势力，决定将端王爷的大阿哥，过继给光绪，并立为太子。

因大阿哥可以自由进出于冷宫与瀛台之间，自然成为光绪与珍妃传递讯息的特使；慈禧见大阿哥乃是个扶不起的阿斗，便另发一计，让吟儿来服侍光绪，待日久生情后，为皇室留下子嗣。珍妃也要吟儿代好好服侍皇上，当光绪得知慈禧的意图后，不愿吟儿留在身边，但抗议无效，光绪只能冷眼相待吟儿。

此时义和团兴起，在得到朝廷的认可下，发起排外的破坏行动，此举引发列强公愤，光绪西逃，一路上颠沛流离，遭逢生平未有的逃难之途。吟儿趁乱出倥偬，决心告别家人保护光绪，并期望与吟儿相见。

荣庆遇上被乱兵冲散的慈禧和李莲英，并一路保护他们与光绪等人会合。在这次的动乱中，慈禧逼死了珍妃，当光绪得知珍妃死了的恶耗，伤心不能自己，以致精神涣散。荣庆终得与吟儿见面，无法在此时与荣庆远走高飞，荣庆一时不能原谅吟儿。

自从光绪落难之后，一直不相信珍妃已死，心情相当落寞。一晚，慈禧做恶梦，吓坏了一旁服侍的吟儿及李莲英。折腾了一夜，心中不安的吟儿，就追问小回回有关珍妃的事，一时心急就将全部说出。某一晚，光绪告诉吟儿他梦见珍妃，她在冷宫等他回去，不忍见到皇上如此的折磨自己，吟儿痛哭的说珍妃已死。

吟儿父母催促荣庆早点和吟儿成亲，如果那天被光绪看上了，可就惨了。荣庆自信满满的拿出光绪赠给他们的信物，请二老放心。慈禧和光绪，也终于回京了。一回京，光绪就到珍妃跳下的水井哭唤爱妾，引起慈禧的不悦，另一方面，吟儿在太医的诊断下发现有喜了，慈禧误认是光绪的种，为自己要抱孙子而高兴万分，马上吩咐李莲英将吟儿迁入景仁宫。

自从吟儿怀孕消息传开，宫里欢欣鼓舞，但吟儿却是郁郁寡欢，食不下咽。太医告知慈禧太后吟儿的恍惚非药物可治愈的，可能另有原因。李莲英猜测最有可能是景仁宫风水不好，搞不好是珍妃的鬼魂在做怪。慈禧和李莲英来到珍妃当时自杀的井边，希望珍妃能顾念过去跟皇上的情谊，不要伤害他的孩子，等慈禧太后离去，吟儿也来到井边，盼珍妃显灵，别让这孩子出生。

吟儿怀胎十月，终于产下一男婴，慈禧满心期切，以为满清有后。但皇后害怕吟儿会抢走她在宫中的地位，便假造意外将婴儿摔死，慈禧大怒，将皇后打入冷宫。吟儿失去了稚子，精神顿时错乱，语言间说出了孩子的父亲不是光绪，追查之下，发现荣庆才是孩子的父亲，慈禧下令追捕。

荣庆乘隙脱逃，有幸在京城中遇见茶水章、元六。在二人的帮助下，逃到了天津。茶水章冒死进入紫禁城，为荣庆捎口信给吟儿，却被李莲英逮到。为惩罚茶水章和吟儿，慈禧“法外开恩”，饶他二人一命，但却要他俩成亲，终身不得离开紫禁城。造化弄人，天犹可怜。

荣庆由天津辗转逃到日本，并在日本学习军事。一晃眼，五年已过，慈禧和光绪二人健康日萎，荣庆见满清大势渐去，趁机回国。当荣庆得知吟儿嫁给茶水章时，无法接受这个事实。茶水章为成全荣庆与吟儿的婚事，喝下毒酒自尽。慈禧知道自己时日将尽，诏见吟儿，让吟儿出宫与荣庆成亲。

原以为是一件令人欢愉的喜事，却因茶水章的死，让整个婚礼气氛变得诡谲。在瑞王格格的刻意喧嚷下，吟儿误以为茶水章是被荣庆毒死的。同时，紫禁城内光绪与慈绪先后辞世，一位阻碍中国百年发展的女人，画下她生命的休止符。吟儿无法原谅荣庆的行为，为了照顾她十年的茶水章，吟儿亦觉生命至此已无意义，便喝下毒酒自杀明志，荣庆见状，亦共赴黄泉，应验了“不求同年同日生，但愿同年同日死”的诺言。