六十年代初，一个深夜，蹬着板车的聂福祥“呼呼”地来到郑秀兰家，敲门喊起已经睡下了的郑秀兰，告诉她说苏冉突然被公安局带走了，身怀有孕的严慧经不住突然打击晕倒在地。后来才知道苏冉被捕的原因是因为他受刘君之托在往国外的家信中夹寄了一份课题报告副本。当市科技局保卫处和警察找刘君核对情况时，想不到怕引火烧身的刘君断然否认，说有人撬了他的锁偷走资料，并拿出了相关证据，恩将仇报栽赃苏冉。聂福祥和苏冉同事赵振气不过刘君的所做作为，痛打刘君一顿，但刘君咬紧牙关死不认账。

由于刘君的诬陷，顷刻间严慧成了反革命家属，调离课题组去后勤当仓库保管员。从此冷嘲热讽顿起。郑秀兰的哥哥郑瑞成为了私利逼迫妹妹和聂福祥断绝恋爱关系，逼迫她嫁给一个年龄大她近三十岁的老头。郑秀兰宁死不从。对未婚妻一往情深的聂福祥却因此对郑秀兰产生了疑虑。在严慧的劝说下，聂福祥找到郑秀兰弄清事情经过，并将母亲留下的铜锁送给秀兰。

生活日趋艰难的严慧雪上加霜，四岁的儿子小征突然走失，聂福祥和哥们几乎找遍了每一个大街小巷，都未能发现孩子的踪影。本想前去探望苏冉的严慧半路折回，她下决心找回孩子，不然将无言愧对苏冉。在郑秀兰陪同下，身怀有孕的严慧几乎把寻人启事贴到了每一个角落。 而拐骗孩子的农村妇女翠花在一天深夜发现小苏征高烧不退，怕招惹麻烦，把孩子扔到了一个门洞里，昏睡中的小苏征呼喊“妈妈”的声音，引起了翠花的恻隐之心。身怀鬼胎的翠花发现家门口有警察走动，督促丈夫赶紧搬家，前来帮着搬家的聂福祥发现翠花鬼鬼祟祟，引起他的猜疑，决定一探究竟。

聂福祥当晚带着几个哥们救出了小苏征，严慧终于和日思夜想的儿子团聚。由于聂福祥和严慧家走动密切，遭到了小舅王连贵的斥责。严慧为了不牵连聂福祥和郑秀兰，拒绝他们今后和自己来往，大字不识几个的聂福祥凭感觉坚信苏冉是无罪的。严慧母亲发现女儿有事瞒着自己，千里迢迢赶来探望，才得知苏冉被捕，不禁愕然。身怀有孕的严慧历尽艰辛前往监狱探望苏冉，发现苏冉大口吐血，知道他的肺痨越加严重，甚是担心。精神恍惚的严慧从楼梯上滚下来，被摔成重伤送进医院。

严慧母亲闻讯心梗过世，聂福祥和郑秀兰瞒着病床上的严慧，但儿子小苏征把姥姥死去的消息捅了出去。郑瑞成回家拿走了户口本，秀兰母亲搞不清郑瑞成又在搞什么鬼，拿出祖传的玉镯督促郑秀兰换成钱和聂福祥赶紧结婚。同事大海把托人给苏冉讨还的药拿给严慧，身处劣境的严慧感动不已。正当哥们积极为聂福祥筹备新婚大事之际，没想郑瑞成趁母亲不在家强行将郑秀兰拖走。聂福祥闻讯后赶到郑瑞成家没见到郑秀兰，却见到了郑瑞成拿给他的一张结婚证，得知郑秀兰和别人已经登记。聂福祥惊呆了，虽有一肚子疑虑却说不出来，想来想去认定郑秀兰欺骗了他。

被哥关在小屋的郑秀兰心急火燎地想托嫂子刘彩云捎口信给聂福祥，连找了两天都没见着聂福祥的人影，原来聂福祥替肚子越来越大的严慧前往监狱探望苏冉。绝望中的苏冉得知郑秀兰“背叛”了聂福祥，拿出一块百合玉坠交给聂福祥，说自己死后如不嫌弃让聂福祥搬过去跟严慧凑一块儿过。聂福祥见苏冉奄奄一息，为让他心灵得到点安慰，勉强答应此事。被关小屋里的郑秀兰又摔又砸，把郑瑞成推倒在地，仓皇逃走。

聂福祥探望苏冉回来后不敢面对严慧，引起了严慧误会。郑秀兰从郑瑞成家逃出后，一直躲在乡下，天亮了才搭辆马车找到聂福祥，聂福祥却质问郑秀兰跟别人登记结婚，郑秀兰回家才得知原来是哥哥抢了户口本瞒着她，替她跟别人登了记。大憨看聂福祥心情不好，又托人给他介绍了一个对象叫凤琴，没想俩人见面没多会儿，正巧郑秀兰赶到聂福祥家解释结婚证的事，撞此情景含泪跑掉。聂福祥拔腿去追郑秀兰，却被郑秀兰误以为是祥子背叛了她。

郑秀兰让聂福祥和几个哥们帮忙从郑瑞成手里骗来了结婚证。聂福祥得知严慧不止一次来找过他，想起苏冉所托之事，不得不硬着头皮去见严慧。没想严慧刚刚接到苏冉的一封来信，执意要和她离婚。心地善良的聂福祥得知此事不知所措。 心绪不宁的严慧突感身体不适，被聂福祥和郑秀兰送进医院，早产生下一女儿取名盼盼。拿到结婚证的郑秀兰托聂福祥找到在街道办事处工作的小舅，托他注销没经郑秀兰同意就领到的结婚证。 几个月过去了，政府终于注销了郑秀兰的结婚证。没想这时突然传来苏冉在监狱大迁徙中自杀身亡的噩耗。满腹同情心的郑秀兰面对屡遭不幸的严慧心里像刀扎似地难受。这时的聂福祥想起苏冉先前对自己的嘱托，手捧百合玉坠心中一片麻乱。

大憨给聂福祥出招，让他帮着给严慧找个伴，有个依靠。一直心怀鬼胎的刘君得知苏冉身亡，甚是心亏担惊受怕，后神经错乱一脚走空掉臭水沟里淹死。不久房管部门认定严慧所住房子为反革命遗产，责令限期搬出。实在承受不了一次次打击的严慧服毒自杀，被聂福祥救起送往医院。救活了严慧，聂福祥才发现严慧家俩孩子小征和盼盼不见了。待严慧醒来，得知她在自杀前把俩孩子扔在了一个门洞里，却记不起将孩子丢在何处。聂福祥和郑秀兰到处奔走也没得到孩子的任何信息。

而收留了孩子的窦兴海两口子根据信上的线索也在到处找严慧，最终在医院里把俩孩子交给严慧，严慧扑嗵跪在地上感谢窦兴海两口子的救命之恩。 聂福祥见严慧日子更加艰难，对和郑秀兰登记结婚的事开始犹豫不决，引起郑秀兰的猜疑。 郑秀兰猜疑聂福祥忘不了大憨前段时间给他介绍的凤琴，责难聂福祥不是东西。严慧安慰郑秀兰说聂福祥厚道不可能有别的想法，说不定另有难处。按捺不住的郑秀兰找到聂福祥，争吵之中发现了苏冉交给聂福祥的那个百合玉坠，郑秀兰误以为是凤琴给聂福祥的信物，指责他吃了老娘睡了老娘，想把自己蹬了没门！无奈之中的聂福祥不得不说出实话，郑秀兰惊呆了，不知何去何从。

聂福祥想帮严慧另外找个人家，性格倔强的严慧坚决不认。受苏冉之托实在为难的聂福祥壮着胆子说出想当俩孩子后爹的事，遭严慧拒绝。 郑秀兰出于对严慧的同情，决定另嫁他人，和邻居二嫂介绍的对象孙海旺头天见面，二天登记，第三天就要结婚。严慧又听说郑秀兰撇开聂福祥仓促嫁人，甚是不解赶去劝阻。可没想郑秀兰把苏冉所托聂福祥之事说给了严慧，原来郑秀兰之所以仓促嫁人正是为了严慧。心灵震撼的严慧不知所措。郑秀兰结婚之时也正是聂福祥痛苦之日，醉酒倒在地上。而刚入洞房的郑秀兰却被丈夫痛打一顿，因为孙海旺得知郑秀兰心里还装着聂福祥。

郑秀兰结婚后，聂福祥借酒浇愁，哥们大憨误以为严慧瞧不起聂福祥前去指责她，走投无路的严慧终于下决心和聂福祥走到一起。 五年之后。严慧和聂福祥生了个儿子叫小峰。而郑秀兰却一直未孕，引起孙海旺极大不满，指责郑秀兰忘不了老情人聂福祥，重则打轻则骂，鼓捣了一面袋子又一面袋中草药，逼郑秀兰喝药为他生孩子。严慧的大儿子苏征突患肺炎高烧不退，手里没钱实在为难。

聂福祥四处奔波借钱，在走投无路的情况下卖血救活了苏征，可苏征这么多年来从未喊过聂福祥一声爸。孙海旺追打郑秀兰到马路上，被聂福祥撞见。孙海旺怀疑郑秀兰和聂福祥旧情不断，假装被聂福祥打伤跑到严慧所在科研所大闹一通。本来和聂福祥性格有所差异的严慧经孙海旺这么一闹，顿觉心灰意冷，想和聂福祥离婚，以促使他和郑秀兰重新走到一块。

秀兰母得知严慧要跟聂福祥离婚一事，劝郑秀兰再跟聂福祥走到一块，郑秀兰表示绝对不会再跟聂福祥走到一块。 当严慧找到郑秀兰时才明白了所发生的一切，尤其是郑秀兰忍受的屈辱更让严慧心灵震颤。大憨对严慧提出和聂福祥离婚的事甚为不满，找到严慧斥责她忘恩负义，诓骗严慧说是聂福祥可能被车撞地，试出严慧真心。聂福祥更是为严慧一家能够宽裕点，晚上偷着给别人拉私活。

严慧终于等到聂福祥回家，并决定好好地聂福祥好好过日子。又有了身孕的严慧深感日子越来越紧，想做掉肚子里的孩子，聂福祥坚决不同意，为了生活，聂福祥拼命地蹬车拉活，以求多挣个小钱添补家用。郑秀兰前窝里的女儿雯雯受不了后妈虐待，坐火车跑回来找到郑秀兰妈家，母亲托人给郑秀兰捎信，郑秀兰赶来母女抱头痛哭。看到雯雯在后母家备受虐待，郑秀兰想通过法律手段留下雯雯。

聂福祥见日子越来越紧，看严慧实在为难，无奈主动提出让严慧做掉肚子里的孩子。可当聂福祥奔到医院时却没见严慧的身影，到家才知道严慧又改变了主意。 孙海旺去医院检查后得知郑秀兰之所以不能怀孕，是因为他自己有病，眼看要断子绝孙的孙海旺想了个歪点子，想让郑秀兰和聂福祥帮他怀个孩子，遭郑秀兰的斥责。赶紧变脸装模作样讨好郑秀兰，怕被郑秀兰抛弃打一辈子光棍。 严慧见聂福祥彻底未归，四处寻找，没想聂福祥跟哥们投机倒把被综合治理办公室连车带人全扣。严慧把家里能变卖的东西全卖掉才交上罚款，赎回聂福祥和被扣下的板车。

投机倒把失败，悔恨不已的聂福祥发现要再添上个孩子日子实在是没法过了，于是托大憨找个好人家送掉快要出生的孩子。没想被郑秀兰意外在撞见聂福祥把严慧刚生下来的女儿交给了一个人贩子，赶紧追上花重金把孩子买了回来。孙海旺坚决不认这个孩子，但郑秀兰决心已下，无论走到哪步也得把这个可怜的孩子养大，取名小燕。 十二年过去了，即粉碎四人帮的第二年。自从郑秀兰抱走了孩子以后，严慧从未敢去看小燕，怕自己承受不了。聂福祥看出了严慧的心事，带严慧来到小燕上学的路上，当她见到小燕时忍不住掉下泪来。

孙海旺这十几年来一直不接纳小燕这个乖巧的女儿，不是打就是骂，得知聂福祥和严慧探望过孩子，更是发疯地为难孩子，在孩子幼小的心灵上布下了很深的阴影。 严慧听说已经下乡的苏征正在积极要求入党，而目的则是为了回城，严慧赶紧发电报催回小征，告诉他入党政审很严，一旦让革委会查出他亲爸苏冉死在监狱里的事，很可能党入不了，回城的事也泡汤，小征感到一片茫然。小征回城发现自己上大学的事被人顶了，心中气愤至极。

孙海旺心脏病突犯倒在地上，放学回来的小燕打电话喊来救护车救了海旺一命，在郑秀兰的斥责下，孙海旺终于有所悔悟，觉得对不起女儿小燕，开始弥补自己以前的过错。 聂福祥到处借钱准备托人帮小征回城。这时的聂征突然发现和他相好的女朋友思华已经怀孕，回城的事迫在眉捷。于是他想起了曾经追过他的同学刘雨在知青办有熟人，仓促回城，求着刘雨帮他办回城的事，而刘雨的条件则是让小征必须断绝和思华的关系。小征无奈答应了刘雨的要求，并按刘雨的要求千方百计托人去买茅台酒和好烟。

为了帮聂征回城，聂福祥到处求人借钱！茅台酒买来了，好烟也拿到了，可没想有人写匿名信说苏征亲爸是反革命死在监狱里，回城的事彻底黄了。心灰意冷的小征摔了酒，砸了烟跑回知青点决心这辈子再也不提回城的事了，可没想因为思华未婚先孕惊动了革委会，苏征决定在乡下和思华待一辈子。 谁也没想到，这时的苏冉平反出狱，并找到了昔日同学刘子林。老同学刘子林面对已经“死”了的苏冉几乎惊呆了，原来当年监狱大迁徙途中苏冉确实死了，可没想送到停尸房的第二天，他又醒过来了。

出狱后的苏冉犹豫着到底去不去看看严慧和几个孩子。 刚转变过来的孙海旺头一次领着女儿小燕去动物园，没想一场车祸夺去了小燕的生命，孙海旺悔恨不已，严慧闻讯后晕倒住进医院。 苏冉本不想打扰聂福祥和严慧，可偏偏对严慧和孩子放心不下，偷偷去看望严慧，撞见聂福祥和严慧生活得很融洽，于是把所有的补偿金送到了聂福祥家里。 聂福祥发现了这笔钱后，猜想是苏冉所为。

聂福祥瞒着严慧奔到当年关押苏冉的监狱想弄个明白，没想监狱早已迁徙。把补偿金全部留给聂福祥的苏冉怕因此打乱了聂福祥和严慧的生活，无奈之中，托刘子林写信给聂福祥瞒下此事。 思华因从山坡上滚下造成大出血送到医院，母女俩的性命难以预料。保住了女儿的性命，思华却闭上了双眼。苏征因悲伤过度，精神恍惚要去寻找思华。

苏冉精神恍惚失控车祸身亡，严慧和聂福祥给孙女取名迎新，企盼苦难结束新生开始。 二十年过去了，改革开放后的中国大陆一片欣欣向荣。苏冉因公务从美国回到大陆，可没想二十年前他到美国后在父母的逼迫下和老人世交的女儿李艳华结婚后生下了一个儿子苏威，而苏威所谈恋爱对象恰是他和严慧的孙女聂迎新。苏冉害怕了，他必须切断这两个有着血缘关系的年轻人之间的恋情，在确实无路可走的情况下，准备赶回美国准备通过苏威的奶妈玛丽乃温来做儿子的工作。 孙海旺在路上突然犯病被聂福祥救起。

孙海旺临死前愧心地对郑秀兰说，对不起她，对不起祥子，更对不起小燕。 苏冉回到美国后，托奶妈玛丽乃温从侧面做苏威的工作，可没想苏威正在筹备和聂迎新的婚事。苏冉在万般无奈的情况下，打电话托付刘子林去找聂福祥，无论想什么办法也得阻止苏威和聂迎新的婚事。聂福祥得知苏冉未死，不知所措，瘫坐路边，被郑秀兰搀回家。

严慧通过女儿盼盼把真实情况告诉聂迎新以后，心灵重创之下的聂迎新不吃不喝，精神恍惚离家出走。严慧一家找不到聂迎新，万分焦急盼盼劝说严慧不要担心新新，埋怨生身父亲苏冉当年不辞而别。 玛丽乃温找到苏冉，告诉他可以找到苏威的生母李艳华帮忙劝说苏威，在这种情况下，苏冉决定不惜花任何代价也要找到李艳华。

苏冉为了不堪重击的苏威和孙女迎新，踏破铁鞋，终于找到了苏威的母亲李艳华。可李艳华为了已有的名誉和地位，拒绝出面劝说苏威。苏冉最终用真情打动了李艳华，李艳华终于答应考虑一下。 聂福祥思念新新，每天跑出去寻找新新，失足摔倒，被大憨送回家。 聂迎新离家出走后，被出差在外的雯雯救下，带回郑秀兰家。

李艳华留给苏冉一张纸条，苏冉按照纸条上的地址找到汪城，得知汪城就是李艳华当初的恋人，而苏威正是汪城的亲生儿子。 苏冉在聂福祥的劝说下，回到严慧身边，白发苍苍的严慧不敢相信地望着回到身边的苏冉，忍不住扑到他的怀里。这时的严慧突然想起留下百合玉坠悄然离去的聂福祥，她和回到身边的苏冉到处寻找着离开的聂福祥。 这时的聂福祥已经回到郑秀兰的身边，想用自己的身心多陪身患绝症的郑秀兰几年，用自己压在心底的痴爱补偿郑秀兰孤苦的心灵，可这时患病多年的郑秀兰却永远闭上了眼睛，一个好人悄然离去……