连绵不断的群山，清王朝的皇封禁地。空旷的山谷中，一队官兵在德斯阿率领下，追杀金工。韩边外、孙梦起、许长河、来子拼命的逃避，为救孙梦起，来子被枪击中，临死前拿出半块玉佩交给韩边外，留下遗嘱。韩边外砍伤了德斯阿，跳崖负伤，被少女兰子救回家中。 兰父刘老爷看中韩的健壮的体魄和惊人力气，收为长工。 管家给金麻子出主意，投刘老爷所好牵着一匹菊花青马上门提亲，被兰子撵走。 韩以其淳朴憨厚的性格人品博得了兰子的青睐，一天，在集市上韩边外遇到兰子母女被开赌局的地痞金麻子一伙纠缠，韩奋力解救，从此兰子对韩边外萌发了爱的情愫。

金麻子再次上门提亲，刘老爷允诺。兰子坚决不从，深夜来仓房向韩边外倾吐衷肠，并相约私奔，不料被管家发现。兰子含愤悬粱自尽，被韩边外救下。刘老爷见状，无可奈何扔下话，只要韩边外拿出聘礼，就把女儿嫁给他。 韩边外闯入金麻子的du场以命为du注赢来菊花青，也赢回了兰子的自由，却从此与金麻子结怨。 韩边外不愿牵累兰子，拒绝了兰子的好意，兰子绝食，最终打动韩边外，韩边外与兰子结婚。

金麻子串通官兵来捉韩边外，韩边外逃走，德斯阿杀死韩父。韩边外流落到船厂，经顾东家指点去山里挖金，路上被土匪刘长春的人抓住，韩临危不惧，刘被他的为人所打动，放了他。韩边外继续前行，遇到老乡许长河，便结伴回到老把头孙梦起的井子挖金。因看不惯土匪马金龙对金工欺压敲诈，遂与马的狗腿子胡二结仇。 已有身孕的兰子在家担心、惦念着韩，整天以泪洗面，对着空井呼喊：“韩边外回来啊……” 与此同时，远在深山中的韩边外手拿着兰子的金钗正默默思念着家中的亲人。

马金龙暗通官府，与德斯阿在顾东家处见面，离去时被韩边外撞见，仇人相见分外眼红，幸被许长河死死劝住。 金麻子屡次到刘家纠缠兰子，兰子不甚忍受，要回自己家，兰子母见状，十分心痛，强行拦住了女儿。 韩边外和许长河到夹皮沟街上，碰到一老汗被逼要卖女儿，韩边外见状，十分不忍，掏出金钗将其救下。茶馆女老板一品香见韩边外豪侠仗义、一表人才，便欲结交，私下用元宝换回了金钗，并请韩饮酒谈心，二人惺惺相惜，被马金龙撞见，险遭毒手，一品香替韩边外开脱解围。

韩弟明理去看望嫂子，管家谎称兰子已跟了金麻子，明理愤然离去。兰子前去追赶，将孩子生在草垛里。 韩边外挖着狗头金，放炮庆贺。孙梦起的矿井突然坍塌，许长河被砸伤，韩上前救治，被监工胡二无理拦阻，韩有感于土匪的霸道，发誓要除掉马金龙。一品香出主意叫他去找宋炮头。 金麻子在刘家又向产后的兰子施加压力，被兰子用刀逼走。 韩告别孙梦起、许长河去投奔宋炮头，经历一番斗智斗勇，韩边外取得了宋炮头的信任，并与宋炮头结为把兄弟，排行老疙瘩。

马金龙欲派人抓韩边外，却忌惮宋炮头实力，于是谎称以成立夹皮沟金邦总会为名请宋赴宴，想把宋一网打尽。 宋看破其诡计，反用激将法激怒马金龙。马金龙砸了宴席，连夜带人包围了宋的跄子，却被早已设伏的宋炮头打得落花流水，马金龙侥幸逃脱，混战中韩边外救了宋炮头一命。 远近的金把头纷纷闻讯前来祝贺，并欲推举宋炮头为各金井把头之首，宋坚决不受。推荐韩，陶志鹏不服，搞得大家不欢而散。

兰子在家望着儿子思念丈夫。 韩边外、许长河与赵明诚在一品香茶馆喝茶，大家谈得投机。此时韩边外思乡心切。 韩边外携金返乡，路上遇黑塔劫道，韩晓以大义，令黑塔叹服。他到家听说妻子已改嫁，怒火中烧，提刀前往刘家，被管家当做土匪。他无奈只好把银子留给弟弟明理逃回夹皮沟，醉倒一品香茶馆，一品香开导他。 兰子看着门上插着的金钗，恍然大悟，怒打管家，离家出走，带着孩子赶回柳条沟，见韩已走。方知韩已当了金匪。

许长河去一品香茶馆找回醉倒了的韩边外，宋炮头劝其想开点。 为报前仇，马金龙纠集二百胡匪杀向夹皮沟。 面对强敌，宋炮头采纳韩的意见决定先撤退，转移到林中。 马金龙率领部下冲向宋炮头跄子，再次扑空。于是决定兵分两路，自己先撤回夹皮沟。 一品香为马金龙摆酒接风，套问马的兵力部署，窗外于荣听得一清二楚，报与韩边外。为查清敌情韩边外摸回夹皮沟一品香茶馆，同赵明诚、一品香共同商议破敌之策。

一品香为破马金龙的“犄角阵”把药下到土匪们喝的“野七汤”中。 韩边外根据一杆枪、一根火绳，想出了“火绳计”。 夜半，一声猫头鹰啼叫，各山头一起亮出灿若星光的火头，众匪一见，误认为被官家成百上千杆火枪所包围，顿时军心大乱，被金工们打得狼狈逃窜。马金龙挟持一品香逃跑，一品香不从，被马所伤。韩边外活捉了马金龙，众人瞩目下，作恶多端的马金龙被陶志鹏处决。 宋炮头带领众把头，看望一品香表示感激。韩边外审时度势鼓动武装自卫，众人一致赞同。

选定吉日，在老把头孙梦起的主持下，集聚各矿把头，在山神庙里抽签选出韩、宋各任正、负会总。韩边外以会总身份请来众位弟兄和各界头面人物，宣布树旗招兵、禁绝女人、保地安民的治理方针，制定了诫规，设立了黑、红军棍以惩不法之徒。赶走了窑姐，搭起戏台，请来戏班，安定了金工。一品香茶馆改为处理公事的会房，一品香在二道沟又开起了烧锅。 顾东家看到韩的势力与日俱增，前来投奔，送来粮食布匹以求保护。 武装自卫初见成效，新的矛盾也在发生，黑塔兄弟闹事韩边外因势利导，收留了黑塔。

刘把头依仗是宋炮头的亲戚，与倪把头争夺金矿，双方大打出手，韩边外果断处置，将井子收归会房，重新调整了各井的把头，让孙把头专门看金脉。 此时探报：巡山会勇与岭东金银璧强人相持，韩决定亲自带人进剿，在官府的挑唆下，韩与刘长春打起来，一品香从中斡旋，晓以利害。刘长春弃守天门岭。韩决定乘机夜袭德斯阿大营，又见德，分外眼红。德征剿失利。 金厂治理千头万绪，头领内部矛盾重重。许长河建议把韩的弟弟接来当帮手，韩不同意，他说：“要想成大事就要把周围的人视为亲兄弟、要不，当什么会总，只能当个家长”。

孙梦起勘察金苗被金工打伤，引起头领内部纠纷，韩秉公处理，使会首和金工对他更加心悦诚服，威望日增。他让来福跟孙梦起学看金脉，二人一见如故。 黑塔俘获刘长春，韩见刘确是可用之人，收至麾下，将金银壁一带交他管理。 关内大旱，粮价飞涨，灾民大量涌入。韩边外惩治囤积居奇，开仓卖粮，稳定民心。他想到许长河的家乡可能遭灾，便让许长河去接家小，许花二两金沙带回玉莲。许长河此举是想给韩买个媳妇。

韩听信儿前往二道沟。玉莲一见韩十分中意。 顾东家听说会总要娶亲，便大张旗鼓的为二人张罗喜事。 韩为了顾全大局，决定顺水推舟将玉莲许配宋炮头为妻。玉莲听说后连夜出走迷失在山谷中被冻僵，被宋带人找回，一品香救活了玉莲，并开导她。 陶就此事挑拨宋，大闹二道沟，拳打韩边外。 宋炮头教训陶志鹏，并告之此事真相和韩的良苦用心，陶仍然不依不挠，愤然而去。

玉莲在韩的劝说下，终于同意嫁给宋炮头。 兰子和明理闻讯赶来，几经周折，与韩边外团圆。 喜堂上，玉莲及宋炮头正欲拜堂之际，收到急报，吉林将军派遣德斯阿率部清剿“金匪”的官军已开进二道沟。 紧急关头，众头领召开会议。赵明诚差于荣去打探情况。一品香决定贿赂官兵，最终，德斯阿见财起意收下韩差人送来的金沙，官兵在夹皮沟搜查两天，得出结论“查无金匪”，撤兵回府交差。

冬去春来，各井子把头都被招来开会。为统一治理，宋炮头率先交了井子，众把头纷纷响应。一日，一品香给他们送酒，兰子跟去看韩，结果破坏了会上的女人不可进沟的规矩，在众目睽睽之下，韩自打四十军棍，使陶志鹏不得不服。方平息了一场风波。 韩当年的赌友瘦猴前来投奔，并唆使韩的儿子志文去找父亲要差事，遭父数落，不争气的儿子跑出去闹事，韩严责了志文，又领他去赔罪，韩才知道误打了志文。 对韩心存芥蒂的陶志鹏又到宋炮头处挑唆。

德斯阿给韩送来密扎，告知朝庭企图前来清剿，韩不顾陶志鹏等的反对，安排了退避的布署。陶志鹏借题发挥。 老把头孙梦起因井子冒顶遇难。 一处跄子挖着狗头金，陶志鹏不顾韩的禁令要唱戏，黑塔制止，被陶志鹏杖责。宋炮头被气得吐了血，在来福的陪同下回船厂治病去了。陶只身离开金邦总会。 韩与一品香辞行，来福见韩烟袋上的半块玉佩，便拿出自己的那半块，韩才知道来子的儿子就在自己眼前。 韩边外与许长河、赵明诚带领众人和家眷向大山深处避去。

在一个名为地窨子处，韩决定安营扎寨。由赵明诚筹划会房和各位头领的住宅。把金邦总会迁到此处。 官兵剿匪队伍开进夹皮沟，连一点挖金的痕迹都看不到，为了交差，双福协领下令烧了会房回吉林府交差。 宅院落成。方圆几百里地各处的头领把头都慕名拜访，以求保护。韩提拔许长河为总兵，扩充会勇，举行团练，严防胡匪犯境骚扰，并制了会规和章程加强管理。韩怕弟弟不安全打发来福接来明理一家。

吉林将军富明阿接到各地匪情禀报，不知所措。德斯阿借机向将军推荐韩边外的乡兵能征善战，可以助官剿匪，企图一箭双雕，即达到剿匪目的，又消耗了韩的实力，好趁机消灭韩。 富明阿立刻派德斯阿进山招韩边外出兵，助官军“剿匪”，韩接到命令，借口武器不够，向官府购置了几百条快枪，让许长河带黑塔等出征。 一心要得到兰子的金麻子拉杆子当了胡匪，金麻子带着手下来到顾东家住处。待机好向韩寻仇。

许长河带着出征的队伍剿灭了胡匪，连夜拔营而归。原想借机消灭金邦会勇的官兵没想到包围的原来是一座空营，不觉大失所望。富明阿为给韩报功之事大伤脑筋，朝庭开恩奖赏了韩六品军功，同时恩准拨放荒地，安插金工务农。 韩明理不愿跟哥哥白享福，带着妻子回家。 顾东家伙同金麻子种大烟，被韩边外把地铲平，金麻子贩烟被黑塔截获烧掉。气得金麻子大骂，发誓要报此仇。 志文和顾东家外甥女成亲，一品香提醒韩注意顾东家。

金麻子得到顾东家的密报，确认韩家兵力空虚，便集中兵力向地窨子扑来。兰子得到消息，金麻子已打过江东来，马上给韩边外送信。 韩志文听到枪响吓破了胆，逼着媳妇同他逃命，媳妇刚上院墙便摔了下来。 兰子指挥家丁保家护院，被石头砸伤，金麻子打进院内，正当关键时刻陶志鹏带兵前来，金麻子用枪打伤陶逃跑，黑塔追至江边，金麻子从水路逃跑。 韩回来见志文趴在墙角大怒。志文媳妇受伤小产。

富明阿发来了官扎，让韩再次出兵。又密令双福协领在韩完成任务后，将其全部剿灭。师爷赵明诚看出官家不怀好意，叮嘱许长河灭敌后即刻带队伍悄悄撤离，许长河回来时带回只剩下一臂的陶志鹏。 富明阿为免除韩边外这一祸患，假意招抚，派双福到地窨子宣旨请韩去将军府， 军师和韩商量后决定巧用反间计。韩和军师到吉林后却被软禁。 闻讯夹皮沟大乱，于荣遵军师之计，推选许长河继任会总，被陶志鹏率人抓了起来，火并一触即发，关键时刻一品香派来福把隐居的宋炮头搬来，方避免了一场灭顶之灾。

富明阿见此计不成决定封赏韩，封韩为“吉林南山剿匪先锋”。统领南山一带。 韩回到夹皮沟却只见宋炮头“双目静阖，神色安祥”，早已亡故，原来是玉莲临危不惊，密不发丧,平息了内哄。 玉莲说出了事情的原委，韩如大梦方醒，面对宋大哥灵位，韩深感内疚。决意办学堂、设闲人房、搭戏台。 韩志文媳妇生下了大儿子韩鹏举，韩大摆宴席，决定在桦树林子另盖一套象样的宅院供金厂的老人一同居住。

顾东家发现自己图谋败露与韩反目成仇，勾结金麻子挟持一品香与韩对抗，关键时刻一品香夺下顾东家的刀刺向自己，一个女中豪杰，顿时香消玉陨。韩边外一怒之下杀了顾东家。韩目睹这一切终于懂得了“金子”的含义“你用它它是你的奴才，你供它你就是它的奴才”。 五年后，浩大的工程开工了。 韩志力要进关去定购材料，不安分的志文听说要出远门也跟上，看到志力被官兵抓走，失魂落魄的跑回家来报信，韩与师爷商议如何解救。

吉林城内，赵明诚打通了牢中关节。公堂上韩志力拒不承认与金匪有关，朝廷派来钦差铭顺前来查访，铭顺暗派心腹哈广和潜入南山，师爷把“小道士”的破绽一一点出，请哈广和求钦差大人周旋。钦差铭顺看见哈广和捧回金条，写了个韩并无偷金确据的奏折上报，朝廷传下谕旨，称赞铭顺秉公无私，责令他暂时署理吉林将军。 来福来报：抓住了德斯阿，韩告诉来福，德斯阿是来福的杀父仇人。 南沟里抓了几个胡子，韩边外命把胡匪送往将军府。铭顺收到韩边外的禀文，才明白了韩的用心。

哈广和乔装道士到南山暗访后，提议派韩去清剿胡匪，可拨给一百杆火枪，并保释韩志力。韩派许长河带会勇出征。 要修的大房子已初具规模，颇有些宫殿的气象。哈广和匆匆赶来告知韩：有人举报你修建皇宫，有谋反之意。师爷解释：那是修的庙。闻听新宅要改成庙，各位首领核计，纷纷捐钱刻功德碑。 金麻子的手下杀了韩明理全家，韩志力侥幸逃脱。 哈广和传将军令，叫韩边外前往将军府听训，韩意识到凶多吉少，逐宣布闭关自守，命令坚守蚂蚁岭关隘。

铭顺见传韩不到，便派兵去南山拿人，无功而返。 陶志鹏抓获金麻子，韩边外亲立“公堂”祭奠兄弟的亡灵。 沙俄企图割占新疆的领土，对清政府施加压力。朝廷唯恐东北再生事端，加赏吴大澄三品卿衔帮办吉林边务。吴与铭顺商议重新招抚韩为朝廷所用。为了解实情，吴大澄乔装打扮，只身一人进入南山。一路上吴看到了韩管理的南山内，路不拾遗、夜不闭户、老有所养，一派秩序井然。不由十分感概，非常震动。

吴对韩动之以情、晓之以理，劝韩摘下了“威震关东”的牌匾，并亲手写下了“安分务农”四字赠与韩边外，韩见敢规劝皇上的吴大人对自己如此尊重，便欣然应允去了吉林，韩住进吉林宾馆，却发现又被软禁。吴又奏上一折，写明详情，请皇上明断。 数日后，韩边外父子被传到将军府的大堂，铭顺奉旨赏功，宣布对夹皮沟明令开禁。并派兵护送韩父子荣归故里。开禁的消息不胫而走，人们奔走相告。

韩家新修的墓地前，韩边外拜祭完毕，领着人马去了刘家岗。刘老太把吉林城里的孙子玉喜叫来，玉喜的女儿凤芝随行。韩发现凤芝酷似当年的兰子，遂为孙子和凤芝定了婚。 家里飞马来报，兰子病危，韩边外昼夜兼程赶回。 气若游丝的兰子终于被唤醒，韩告诉她皇上开禁的消息，兰子恍惚的听着，艰难的留下一句：咱不再是金匪了……把笑容凝固在脸上，盍然而逝。 韩家门前又竖起“吉林南山练总”的大旗。 韩鹏举不能拗爷爷的意愿，无奈与凤芝只做了名义上的夫妻。

鹏举陪爷爷上金厂巡视。有个叫“吴二祖宗”的胡匪抢劫了古洞河金厂。韩鹏举自告奋勇前往追剿，兵不血刃便抓获了匪首，初显才干。 韩边外七十大寿，韩家大办酒席。此时凤芝娘家的小管家王必成来到，开始了与韩鹏举明争暗斗的比试。 赵明诚告老还乡。推荐内侄陈礼仁接任。 将军府传来官扎，日本吞并朝鲜后，又打过鸭绿江，占领了安东。命韩边外招募乡兵，前线助战。韩鹏举自告奋勇，代祖父出征，许长河辅佐。韩鹏举挑选了他的得力干将李一平、军师陈礼仁、王必成等五百精壮的乡兵，“敌忾军”出征了。

日军占领了甘泉堡，直逼奉天城。荣和命韩鹏举为先锋夺回甘泉堡，韩鹏举决定兵分两路。战斗中，就在韩鹏举被日军头目举枪射中的一瞬，许长河奋力相救，中弹身亡。 “敌忾军”重创敌顽，韩鹏举名声大振。 日军受挫，龟缩海城。清军完成对海城的包围，韩鹏举荣升管带。 韩鹏举率乡勇全线出击，战场上王必成被子弹射中，临死时从怀里掏出一枚红线栓着的罗汉钱要韩鹏举好好珍惜凤芝。 鉴于“敌忾军”的顽强表现，吉林将军为韩鹏举奏请了四品军功的花翎顶带，绶“育字军”三营统领。

张作霖在辽南抗日中被招抚为马队管带。仰慕韩鹏举的威名，通过李光达前来结交，韩鹏举与张结拜金兰。 韩鹏举回家省亲。韩边外同孙子去祭奠阵亡的将士，因激动悲怆而亡，与此同时传来玉莲圆寂的消息。韩鹏举安葬了祖父，前往将军府辞官。 经过患难，凤芝与韩鹏举终于心灵相通。 韩鹏举带李一平、陈礼仁回南山，遇会首黄玉峰违规，韩鹏举重责黄玉峰，黄由此对韩怀恨在心。 韩鹏举整肃家风，并对管理人员进行了重新调整，强制父亲戒烟。

通译带来了俄国人，提出购买修铁路的枕木，为保护山林，韩鹏举以无朝廷公文为由予以拒绝。 将军府传来官扎，俄国人进犯东三省，令韩鹏举火速带兵前往吉林守城。进攻的俄军见韩鹏举部挡住了去路只得退兵。欢喜岭上，韩鹏举率乡勇们架起火炮迎击进犯俄军，俄军大队人马死伤枕籍，韩鹏举正待扩大战果间，哈广和传将军谕令，命韩鹏举立即停火，无奈的韩鹏举愤怒的扯下头上的顶带，率众南撤蚂蚁岭。 蚂蚁岭上韩鹏举与俄军交战激烈，黑塔前来助战与俄军展开肉搏一同坠下崖去。前来助战的凤芝在岭下临产，生下一男孩。 夜幕降临，韩鹏举让乡勇们在江岸上点起无数堆篝火，然后带队悄悄撤离。

俄国人占领了夹皮沟后，昼夜掠夺开采。来福为了跟俄国人抢矿脉累死在井上。 日俄战争爆发，铭顺为韩鹏举奏请了都司警备的顶带花翎，要他随时听调。 李一平引领斋田“义军”夺下了俄国人的夹皮沟金矿事务所。韩鹏举立即带陈礼仁接管了夹皮沟金矿。日本人谷村正次前来拜访韩鹏举，拿出奉天交涉局出具的采矿护照要求与韩鹏举合作，韩鹏举拒绝。 韩家大门前，化名桃园中介的宋教仁找上门求见。韩鹏举见宋满嘴日本话，挥手撵他走，宋报出了真实姓名和来此目的…… 韩与宋彻夜长谈。

吴禄贞手持张作霖的举荐信上门求见，说奉总督命前来请韩鹏举带兵驱逐已占领龙井的日军，韩鹏举立即带队出发。日军大佐斋田听说大清代表找他谈判，来到山神庙，看到龙旗下，都是韩鹏举的乡勇，自知不是对手，乖乖的退出龙井。 清廷在韩家的领地设立了桦甸县治，韩鹏举让陈礼仁去找宋教仁共商共和大计。 谷村正次贼心不死，找到吉林将军郑世庵外甥高文斌引见郑，郑给谷村正次出谋划策。 郑见一计不成，便让高斌前去勒索，栽赃。高带兵渡过松花江来到夹皮沟妄图以武力降服韩鹏举，却被成百上千持械的乡民赶回。

奉天人王奉廷找上门来，要租夹皮沟金矿。韩鹏举认为其是中国人不会有诈，便在契约上按下了手印。合同到了高斌手里，高带着谷村正次去向郑世庵报喜，王奉廷立刻销声匿迹。 谷村正次把省公署批过的租赁合同和王奉廷的转让合同展示给韩鹏举，韩方知上当，为时已晚、无可奈何。 这时袁世凯已死，张作霖当上了奉天省长督军，韩便联络当年的把兄弟驱逐倒了靠山的郑世庵，张作主将鲍贵卿的侄女嫁给韩鹏举的儿子。

郑世庵闻听音信，急欲拿韩鹏举开刀，决定先除掉陈礼仁。高斌带千余名官兵偷偷过江包围了韩宅，陈礼仁见高斌有备而来，便推开拦阻他的韩鹏举，昂然走出门去，被高抓走。 高斌拿着一份“盛京日报”来见郑世庵，郑一看大吃一惊，报上披露：郑挂龙旗助张勋复辟，祸兵秧民等罪状，为掩盖罪行，郑下令把陈礼仁杀掉灭口。 刑场上刽子手举起刀，一声枪响，斋田带人劫走阵礼仁。南山下，斋田用小车推来陈军师，要挟韩鹏举交出夹皮沟，韩大义凛然，怒斥日寇，在千百个南山父老乡亲的怒吼中，斋田率领部下仓皇逃走。