四川，风景秀美的天府之国。2008年5月12日的下午，人们的生活如往常一般宁静、安逸…… 小老板庄西伟兴高采烈的从银行为女儿洁洁提出了上学所需的费用，为庆祝女儿考上了成都的学校，庄西伟决定去卖点下酒菜回家跟女儿好好吃一顿饭。还饶有兴致的跟商贩讨价还价，商贩恭维他的女儿将来一定能上大学，庄西伟开心的也不再砍价了；民警刘大林为了鼓励儿子考好中考，破例为儿子刘自强买了一双名牌运动鞋。同事小刘夸自强学习好，刘大林嘴上不说，心里美滋滋的；高中生李佳和马小路拼命的赶往教室，怕耽误了素以严厉著称的政治老师邓伯龙的课。邓伯龙向同学们训话，敦促大家备战高考；广播电台的著名主持人苏媛则一如既往的主持她的《身边》节目，向广大听众介绍今天是一个特别的节日——国际护士节；地理老师则正在向学生们讲解司南与指南针的区别…… 然而当时间指向14点28分时，一瞬间天空变色，大地撕裂，四川在这一刻发生了史无前例的强烈地震！ 学生们惊恐万状，老师们则努力镇定指挥着学生们逃生。刘大林赶到学校，现场一片废墟，哭声、喊声、痛苦的叫声让他有点懵，他呼喊着儿子刘自强的名字在废墟上苦苦找寻。学校洛主任和他一起组织自救，混乱中刘大林听到了儿子的回应，但身为派出所所长的刘大林要求先救容易救的人。庄西伟惊魂未定的跑到自家门前，却只见到了一片断壁残垣，女儿被深埋在瓦砾之下，他无助而彷徨的哭喊着…… 突如其来的大地震，令举国震惊。电视台迅速做出反应，派出记者第一时间赶赴灾区前线。新闻主任高一强要求主持人立即向全国直播灾情进展。 党中央、国务院、中央军委发出全国上下全力以赴抗震救灾，保证人民生命安全的号召，数万解放军和武警官兵，从大江南北的一座座军营、内地边疆的一处处练兵场火速集结。空中，穿破云雨雷电；陆上，踏着颤抖的大地，向着灾区开进。一场众志成城、轰轰烈烈的生死大救援就此展开……

刘大林在废墟上鼓励孩子们不要害怕，刘自强被爸爸的行为感染，虽然自己身处险境，但也不忘安慰身边因恐惧而哭泣的女同学；电台主播苏媛坚持留守工作岗位，因为她知道，此时一切通讯中断，只有无线电波能够传输信息，她有责任将灾区进展向人们播报。她向电视台的好友徐宁咨询最新的情况；军队首长沈伯男向距离震中位置最近的武警某部下令务必尽快打通通往震中的道路。A集团军C师师长王远征领命出击，与此同时四川某消防支队大队长肖震也已奉命率领特勤中队队长岳鹏等一干精英，驰援灾区前线。省委副书记安维民带队成立抗震救灾前线指挥部，与沈伯男、陈剑峰等人一起听取灾情汇报，制定救援方案。 当洛主任和刘大林等人在学校废墟上组织自救时，王远征的妻子谭美华却在电视上看到了丈夫即将带队挺进汶川的消息。C师大功团已经集结完毕，王远征表示不惜一切代价一定打穿生命通道。

电视台记者徐宁到达前线指挥部，开始对救灾情况和救灾部署报道，却遭到了安维民的批评。安维民告诉徐宁，不了解实际情况，就没有发言权。作为新闻工作者，不要总是注意时效性，更重要的是新闻准确性。徐宁意识到了自己的错误。 王远征率领先遣队冒着泥石流、暴雨、滚石塌方、道路阻断等危险，奋力前行。但困难超乎想象，王远征命令家在汶川对地形了如指掌的新兵蒋小飞与团长彭铁军一起探路。谭美华和王远征的母亲、女儿在电视上听到前方的连线采访，听到王远征的声音，不禁为他担心。 刘大林救出一个又一个学生，终于来到儿子刘自强的身边，正要施救却听见有人喊他过去，那边又发现了孩子。刘大林犹豫了一下，还是咬牙离开，刘自强在他身后大声的呼喊着“爸爸，我爱你！” 王远征的部队与指挥部暂时失去了联系，当沈伯男再次接通王远征时，得知部队已经成功打通了进入震中的道路，沈伯男很振奋，命令立即就地展开救援，并随时向总部汇报受灾情况。王远征率领部队展开救援，连长王刚带解放军过来帮忙营救庄西伟的女儿。然而终因时间太久，当女儿洁洁被挖出时，已经停止了呼吸。庄西伟悲痛万分，却并没有哭泣，他开始将散落在瓦砾堆里的人民币一张张捡起，甚至连零钱都不放过。 一些家长因为他们的孩子还没有找到些急躁。洛主任劝他休息一会儿。刘大林红着眼说，现在还听我指挥，继续救人。 庄西伟抱着女儿自言自语，希望唤醒死去的女儿，他的表情已被巨大的痛苦突袭的麻木。村长看不下去，他对王刚说了庄西伟家的情况，王刚表示理解，并说老百姓的生命和财产同样重要，就算替老百姓挖钱也是应该的。 庄西伟埋葬了女儿，替女儿烧纸钱，伤情欲绝…… 王刚让庄西伟将挖出来的钱去做个登记，庄西伟对首长说女儿没了，这钱就没用了，捐给部队吧。郭政委安慰庄西伟今后的路子还长，庄西伟含泪点头。 王远征接到报告，花溪小学灾情严重，立刻带人赶往救援。

在救援过程中突发余震，大家都在紧急撤离，战士蒋小飞却仍呆在废墟上，王远征命人将他拉走，蒋小飞请求再让他救一个。沈伯男和安维民等人商议下一步救援计划，为了能让受困群众坚持下去，必须大量空投食物和水，但地形复杂，山谷林立，空降条件极差，强行飞行存在巨大风险，陈剑峰主动请缨，保证完成任务。 消防大队长肖震带领岳鹏等人到达某学校废墟现场。肖震对垮塌楼房的建筑结构做出了准确的判断，岳鹏和张俊龙等队员利用专业技术开始先从废墟顶端搜救。现场拉起了警戒线，不能靠近的家长们极为不解，向肖震哭求。肖震耐心的向家长们作了解释，希望家长们理解消防队员的选择。 被困废墟深处的赵雪和李文亚两个小姑娘在黑暗中没有放弃，而是互相鼓励，等待着救援。岳鹏和张俊龙利用先进的生命探测仪对废墟上每一个角落进行探测和搜索，几经努力终于发现了生命体征。岳鹏伸手进去紧紧的握住了孩子的小手，给孩子打气。但洞口太小，用铲子太慢，张俊龙建议使用中型设备被肖震否决，因为中型设备极有可能破坏现有的结构，一旦楼房二度垮塌，孩子们的生命将无可挽回。就在此时强烈的余震再度发生，岳鹏被肖震强行从废墟上拉下来。岳鹏情绪激动的质问肖震干什么，肖震告诉他如果鲁莽行事，会付出更大的代价，你要牢记自己的使命是救援生命，而不是做无谓的牺牲。余震平息，岳鹏等人再次冲上废墟。 电台主播苏媛将灾情的进展向外界播报着，她知道，此刻正有无数的人们在聆听…… 赵雪和李文亚终于被安全救出，现场发出欢呼。安维民和记者徐宁同期到达救援现场，安维民派人解救了一名被压在钢琴下的女孩，保住了她的手。徐宁很受感动。 陈剑峰命令陆航团起飞，冒着浓雾，强行向灾情上空挺进。

安维民对徐宁的表态很满意，认为这才是一个新闻工作者在灾区所应该做的事。陈剑峰再次受命前往空降难度极大的某乡镇实施救援，由于此番飞行任务时间紧迫且难度空前，陈剑峰决定亲自飞行，临行前他把手机给了政委，希望政委帮忙每晚给自己的母亲发个短信报平安。陈剑峰终于降落到受灾区，帮助转移伤员。一个群众请他帮忙打电话询问自己儿子的下落，他的儿子是个聋哑儿童，最后当他得知儿子没事的时候，对陈剑峰万分感激。 尽管距离地震过去快要七十二小时了，最佳的救援时机已经过去，从理论上讲，72个小时以后，如果被困人员仍然被埋在废墟下，即便是抢救出来生还的可能性也很渺茫，但沈伯男要求只要有一线希望，仍要全力抢救。同时要及时统计死亡人数，失踪人数，各级地方政府还有相关部门要做好死难者家属的安抚工作，要把群众生活安置好，食品、药品、饮用水、帐篷、医务人员都要及时到位，同志们，危难之际在考验着我们每一个人，各级指挥员一定要站在第一线，全力以赴做好抗震救灾工作，只有这样，才能让党中央国务院中央军委的首长放心，灾区的人民群众才会安心。 王远征主动请缨对灾情不明的地区进行突击搜救。 在救援现场，肖震遇到了一个极为专业的志愿者张涛，他是退伍军人，在部队时有过救援的经验。此次地震过后第一时间赶来参与救援。徐宁采访肖震却觉得肖震冷静的过头了，肖震告诉这个时候必须保持极度冷静，才能有效的实施救援。 于紫阳和杨军被困在废墟下，岳鹏等人发现后却无法将两人救出，杨军对岳鹏说先救紫阳，岳鹏很受感动。 王远征的队伍走进深山碰到了一个大爷，大爷一定要给每名战士送一包饼干。部队有纪律绝不能吃老百姓一粒米，喝老百姓一滴水。但大爷说自己是想让战士们吃饱了然后有力气多救几个人，王远征深受感动，他命令战士们必须吃饱，然后多救群众。 经过努力，于紫阳和杨军终于得救，杨军躺在担架上说想喝冰镇饮料逗乐了大伙。 此时黄金72小时已过，生命的奇迹还在延续……

肖震接到信的命令，他把手边的救援工作郑重的交给了张涛。电视台、电台不断的播报着灾情的最新情况以及救援的最新进展。王远征的部队到达重灾区，这里受灾群众缺乏水源和食物，伤员众多必须立即转移。但天气状况恶劣，山体滑坡严重，转移工作困难巨大。但堰塞湖潜在的威胁时刻存在，王远征一方面将情况向总部汇报，一方面下令无论如何也要将群众转移出去。 连续的高强度工作，已经让主播台上的苏媛疲惫不堪，主编不忍心让她下去休息，但被苏媛婉言谢绝。她继续振作精神，用铿锵有力的声音传递着救援的信息。 各种物资纷纷以空投的方式向灾区发送。 苏媛终因疲劳过度倒在了主播台上，主编大惊，慌忙派人去叫救护车。 记者徐宁接到任务，前往受灾后一直没有与外界取得联系的孝良镇。到达之后发现镇政府已经夷为平地，只有一个男人捧着一块政府牌子站在那里。一问得知是镇党委的秘书，徐宁进行连线报道，党委书记和其他干部全部被压在下面，副镇长已经去村里组织自救了。秘书留在这里是副镇长让他留在这里把镇政府的牌子竖在这儿，要让老百姓知道，镇政府的楼虽然倒了，但镇政府没有倒，政府没有扔下他们不管。后方电视台的主持人刘蕊也颇为感动。 王远征和战士们说服老乡离开故土。 肖震在居民楼内布置救援工作后，开始和被压在楼里的姚强对话，安慰和鼓励他坚持下去。 岳鹏自作聪明主张从另一侧快速打通废墟，营救姚强。张俊龙则认为应该听从肖震的安排。岳鹏不以为然，自己干自己的，却不料发生了意外。张俊龙为了就岳鹏而被预制板砸伤。肖震闻听大怒，叱责岳鹏，岳鹏自知理亏没有辩驳。 彭铁军带领战士们一起扶老携幼将群众们转移出去。 为了争取时间抢救姚强的生命，迫不得已肖震做出了给姚强截肢的决定。 徐宁在宾川中学救援现场采访时无意中发现了被压在废墟下的小女孩司凝。 焦急的徐宁让摄像丁阳去找人，自己给高一强打电话希望尽快联系到救援队。丁阳迟迟不回，徐宁把手机塞到司凝手中，让她等自己回来救她。徐宁和丁阳会合，巧遇王刚带领的一支分队到此。徐宁带王刚等人到废墟展开营救，但终因压得时间太久没能挽回小司凝的生命。此时高一强打来电话，徐宁沉重的将手机从司凝手中拿起，当她得知救援队马上就到时，已然泣不成声。 岳鹏深刻的认识到自己的错误，他向肖震道歉。肖震接到新命令立刻带队返回都江堰。

黄副县长和郭自强在焦急的等待着王远征的队伍。 王远征带队在艰险的路上缓慢的跋涉，六个小时的路程已经走了三十多个小时，郭自强不能继续等下去了，他带了人开始进山增援王远征。 苏媛终于在医院里苏醒过俩，丈夫思强送上了刚熬好的粥。急于重返主播台的苏媛，只好骗走思强。 电台中再次出现了那个熟悉的声音，苏媛又回来了。 肖震的救援队救出了一名叫林爱荣的女孩，女孩似乎没有受伤，反而很兴奋的与救援队员说话，但明显有些语无伦次。肖震让杨晶带女孩回医院接受全面检查，岳鹏不解，肖震告诉他自己怀疑女孩受了惊吓，才有这样的反常行为。我们救援队除了挽救生命，更要让幸存者的心理得到保护。 大山之中，王远征、彭铁军等人的队伍仍在艰难的一步步脱离险境。

岳鹏等人在协助当地警察、法医对遇难者的遗体进行登记。此时一个矮壮的中年男子却在挨个查看遗体，这让岳鹏有些警觉，他上前盘问才得知，这名叫曾为的中年男子是为了找到自己遇难的妻子把她送到太平间，他要为妻子保留最后的尊严。 肖震接到妻子淑惠的电话，得知自己的母亲已经去世，他强忍悲痛，让妻子转告已经病逝的母亲自己很好，放心吧，实际上他这是在向母亲告别。 救援出现困难，一名老者被压在废墟的深处，救援队员无法进入狭窄的空间内，一个叫龙波的小男孩利用身体优势将老爷爷救出，救援队员称之为小英雄，肖震感动之余，送给采蘑菇的小男孩龙波一件消防救援队服。小龙波开心的露出灿烂的笑容，这笑容似乎洗去了每一个消防战士的疲惫。 张俊龙终于出院，岳鹏总算舒了口气，他对俊龙说等你和杨晶结婚的时候要好好拼拼酒量，俊龙笑着调侃岳鹏酒量不行。 安维民接受徐宁的采访，向她介绍了已经部署的八项主要任务，表示尽管72小时早已过去，但仍将继续全力搜救被困人员，而且，还要在科学施救的基础上扩大搜救范围，做好一切保障工作。党中央这次救灾的首要任务就是尽一切可能抢救人民的生命。另外要抓紧被救伤病人员的救治工作，除了已经到达灾区的应急医疗队伍要全力开展有序、有效的救治，保护伤员生命安全之外，还要通过空运、陆运的方式，把重伤员运到省内的城市去治疗。同时要解决的就是吃饭问题，并全力解决好饮水和住的问题。只要做到并做好这八点，我们的抗震救灾工作就取得了阶段性的胜利，为下一步展开灾后重建工作呢，打下坚实的基础。 沈伯男终于病了，但他仍然坚持在第一线督战。甚至拒绝了给他看病的护士，要把药节省下来给伤员用。抗震救灾七天已经过去，人们仍在各自的岗位上为救援工作无怨无悔的付出着…… 看着为儿子买的新鞋，住院的刘大林痛哭一场；沈伯男翻看着灾区的资料照片，看到孩子们的书包，他心痛的流下了眼泪 上部故事结束，以精彩片花做一段总结，下部故事拉开序幕。 药厂总经理丁海平正在驱车赶路，他与分公司的经理唐佳蕙正在讨论关于公司的新产品的市场销售情况；医生周北川正在和家人一起坐在大巴上听导游介绍沿途风景，他们全家第一次来四川旅游；网虫咸蛋超人正在和网友语音聊天；唐瑶瑶在医院检查完怀孕情况后，亲昵的给老公姜辉打电话，两人一番甜言蜜语，对于这两个年轻人来说，此刻正经历着人生中最美好的时刻；女警察蒋梅梅正在给小女儿宁宁打电话，思念女儿之情溢于言表；护士长杜丽娟正在给老公打电话“告诫 ”他让他晚上回家做饭，似乎一切都再正常不过，这只是一个普通的星期一…… 剧烈的震动，让大地为之颤抖，紧跟着便是山崩地裂，灾难瞬间而至，摧枯拉朽般摧毁了人们平静的生活。 丁海平主动拿出车里的药品救助灾民；蒋梅梅和同事们一起维持秩序，安抚群众；姜辉被死死的压在了餐馆的废墟之下。 丁海平与王刚的连队不期而遇，丁海平提供给王刚药品，双方一起救援群众。正是有了这批药品救急，部分伤员才及时得到了救治。王刚和军医周勋都对丁海平表示感谢。蒋梅梅在广播中听到了关于此次地震的情况，不由得心揪紧了。 周北川从大巴里爬出来，发现只有自己幸存下来，他茫然的向远处走去。 杜丽娟也在地震中遇险……

蒋梅梅的丈夫顾家明打来电话，说自己准备立刻动身去北川救女儿和母亲，蒋梅梅嘱咐丈夫别忘了给女儿带上牛奶。家人的安危尚不得知，蒋梅梅将小女孩菲菲当作了女儿，安慰这个受了惊吓的小女孩入睡，而此时她的心里却忐忑不安。 废墟下的姜辉开始后悔自己出来拉货，应该留在家里陪妻子，他给自己打气，他坚信自己能够活着见到妻子瑶瑶。 广播里继续播报着地震的消息。蒋梅梅精神恍惚的问同事钟燕子，她希望钟燕子告诉自己女儿和家人都会没事的，但钟燕子没有给她答案，只是安慰蒋梅梅一切都会没事的。 和姜辉一起被压在废墟下的还有餐馆的老板娘和她的女儿，为了让母女俩坚持下去，他给两人唱歌，唱起了《壮志在我胸》。突然他想起来，今天，5月 12日，是自己和瑶瑶的结婚周年纪念。此时的唐瑶瑶正在焦急的拨打着根本无人接听的电话。蒋梅梅在梦中梦见了女儿宁宁正扑向自己的怀抱，她从梦中欣喜的醒来，却发现原来是要执行新的任务了。 自发自救的群众们发现了姜辉等人，开始想办法营救，姜辉心里涌起了希望。 战士们在学校的废墟上发现了幸存的学生，而死死的护住他们的老师已经死了，他的双臂卡住了，为了营救孩子只能选择锯掉他的双手。但战士们没有人下得了手，现场没有医生，这时周北川出现了。 唐瑶瑶打不通电话，联系不到姜辉，心急如焚的她开始踏上一条寻夫之路。 周北川救出了孩子们，校长表示感激，但周北川一脸木然。他把路上遇到的一个孩子托付给了校长，并告诉校长自己的名字，校长很惊讶的问他是不是北川人，他回答不是。 顾家明回到北川，拼命的呼喊着女儿的名字，但始终得不到回音，他知道，也许自己再也听不到回音了。他来到体育馆内找到妻子蒋梅梅，把这个残酷的现实告诉了妻子。 蒋梅梅迅速的平静了心情，她知道此刻不能过于悲伤，她告诉顾家明，如果还有机会回到北川，无论如何都要带一件女儿的遗物回来。顾家明含泪点头。

关小西、冯倪、赵小爱等一批80后在填写志愿者登记表，唐佳蕙对于这批年轻人表示担心，担心她们撑不下来，但丁海平却对她们极有信心，认为是这批孩子们承担责任的时候了。然而第一次面对伤员时，这批半大孩子们吓得手忙脚乱，丁海平十分生气。 小琴告诉唐瑶瑶在绵阳的难民区有一个寻亲网站，只要输入亲人的资料就可以找到，唐瑶瑶开始向绵阳进发。 姜辉的救援情况异常复杂，肖震、张俊龙等人绞尽脑汁想尽一切可行的方法救援。姜辉在恍惚中憧憬着自己得救后与瑶瑶的美好计划。 唐佳蕙抱怨80后耽误事，丁海平说年轻人都会经历这些，他们会在这次灾难中成熟起来的，我相信他们。 这帮小姐妹们很快就熟悉起来，大家互相了解彼此。 唐瑶瑶终于找到了寻亲网站，但她却失望了，搜索的结果是个女的，并不是自己的丈夫姜辉，瑶瑶仿佛瞬间掉入冰窟…… 周北川和杜丽娟抢救伤员，忽然杜丽娟强烈要求下车，原来她的丈夫就埋在下面，即便是人不在了，她也要把尸体找到，杜丽娟的举动令周北川对她的印象完全转变……

杜丽娟坚强的重返岗位，继续救死扶伤。80后志愿者之一的赵小爱因为是RH阴性血而主动给一个和自己血型相同的孩子输血。白晓军看不惯关小西晃晃悠悠的样子，似乎没干什么正经事，过去质问了几句却被关小西给顶了回来，自己还挨了丁海平的批评。丁海平安慰心灵受到冲击的冯倪，让她勇敢的去面对灾难。 姜辉的体力已经严重下降，他说话都很困难了，但救援的进展依旧不大。张俊龙只好让他数数以免睡着，姜辉为了能够出去和瑶瑶相见，提了一口气不让自己睡过去。唐瑶瑶终于得知姜辉在北川，她兴奋前往。而救援工作终于取得突破，在一番艰苦的努力之下，姜辉身上的废墟被逐渐清除开一条缝隙，救援队员们将他缓缓的拉出废墟，姜辉终于从废墟中脱身了。然而，姜辉却在此时出现了生命衰竭的迹象……

赵小爱因为自己救不了那个失血过多的男孩而感到伤心，关小西上前劝她。 赵小爱又见到了一个女孩，女孩告诉她自己的梦想是考取中国戏曲学院，因为自己最喜欢唱京剧中的刀马旦。女孩说无论怎样她都会坚强的活下去，即使不能唱刀马旦，自己也可以唱老旦，总之自己一定会实现自己的理想。轮到女孩手术了，深受打动的赵小爱将自己贴身的护身符摘下来塞进了女孩的手里。 周北川和杜丽娟全力抢救一个幸存者，但还是没能挽救他的生命。 周北川告诉杜丽娟他相信那些亲人们的灵魂就留在这里，留在我们的身边。 赵小丽的姨妈被埋在废墟深处，救援难度极大，赵小丽鼓励姨妈坚持。杨晶去找张俊龙等人迅速组织救援。 赵小丽的姨妈陈曼终于放弃了，她希望救援队节省时间和精力去营救那些容易被救援的人们。她在生命的最后选择了决绝的方式告别了亲人。 医院的走廊外，赵小爱对白晓军说自己从那个高位截瘫的女孩身上看到了一种希望，一种坚强，一种在绝境中仍然可以坦然面对一切困难的精神。经历了这次灾难，我们这些80后们都应该长大了。 丁海平鼓励大家继续战斗，并给表现优秀者每人发了一顶迷彩帽，还出人意料的给冯倪过了一个有意义生日，让冯倪惊喜不已。

蒋梅梅终于答应前往参加晚会。电视台的抗震救灾晚会在感人的气氛中进行着，诉说着一幕幕感人泪下的故事。 刚回到家的蒋梅梅接到了新的任务，配合临床心理学专家徐健对灾区的儿童进行心理辅导。徐健对孩子们进行了耐心的心理抚慰，带他们做游戏，给他们讲故事，希望能将这些在灾难中失去亲人失去家园受到惊吓的孩子们带出梦魇，迎接崭新的生活。当一个个代表着爸爸妈妈爷爷奶奶的气球飞上蓝天，孩子们的眼神重新变得清澈明亮，而蒋梅梅则抬头望向天空，眼中泪水晶莹。 公元2008年5月19日14点28分，神州大地一片肃穆，全国人民在此刻一起为在512大地震中遇难的同胞默哀三分钟。汽车、火车、轮船同时鸣笛，拉响防空警报，全国及全世界中国政府代表处降半旗致哀。愿所有遇难同胞在天之灵得以安息，中国人民决不会在灾难面前被压垮，必将戮力同心，重建家园。 此刻，生命高于一切。