民国初期二十年代，中国著名的米市——中江(虚拟)。深夜，恒丰米行的大掌柜孙宏江被人刺死。他的妻子刘心屏告诉两个年幼的儿子孙喜、孙鹏，去找高旺生伯伯。

孙宏江的结义兄弟朱海春拼死保护刘心屏母子三人突围。这群蒙面人原来是中江米市霸主姚镇南派来的，其目的就是为了抢夺孙宏江手中掌握的北伐军巨额提货单进而霸占恒丰米行。

姚振南买通警察，诬陷朱海春是案件真凶，张榜通缉。高旺生、孙宏江与朱海春是结义兄弟。但高旺生和孙宏江二人为了刘心屏反目，当朱海春找到高旺生后，他却说此事和他没有干系。

趁朱海春外出之际，警察找到两个孩子，将孩子和恒丰米行交给姚镇南暂时托管。朱海春向高旺生吐露往日隐情，原来孙喜正是高旺生和刘心屏所生，高旺生当年生死不明，孙宏江迫于无奈娶了刘心屏，替他抚养儿子。

误会解除后高旺生大为惭愧，与朱海春商议为大哥报仇。为了能打进姚镇南的米行，朱海春决定蹈死赴义，他让高旺生打死自己，以博得姚振南的信任。狡猾的姚振南赠给高旺生重金感谢，但高旺生拒绝接受，只要求接管恒丰米行。

嫉恶如仇的姚振南妹妹姚玉琴不齿高旺生出卖兄弟。由于被误会，高旺生的红颜知己美姑被朱海春的弟弟朱海冬侮辱，并扬言与要高旺生为敌。

恒丰米行开业了。高旺生却无钱经营，只得求助姚振南，并将恒丰房产作为抵押。借到钱的高旺生前往江西买米准备做客米生意，不料姚振南暗中使坏，让血本无归的高旺生再次去拜访他。

高旺生提出把恒丰米行转给姚镇南，条件是让自己去姚家米店做事。姚镇南让高旺生做了恒丰米店的副掌柜。他的妹妹姚玉琴当掌柜。高旺生面对这个顶头上司，是处处小心防备。

为了为难高旺生，姚玉琴让高旺生和朱海冬相见，两人立刻打在一起。梅姑哀求朱海冬放过高旺生。朱海冬手下认出梅姑，梅姑不堪受辱，投江而死。

姚玉琴也陷入巨大的自责中，停止了和高旺生的作对行动。姚玉琴突然失踪了。姚镇南立刻收到了绑架者的信，全家人哭成一片。高旺生得知大小姐被绑架后，立刻猜到可能是码头“斛王”朱海冬干的。

高旺生为救姚玉琴，与朱海冬厮打起来。一番周旋之后，高旺生战胜了朱海冬。朱海冬扬言与高旺生势不两立。姚玉琴获救大为感动，芳心暗许，答应隐瞒哥哥被朱海冬绑架的事实。

并将高旺生送进了家门，悉心照料。姚振南向高旺生打探绑架真凶，为了朱海冬的安危，高旺生刻意隐瞒。高旺生的行为得到了老孙的理解，老孙决定留在恒丰帮助他。姚振南依然怀疑朱海冬，暗中收买朱海冬手下监视，并告诫玉琴远离高旺生，玉琴不为所动。

四大米帮里的宁烟米帮万老板的公子万勇一直暗恋着姚玉琴，但是，姚玉琴却心有所属。玉琴信任高旺生，推荐高旺生为恒丰米行大掌柜。姚镇南的表妹周翠莲是省长吴恩泰的三姨太，姚振南和周翠莲关系暧昧。

周翠莲这次来米市，带来了吴省长给姚镇南的漕运总务的官位，帮助他打击四大米帮，霸占客米市场。高旺生发现姚振南米行的蹊跷，想起朱海春曾经嘱托他寻找丢失的北洋军阀的提货单的事，派老孙监视姚振南出货的行程。

姚镇南和四大米帮比赛囤粮。但是，突然颁布的漕运禁令，让四大米帮措手不及，而漕运又被姚振南把持，只好向姚镇南割让股份。姚振南暗中向北洋军阀运粮，路线行程被一直留心的高旺生探知，按照朱海春留下的方式传递给北伐军。

北伐军依据高旺生提供的消息，截获了姚振南运给北洋军阀的军粮。姚振南大惊失色，下令严查奸细。姚振南怀疑高旺生，高旺生将计就计，将内鬼的嫌疑抛给了姚四方，化解了危机。

周翠莲不慎怀了姚振南的孩子，两人为此事焦头烂额，忧心不已。姚振南无奈之下，决意带周翠莲堕胎。此事被老孙得知，不顾高旺生反对，将此事发电报告知吴省长。

吴省长大发雷霆，要周翠莲在米市等他到来，否则格杀勿论。姚镇南不露声色地把吴省长要来米市的消息漏给了北伐军代表李云鳞。李云鳞决定乘此良机刺杀吴省长。吴省长的车队进了米市，被李云麟伏击。

姚镇南躲在附近茶楼上，见李云麟得手。开枪射中李云鳞，意图杀人灭口。高旺生和姚玉琴救下李云鳞，并将他送出城，李云鳞感激不尽。姚镇南回到家，吴省长却出现了。

高旺生得知此事，阻止老孙前去揭发姚振南，反而要替姚振南解围。为了说服老孙，带他去看望假死的朱海春，并将他们的计划全盘告知老孙。

高旺生找到了姚镇南，暗示只要答应他的条件，可以为姚镇南顶杠解围。姚振南答应了高旺生的要求，高旺生立刻前去自首，扛下罪责，声称是自己强了周翠莲。

吴省长不信，严刑逼供。姚振南分析利弊，割让股份，诱之以利，劝吴省长息事宁人。吴省长要杀掉高旺生平息此事，高旺生则以掌握记录吴省长受贿罪证的账本来威胁吴省长，如果不放掉自己和周翠莲，有人就会将这些罪证公布出去。

这时有人来报，北伐军已经逼近省城。吴省长立刻赶回省府。临行前，命宋局长将高旺生关押进监狱，严加看管。高旺生设计说服宋局长，保全自己性命。不几日，北伐军攻占了省城，挥师直指米市。

危机之际，吴省长命令宋局长处决高旺生。姚玉琴重金买通宋局长，救下了高旺生，悉心照顾。北伐军胜利，李云鳞居然回到了中江担任市长。李云麟找到高旺生，感谢其救命之恩。

姚振南为了与李云麟攀上交情，找到高旺生牵线宴请李云麟，许诺让他担任姚家乾元米行的副掌柜，并将孙鹏孙喜送还高旺生。李云麟举荐高旺生当选米行商会会长。

高旺生建议李云麟稳住姚振南，让其继续担任会长。在玉琴的提议下，李云鳞与高旺生结为兄弟。高旺生推辞不过，只好答应。

李云麟对姚玉琴心生爱慕，约玉琴吃西餐，而玉琴却对高旺生一往情深，拒绝了李云麟，恳请他不要再为难姚家。高旺生和老孙深夜来探望隐藏的朱海春，被人跟踪。

朱海春得知李云麟与高旺生结拜，很是高兴。商会会长选举在即，四大米帮推举广潮米帮叶老板为代表参选，与姚振南打对台，暗潮汹涌。高旺生约玉琴带着孩子出游，并送上玉镯表示谢意，玉琴向他表明李云麟的追求，但是高旺生却无言以对。

姚振南为了选举拜会李云麟，李云麟亮出暗中搜集的姚振南杀害孙宏江、谋取提货单的证据，姚振南大惊失色，承诺割让股份，与李云麟暗中达成协议。

而李云麟则暗中派人暗杀藏匿的朱海春，消灭证据。朱海春的死令姚振南对高旺生产生了怀疑，决定派高旺生低价收购军粮，并挑拨朱海冬对付高旺生。各大米行为了摊派军粮，闹得沸沸扬扬。

为防万一，高旺生无奈之下只得日夜守在码头监督。玉琴心疼高旺生，驾小船来送夜宵，却被事先安插的奸细将霉米混入其中，陷害叶老板。高旺生夹在其中左右为难。

姚四方暗中挑拨叶老板，霉米一事乃高旺生操纵。失散的周翠莲辗转回到了姚府，要与姚振南长相厮守。四大米帮为了救回叶老板，只得忍气吞声退出选举，捐献大米，平息此事。

因为霉米事件，高旺生受到了叶老板的敌视。而朱海冬也坚称霉米是高旺生策划，定要查个水落石出。军粮征收完毕，姚振南低价进高价出大赚了一笔，向李云麟复命。

李云麟许诺由姚振南继续担任会长并推荐他担任市政参议，姚振南踌躇满志。李云鳞向高旺生表示他对姚小姐很有好感，请高旺生帮他向姚家提亲。

高旺生替李云麟前来提亲，姚镇南心花怒放，立刻答应。玉琴听闻大失所望，竭力抵抗。李云麟见玉琴态度坚决，只得作罢。玉琴向高旺生表白心迹，但高旺生很是为难，最终拒绝了玉琴。

孙喜得了天花，情况危急。玉琴不辞辛苦，亲自照料。李云麟召见姚振南，告知将如约委任他为政府参议和漕运专员，并暗示他顾忌声誉，尽快将旧军阀的姨太太周翠莲嫁出去。

姚四方献策要高旺生娶周翠莲为妻，这样既保全了孩子，也打发了周翠莲这个麻烦。姚振南听后大为赞许。为了逼迫高旺生就范，姚振南诬陷朱海冬为霉米事件元凶，将朱海冬送上法庭。

姚振南指使奸细在庭上诬陷，朱海冬被宣判死刑。高旺生赶去寻找证人，却发现证人已被灭口。求助于李云麟又被李云麟以冠冕堂皇的借口推脱。

无奈之下，周旺生答应姚振南替他娶周翠莲，但让姚振南许诺救出朱海东。姚振南表面答应安排朱海东越狱，但却暗地派人在路上偷袭。幸亏高旺生为保朱海东安全，事先请玉琴帮忙，朱海东才幸免遇难。

玉琴告诉朱海东他的救命恩人是高旺生，但朱海东却毫不领情。姚振南邀请李云麟担任高旺生与周翠莲的证婚人，李云麟欣然同意，而姚玉琴听说高旺生要娶周翠莲，五雷轰顶。

玉琴伤心欲绝，被万勇劝回。在回家路上遇到抢米的暴徒，幸亏高旺生一路尾随，舍命相救。玉琴和高旺生一起失踪，姚振南心急如焚，派人四处寻找未果。两人逃至镜湖，玉琴对高旺生倾诉自己的一片真心，但高旺生却无法回应。

天亮后仍旧将玉琴送回姚府。四大米帮不愿受姚振南主管漕运的辖制，决意发动大家集资修铁路。饥民抢米，米行受损，姚振南咬牙捐出大米，获得了李云麟的表彰。姚振南趁机建言李云麟拒绝中江修筑铁路的计划，妄图继续独霸米市。

玉琴计划要与高旺生私奔，但高旺生为了复仇，再次辜负玉琴的心意。李云麟深夜面见姚振南，谈到自己不日就将高升长江漕运总办，姚振南连忙奉上抢夺来的北伐军提货单，恭贺高升。

李云麟投桃报李许诺按照姚振南的意思，取消铁路修建计划，并暗示姚振南解铃还须系铃人，命高旺生去劝说玉琴，让玉琴彻底死心。

孙喜出门捡球，不见踪影，周翠莲求姚振南帮忙寻找。而旺生怀疑此事为姚振南所为，其目的是为了逼迫自己劝说玉琴。为救孩子，高旺生约玉琴在du场见面，使出激将法，逼玉琴和李云麟去上海。

伤心欲绝的玉琴在李云麟的陪伴下，前去上海散心。玉琴的丫鬟无意间听到姚振南谋划除掉高旺生，情急之下，前去向玉琴报信。高旺生去码头仓库营救被绑架的孙喜，遇到了埋伏袭击，幸亏玉琴及时赶到才幸免于难。

周翠莲分娩，生了个男孩。姚镇南买通了接生婆，在产房里将生下的婴儿偷偷换走。孩子抱回家后，欣喜若狂的姚镇南却发现偷回来的是个女孩。原来高旺生也买通了接生婆，在产房里，将一个准备好的女婴给了姚镇南。

高旺生赶回，感谢姚玉琴帮忙。姚玉琴对他，却是爱恨交织。孙喜无意间得知了姚振南是自己的杀父仇人， 和弟弟在家中祭拜父母和朱海春，被前来看望周翠莲的姚振南看到。

姚振南怀疑并质问高旺生投靠自己的动机，他决定安抚高旺生，暂不要回孩子，准备等孩子满月酒这天做掉高旺生，然后当场宣布抱养这个孩子。

惯用借刀杀人之计的姚镇南指使亲信找到了朱海东，让朱海东秘密做掉高旺生。孩子满月酒这天早上，高旺生接到了姚镇南的命令，要他去码头发一批货。

高旺生按姚振南的指示前去码头运粮，遇到了在码头做搬运苦力的朱海东。朱海东说江面上航标灯有问题，和高旺生一起去查，姚四方尾随其后，看到朱海东将高旺生从灯塔上推入江中。

松了一口气的姚四方，按吩咐截住老孙，绑架了两个孩子。但这一切都是演戏。高旺生只是装死，他悄悄潜水，回到家中。原来高旺生早已向朱海东讲述了他和朱海春当年的报仇计划。两人配合瞒天过海。

高旺生被警察抓走，周翠莲劝说玉琴，希望玉琴能和高旺生化解仇恨。玉琴反复思量，最终还是来到警察局请求撤诉。朱海东也挟持姚四方到警察局，并当场杀了姚四方，而自己也被警察枪杀。

周翠莲为了救高旺生，提起诉讼，状告姚振南意图谋杀，要求恢复高旺生清白，并拿出了姚镇南立下的财产继承书，要求分割姚家的财产。如果胜诉，姚家的财产一半归翠莲，剩下的一半就要被充公。

玉琴来请翠莲撤诉，答应救出高旺生并给翠莲八分财产，只求不要让姚家财产充公，给姚家老小留下些财产好安身立命。在旺生的劝说下，翠莲撤诉了。

李云麟贪图姚家财产，指使宋局长逼迫高旺生继续状告姚家。玉琴指责高旺生食言，跪下求旺生撤诉，而旺生却有苦难诉。诉讼被执行，姚家倾家荡产，姚母被气死。而玉琴万念俱灰，痛彻心肺。

姚玉琴走了。高旺生成了新的掌柜。恒丰米行的匾额重新升上了店面。玉琴离开中江的船遇到了日本人轰炸，全船人都遇难了。高旺生悲痛欲绝，一蹶不振，终日沉沦。

在老孙的劝慰下，高旺生开始打起精神，整顿米市，很快恒丰米行成为米市最大的米行。

三年后高旺生担任商会会长整合米市，成为米市新的中流砥柱。日本人坂田为了拉拢高旺生，送上礼物，但高旺生却不为所动，严词拒绝。

坂田又前去游说宁烟米帮的万老板，万老板发现了其中的蹊跷，要与高旺生商量，万勇却因为玉琴的事对高旺生心存芥蒂，坚决反对。坂田看出了万勇对高旺生的怨恨，撺掇万勇出头与高旺生作对。

高旺生和万老板商议，认为日本人在策划阴谋，决定在商会号召大家抵制与日本人合作，加紧提价屯米。 而万勇在坂田的支持下教唆小米商向日本人卖米。坂田派人烧了自己在码头存放的粮食，嫁祸四大米帮的叶老板。

不日，身为整个长江巡防长官的李云鳞亲自赶到米市来调查这一事件。随同他前来的还有他夫人姚玉琴。姚玉琴指使宋局长，将罪责推到米市会长高旺生身上，进行报复。高旺生为了救出叶老板，亲自投案，将叶老板换出来。

玉琴约万勇见面，请求他帮助自己复仇，万勇欣然允诺。万勇的妹妹是爱国进步青年，她向父亲建议组织集会游行，来向政府施压，救出高旺生。

日本人向警局施压，催促立即承办高旺生，李云麟袖手旁观。万勇的妹妹派人搜集了坂田的真实身份和罪行，公之于众，大家群情激愤，举行游行要求释放高旺生。

迫于群众压力，李云麟决定放高旺生出狱，他派玉琴前去监狱见高旺生，看到玉琴还活着，高旺生百感交集。玉琴表示可以救旺生出狱但高旺生必须答应她一个条件。

在各界的压力下，高旺生出狱了。李云麟吩咐玉琴组织义捐，为政府筹粮抗日。玉琴来到高家，要求高旺生履行诺言，要回高顺。李云麟带玉琴来到商会，号召大家捐粮。

高旺生带头捐出五千石粮食，在他的号召下，米商们很快就将军粮凑齐。谁也想不到李云麟其实早已投靠日本人，他欺骗大家捐粮抗日，实则准备将粮食送给日本人。

周翠莲因为玉琴抢夺孩子，寝食难安。高旺生献上家产希望玉琴能够放弃孩子，但玉琴不为所动，决定诉诸公堂。玉琴和翠莲对簿公堂，法官决定滴血认亲，判定高顺的生父。

孙鹏得知弟弟是仇人姚振南的儿子，愤恨不已，为了报复，借故将高顺骗到湖边抛弃。高顺失踪，大家四处寻找，最终在湖边找到了高顺的鞋子。

周翠莲来向玉琴告别，儿子的死让她心如死灰，决定出家修行。她原谅了玉琴，临行前，她劝慰玉琴化解与高旺生的恩怨，告诉她旺生一直牵挂着她。