土尔扈特人从十七世纪初游牧至伏尔加河流域。进入十八世纪，沙俄政权逐步加强对边疆民族的统治，大量征召土尔扈特骑兵投入长久的对外战争，并强令土尔扈特汗王把儿子送至俄方充当人质，在汗国上下引起强烈不满。土尔扈特第七代汗王敦多布喇什的长子萨赖在阿斯特拉罕染病，在被族人营救的途中咬舌自尽，与此同时汗国汗后生下一名男婴后因难产死去，活佛洛桑丹增为孩子取名渥巴锡，意为启明星，并预言渥巴锡将来会引导土尔扈特人东归故土。 为避免渥巴锡免遭其兄长的厄运，汗王决定隐瞒渥巴锡出生的消息，由洛桑丹增把襁褓中的渥巴锡交给刚刚分娩的牧人桑吉玛秘密抚养。上代汗王遗孀贾恩夫人虽对渥巴锡起了疑心，但是并未得到阿斯特拉罕省长别克托夫的认同。

春去秋来，渥巴锡与桑吉玛亲生儿子达什敦一同成长。与此同时，沙俄彼得大帝去世，皇位留给了自己的儿子，后由叶卡捷琳娜接替并揭开沙俄历史新的篇章。 女皇继位后为稳定自己的皇位发动黑海战争，波将金成为女皇的宠臣和治理国家的得力帮手。沙俄再次在土尔扈特征兵，渥巴锡养父青格勒应征参加黑海战争。 女皇重用波将金，不顾贵族们的反对任命波将金统治俄罗斯南方，开辟新的疆土。青格勒在战争中阵亡，使渥巴锡心底产生对战争的憎恨。 渥巴锡和达什敦一同长大并与牧人那森的女儿央金青梅竹马，彼此之间互生爱慕。

汗王敦多卜喇什战争归来后照见渥巴锡母子，把传世宝剑送与渥巴锡，渥巴锡和达什顿因为宝剑发生冲突被母亲桑吉玛斥责，洛桑丹增由此告知渥巴锡身世。 贾恩夫人的孙子策伯克多尔济得到汗王敦多卜喇什的认可并留用参战。由此别克托夫劝贾恩母子留在汗国居住。 汗王患病，渥巴锡被送往活佛洛桑丹增庙里接受教育，贾恩得知渥巴锡真实身份后，利用央金做诱饵抓住了渥巴锡，央金为救渥巴锡被迫加入了东正教。 汗王侍卫默门图带人营救渥巴锡。牧人那森因心中羞愧而自杀。

为让渥巴锡脱离贾恩的威胁，汗王命渥巴锡、达什敦前往战场。渥巴锡和达什敦去战场途中经俄国小酒馆，结识了俄国农民安德烈，得知了土尔扈特人在为女皇作战。 女皇亲临战场，并第一次见到渥巴锡，被渥巴锡的英勇打动。渥巴锡、达什敦参战并成功营救了被围困的汗王，汗王公布渥巴锡身份。女皇得知后并没有处罚汗王和渥巴锡，并答应了渥巴锡提出的停战请求，土尔扈特军退出战斗。

战争归来，汗王向扎尔固宣布死后要立渥巴锡为汗。汗王得知渥巴锡深爱央金并同意其婚事。凯旋归来后渥巴锡向央金求婚，央金欣然答应。 达什顿在高兴之余又为哥哥担心，他强烈反对渥巴锡爱慕央金，害怕央金给哥哥带来灾难，不同意渥巴锡娶央金，兄弟二人起争执。 贾恩夫人挑拨策伯克篡位，被策伯克拒绝。汗王因病去世，渥巴锡接替土尔扈特汗国汗位。

渥巴锡与央金成婚后应邀前往圣彼得堡。贾恩前往枢密官康斯坦丁处挑唆。渥巴锡初涉沙俄宫廷，得知了又要打仗的消息。在康斯坦丁的举荐下，女皇召见渥巴锡。 渥巴锡携央金晋见女皇，女皇任命策伯克为汗国扎尔固主席。 女皇要求渥巴锡参战，被渥巴锡拒绝。

女皇要挟渥巴锡强权留下央金，逼迫央金在圣彼得堡生孩子，将来小王子能受到俄罗斯良好的教育，渥巴锡无奈，只得同意女皇的要求答应留下央金派达什敦照看，独自返回汗国准备参战。央金在彼得堡生下一男孩，女皇收为教子并起名叫伊凡 伊里伊奇。

渥巴锡请洛桑丹增嘛嘛给儿子取名叫阿萨赖。阿萨赖被女皇作为人质留下，央金无法见到刚出生的儿子，被迫返回土尔扈特汗国。 渥巴锡真正体会了儿子成为人质后的痛苦，决心脱离俄罗斯管制，通过来往中俄的波斯商人了解到了中国状况，策划返回中国的准备。沙俄政府下令征兵，渥巴锡领军参加俄罗斯与土耳其的战争。

贾恩母子回汗国后，肆意破坏草场掠夺牧人牲畜，给草原带来不安宁，身为扎尔固主席的策伯克对其进行管制。 贾恩的儿子道迪比对央金的妹妹宗金垂涎三尺，贾恩上门求亲。达什敦设计让宗金假意答应，借机教训了道迪比。达什顿被捕。

达什敦在策伯克的帮助下从别克托夫和道迪比的押送途中逃脱，前往中国探路报信，途中结识茨冈姑娘赛妮娅并产生爱慕之情。达什敦与赛妮娅分别后继续上路。 战场上，渥巴锡营救了被困的哥萨克阿德里扬将军。波将金对土尔扈特军团克扣粮草，并命渥巴锡从汗国征调兵马。 达什敦长途跋涉，历经艰险。抵达中国后受到清政府的接待。准葛尔部舍楞将军与清官员发生冲突后逃往俄罗斯。 达什敦随清朝特使到达圣彼得堡，看到被俄罗斯化的阿萨赖。

达什顿在教堂看到女皇正准备收阿萨赖为教子。只得无奈离去。 他逃离彼得堡赶往俄土战场去见渥巴锡，告知渥巴锡阿萨莱已成为女皇的教子入了东正教。 波将金为给女皇祝寿，命土尔扈特军团孤军奋战，不惜把炮弹射向与土耳其人混战中的土尔扈特军团，战场上土尔扈特军团损失惨重，渥巴锡设计逃离战场，赶往圣彼得堡。 战场上达什顿苏醒过来，再次被塞妮娅相救。

渥巴锡从战场脱身后，去圣彼得堡阻止女皇收阿萨赖为教子。没有成功。枢密官康斯坦丁为削弱波将金的势力想让渥巴锡成为女皇新宠。渥巴锡见到女皇后拒绝了女皇的特殊恩宠。 渥巴锡向女皇要求见到自己的儿子阿萨赖并带他回汗国，没想到被阿萨赖拒绝。此时汗国内策伯克正企图登上汗位，渥巴锡匆忙赶回汗国阻止。女皇命娜塔丽娅为阿萨赖的监护人并带阿萨赖回到汗国。

娜塔丽娅和阿萨赖回到汗国后，汗国上下十分不满阿萨赖的行为。央金也为阿萨赖的冷漠伤心。 达什敦和赛妮娅又一次重逢，两人情投意合。 渥巴锡想尽办法教育阿萨赖，并得到达什敦、桑吉玛、洛桑丹增的支持却不见成效。

渥巴锡教育阿萨赖，阿萨赖心中不服，受到渥巴锡惩罚。 达什敦告诉渥巴锡中国清政府近况。策伯克邀请娜塔丽娅做客，贾恩夫人跑来向娜塔丽娅告密，被策伯克气走。 阿萨赖在汗国宴会上的行为受到汗国上下的指责，渥巴锡迁怒于娜塔丽娅。

女皇册封渥巴锡为土尔扈特汗王，为防止汗国东归，命舍楞的准葛尔部安营土尔扈特汗国，并派特使秘密潜入汗国与娜塔丽娅联系。 女皇命渥巴锡带兵前往土耳其战场，渥巴锡趁机开始为东归做准备，意外得到了娜塔丽娅的帮助。贾恩夫人找舍楞告发渥巴锡东归的，想与舍楞同盟，被舍楞拒绝。

阿萨赖渐渐被渥巴锡和央金感化，阿莎莱思念母亲，主动去看望病榻上的央金，母子深情相聚。而女皇要求把阿萨赖和三百贵族孩子送往俄罗斯。在娜塔丽娅的帮助下，渥巴锡从别克托夫处成功的取到了东归所需物资。渥巴锡尽量拖延时间为东归做准备。贾恩夫人跑到别克托夫处告密。

安德烈的女儿查勒米娅来到王廷被渥巴锡收留。渥巴锡得到娜塔丽娅的支持讨来军火后确定下东归的时辰。牧人们秘密准备东归。此时道迪毕绑架了阿莎来，舍楞发现抢回了阿莎来，渥巴锡顾全大局同意了俄罗斯的要求送阿莎来到圣彼得堡。 策伯克带领贵族要挟渥巴锡东归，要求处死阿萨赖，被央金和洛桑丹增及时阻止。

渥巴锡为救三百贵族孩子，准备马上送阿萨赖到圣彼得堡。娜塔丽娅却没有按照约定通行，这叫渥巴锡感到意外。 渥巴锡命达什敦秘密先行，在阿萨赖回圣彼得堡途中截下阿萨赖，到乌拉尔河相会一同东归。 央金深知病重怕拖累渥巴锡东归，毅然投河自尽。渥巴锡在失去央金和阿莎莱的痛苦中不能自拔，丹增嘛嘛开导他要以大局为重。贾恩夫人找舍楞告密，却被舍楞带到了渥巴锡处。渥巴锡怒斥贾恩后带领族人们踏上了东归路。

黑衣特使指派娜塔利娅依照女皇命令毒害渥巴锡，娜塔丽娅放弃并告知了渥巴锡。渥巴锡决定释放娜塔丽娅派巴木巴尔护送她去出海口。 达什顿一行抢回了阿莎莱，归途中又遭到黑衣人的阻截，巧遇塞妮娅相救。 在乌拉尔山口舍楞与渥巴锡相会，共同走上东归路。

东归队伍终于走出雪原。达什敦在塞妮娅的帮助下从黑衣人的手中抢回了阿萨赖。 东归队伍接近奥琴峡谷时，女皇才得知土尔扈特人东归的消息，派哥萨克军阿德里扬将军前往阻截。 东归队伍开始渡乌拉尔河。达什敦被俄罗斯军团抓住，赛妮娅设计营救。

阿德里扬将军带领哥萨克军团向东归必经之路奥琴峡谷进发。女皇责令阿斯特拉罕省长别克托夫随阿德里扬将军阻止渥巴锡东归。 赛妮娅为救达什敦和阿萨赖引开俄罗斯军团。女皇特使抢走阿萨赖，达什敦等人围追堵截，设计救回了阿萨赖。渥巴锡带领土尔扈特部族在奥琴峡谷遇到阿德里扬军团。

阿德里扬将军想放渥巴锡通过奥琴峡谷，约定过谷之后作战。 达什敦一行带着阿萨赖在途中遭到俄罗斯军团阻截，小镇激战后达瓦、约纳斯图与敌人同归于尽。赛妮娅因解救阿莎莱受伤死在达什顿怀中，达什敦愤然拔刀与黑衣人决斗。一场恶战后俩人倒在血泊中。阿萨赖被前来的波将金军团带走。

阿德里扬将军遭别克托夫陷害被属下斯捷潘接管了兵权，斯捷潘带领哥萨克军团在奥琴峡谷袭击了土尔扈特部，土尔扈特军队与其展开了一场血战，东归队伍终于通过奥琴峡谷进入哈萨克草原。到这时娜塔丽娅才告诉渥巴锡自己的真实身份她不是俄罗斯人。

东归队伍遭到哈萨克军队的阻截，损失惨重。娜塔丽娅带领土尔扈特百姓营救了受困的渥巴锡。为拖延时间，娜塔丽娅前往哈萨克会见哈萨克汗王努尔阿里，要求停战。策伯克借机欲废黜渥巴锡汗位。 娜塔丽娅为土尔扈特人停战休整赢得了宝贵的时间，并及时赶回土尔扈特营地，使策伯克争夺汗位的愿望破灭。舍楞征得渥巴锡同意带领部族投靠努尔阿里汗。

努尔阿里邀请渥巴锡到哈萨克做客，渥巴锡应邀。别克托夫想趁机扣留渥巴锡，被努尔阿里拒绝。 哈萨克汗王努尔阿里斥责别克托夫并将他驱逐出境，之后去拜访渥巴锡和娜塔丽娅。渥巴锡阻止了策伯克想绑架努尔阿里的计划并热情接待了来访的努尔阿里。 查里米娅告知巴木巴尔已怀孕，巴木巴尔知道自己会受到东归法典的惩处。

娜塔丽娅向渥巴锡表白了爱慕眷恋之情。渥巴锡依依不舍与娜塔丽娅告别。 哈萨克对土尔扈特全面开战，巴木巴尔受罚被任命为突击队长。土尔扈特军团遭到重创，关键时刻舍楞反戈攻击哈萨克军团，东归队伍趁乱冲出努尔阿里的防线，巴木巴尔战死沙场，查勒米娅停下脚步守候在巴木巴尔身旁。

东归队伍被迫进入死亡沼泽，努尔阿里放弃追击。在沼泽地东归队伍深陷淤泥与沼气之中伤亡惨重。宗金救出濒临死亡的策伯克，两人互生情谊追赶东归队伍终于和渥巴锡汇合。 东归队伍越过沼泽和沙漠后，被波将金率领的俄军主力拦截。波将金带着阿萨赖，并宣布阿萨赖代替渥巴锡的汗位。

东归队伍停止前进。波将金命人逮捕了娜塔丽娅。策伯克想杀掉阿萨赖来对抗俄罗斯，被渥巴锡和舍楞拒绝。渥巴锡说服阿萨赖，父子俩放弃汗位，重新与百姓一起踏上东归路。 在与俄军对峙时一支驼队意外出现，奄奄一息的达什顿倒在哥哥渥巴锡怀中安详的死去。

土尔扈特部视死如归，迎着波将金队伍的枪口前进。阿萨赖中枪倒下，渥巴锡抱起儿子毅然前行。波将金被土尔扈特人的壮举震撼而感动，撤开部队，放土尔扈特人进入中国境内。舍楞独自一人离开队伍，渥巴锡说服舍楞，回归故土。经过为期七个月一万多里的长途跋涉与征战之后，土尔扈特人终于回到了故乡。 清朝政府妥善安置了土尔扈特各部，乾隆皇帝在避暑山庄隆重接见了渥巴锡及各首领，分别封爵授赏。