在台湾生活多年的杨明远重遇老同学王孝城，两人互吐近况，明远做了十多年的小公务员，育有女儿晓彤、儿子晓白，家境贫寒；而孝城则当上了一名画家，这让明远羡慕不已。言毕，孝城拜访了企业家何慕天及其侄子魏如峰，同时见到慕天之女霜霜精灵古怪，爱向各人撒娇。另一边厢，明远妻子李梦竹正为家庭的开销问题而发愁。明远向梦竹说起孝城的成就，后悔自己当初放弃画画。晓彤在同学德美的生日晚会上认识如峰，如峰耐心地教晓彤跳舞，让晓彤紧张的心情得到舒缓。

生日会上，如峰对晓彤细心照顾，心存嫉妒的霜霜特意出言奚落晓彤令其难堪。明远借卖画让一家过上好日子，可惜作品总不称心，便借故向梦竹发脾气，梦竹处处忍让。如峰在路上偶遇晓彤，两人相约好下次的约会。自幼缺乏母爱的霜霜擅自开着慕天的轿车在路上乱闯而被带往警局，如峰因要保释霜霜而没能应约。回到家的霜霜向慕天大发脾气，责怪慕天从来都不愿提起已过世的母亲，慕天无言以对。孝城给明远家送礼，明远却认为孝城此举是施舍，更责怪梦竹收下礼物。

如峰因爽约之事向晓彤道歉，并邀晓彤到咖啡厅聊天，两人互生情愫。明远的喜怒无常，令梦竹对自己当初拖累了明远而感到内疚。晓白调皮捣蛋，读书不用功，趁梦竹没注意，又偷偷溜出家门玩耍。为讨好如峰的霜霜改变以往调皮的形象，却发现如峰已经心有所属，伤心痛哭。如峰与晓彤再次约会，感情更进一步。慕天想让如峰继承自己的事业，并让霜霜嫁给如峰，却遭到如峰婉拒……

如峰送晓彤回家时，被霜霜揭穿两人交往的事，令如峰不悦离去。为此，正当霜霜感到委屈哭泣时遇到了晓白，在得知晓白和晓彤是姐弟后，霜霜萌生报复泄愤之心。孝城想进一步帮助明远发展事业，反遭明远断然拒绝。如峰向孝城提起晓彤，并称将其介绍慕天认识，令孝城感到惊讶。霜霜特意找晓白陪她玩乐，令经常夜归的晓白受到明远的责备。梦竹要求晓彤与晓白放学后得立即回家，如峰难忍对晓彤的思念，给晓彤写了一封情书，但却落在梦竹的手上。

梦竹看了如峰给晓彤的情书后，向晓彤了解清楚如峰的来历后竟答应跟如峰见面。梦竹的理解让晓彤感到高兴。慕天把自己的往事告诉了暗恋自己多时的秘书凌萍，令凌萍感到震撼，并劝慕天抹掉往日的回忆，重新开始。晓彤穿上梦竹年轻时的衣服拜见慕天，慕天得知晓彤是梦竹女儿时感到非常惊讶。慕天责怪孝城隐瞒梦竹仍在台湾生活的消息，孝城却劝慕天不要打扰梦竹一家。慕天从晓彤处了解到梦竹的生活情况后，便推测晓彤是自己的亲生女儿。

晓彤带如峰回家见父母，如峰提起慕天的名字时，明远的态度和脸色立即沉了下来，梦竹却吓得不知所措。如峰对于晓彤父母的表现感到莫名其妙，便走去追问慕天，支吾以对的慕天只吩咐如峰要好好对待晓彤。梦竹恳求孝城把晓彤的身世隐瞒下去，更决定阻止晓彤与如峰的交往。霜霜挪用慕天的支票为晓白购买了摩托车，晓白为了和霜霜玩乐，经常旷课而被学校警告，受到明远的责骂。慕天的家庭聚餐中，霜霜对凌萍和晓彤不时冷嘲热讽，而慕天、如峰却与她们谈笑风生，让有感失宠的霜霜愤然离场。

晓白不敢把霜霜送的摩托车开回家，只好寄放朋友阿宾家里。明远把自己的画拿给孝城鉴赏，孝城对明远的画评价很高，明远欣喜。而孝城向慕天却坦白指出明远现在的画艺退步了很多，但只有以卖画之名才能让高傲的明远收下给他的钱。慕天向孝城透露已猜出晓彤就是其女儿，所以有意买下明远的画，改善明远的经济，以作为对梦竹母女的补偿。霜霜邀如峰一起玩乐，如峰因见不到晓彤而心情欠佳断然拒绝。而霜霜的无理取闹，更令如峰提出搬走。

阿宾因未成年驾驶而被警察怀疑是偷车贼，更出了车祸。此事惊动了明远，令其非常恼火，晓白感到歉疚。梦竹的阻挠，让如峰好不容易才能与晓彤相见，这也令两人的感情更加稳固。慕天对任性的霜霜一筹莫展之际，又传来如峰收拾行李的消息。霜霜假意向如峰保证改过，令其答应继续留在何家。明远收到卖画的钱很兴奋，梦竹却对画钱感到了疑惑。如峰约晓彤再次参加家庭聚会，晓彤谎称去同学家补习却被梦竹识破，梦竹要求晓彤与如峰彻底断绝来往。

如峰到杨家接晓彤，却被梦竹拒之门外，晓彤跟如峰不断追问原因，伤心的梦竹忆起了当年……读艺专的小罗与出身富贵之家的梦竹是朋友，某天，小罗和同学孝城、明远在酒馆，与读中大的富家子弟慕天及其同学闹不和，小罗把到酒馆看热闹的梦竹也拉进来帮忙，两帮同学在比拼歌艺中认识，梦竹的音容笑貌给慕天和明远留下深刻印象。梦竹当时家规森严，且与高家早定下婚约。慕天与梦竹、明远一帮人再次相遇，慕天出钱请他们看戏，清贫傲气的明远对阔气的慕天总看不顺眼。慕天送梦竹回家，两人惺惺相识。

小罗把仅有的钱全掏出来请客，中大与艺专两帮同学再次相聚在酒馆，慕天和明远都陶醉在梦竹的歌声之中，梦竹与慕天在夕阳下聊天，感情增进不少。慕天把小罗请客的钱寄还小罗，小罗与孝城都为慕天的大度拍手叫好，明远却对慕天此举不屑一顾。慕天收到妻子蕴文的来信，信中警告慕天别做出任何越轨行为，慕天无奈地把信撕碎。原来，慕天当初经不起蕴文的诱惑而成亲，婚后的蕴文霸道无理令慕天感到后悔不已。

梦竹一直等待着慕天的表白，但慕天碍于自己是有妇之夫，不敢追求。几经挣扎，慕天还是克制不住自己与梦竹交往了。一次，梦竹带着慕天见奶妈，并向奶妈暗示慕天和自己的关系。夜归的梦竹被李母责骂，幸好奶妈为其撒谎隐瞒了。明远看见慕天与梦竹出双入对，心里不是滋味，孝城看出了明远的心思，安慰明远。梦竹经常找机会跑出家门与慕天相会，慕天为了两人能方便见面，而特意租下一所房子。

梦竹与慕天等大学生过从甚密，李母不想梦竹重蹈她姨母的覆辙，与大学生相恋后被人遗弃，从而走上不归路。梦竹虽理解李母的爱女之心，但仍然不顾李母的劝阻与大学生们来往。李母要求高家少爷赶下聘礼，尽快把梦竹嫁往高家，梦竹反对时坦言说出与慕天交往，气愤的李母把梦竹软禁。蕴文给慕天来信告知已怀有身孕，慕天对此烦恼不已。梦竹的奶妈经不起李母的逼问，把慕天写给梦竹的信交出。慕天得知梦竹将要嫁入高家而感到失落。

梦竹托奶妈给慕天送信，却被李母搜出。慕天到李家找梦竹，李母谎称梦竹已到了成都嫁人，好让慕天死心。李母为免奶妈泄露风声，不许其踏出家门。梦竹生病，不愿意接受治疗，以示抗议，李母深知梦竹不会理解自己的做法，任由梦竹发泄。奶妈计划帮助梦竹与慕天私奔，但被李母发现，李母听了奶妈的劝告后心软，放走了梦竹。梦竹得到慕天的悉心照顾后很快痊愈，此时，梦竹迫不及待地想跟慕天成婚，慕天却借口要向父母请示，而与梦竹定婚。

明远听到梦竹已经与慕天同居的流言，觉得慕天玩世不恭，有损梦竹的清白。慕天看着梦竹打点定婚礼服时的节俭、贤淑，与当时妻子蕴文试婚纱的蛮横，形成了强烈的对比。明远收到梦竹与慕天的定婚请柬，感到非常沮丧。慕天悄悄定制了高档漂亮的定婚礼服送给梦竹，令梦竹开心不已。明远在定婚宴上借酒浇愁，痛不欲生。慕天打算独自回家乡向父母请示他们的婚事，梦竹不舍慕天离开她。

慕天终于说服了梦竹让他回家乡，为梦竹打点好一切后，慕天与梦竹依依惜别,临行之前，梦竹还以身相许。慕天刚回到家时，蕴文难产，蕴文在慕天的陪伴之下，几经辛苦生下了女儿。梦竹因迟迟没能收到慕天的来信而弄得整日茶饭不思，后来还发觉自己已怀上了慕天的骨肉。慕天对产后的蕴文总是爱理不理，令蕴文大为恼火。慕天念在蕴文刚辛苦地生产完不久，便暂且不向其提出离婚的要求。

在梦竹苦等慕天日子里，明远一直在旁安慰。慕天正为如何向梦竹交代而懊恼。慕天的父母责怪儿子弄得蕴文生气，慕天却告知父母自己要尽快回重庆，坦白此次回来并非探望家人，而是与蕴文离婚，令慕天父母既失望又气愤。慕天向蕴文提出离婚时，竟被蕴文讽刺了一番。奶妈探望梦竹时，透露李母已原谅梦竹。高家少爷的气话让梦竹预感自己与慕天没有将来，令其感到焦虑万分。慕天父母为了维系慕天夫妻间的关系，不断开导两人。

梦竹寄给慕天的信被蕴文截获，蕴文看信后得知梦竹已怀有慕天的孩子，然而把信藏起。慕天得悉该消息后，一心要回重庆。蕴文大发雷霆，抱着孩子离开何家，途中竟被两人抢走了孩子。幸好慕天路过时将孩子抢回，但在与这两人展开搏斗时弄伤了头部。而身在重庆的梦竹，因梦见慕天意外受伤而着急地赶往昆明。梦竹赶到何家后，被蕴文讥讽一番后，不甘受辱她愤然离开何家。

失望的梦竹伤心地回到重庆，竟收到母亲在自己外出时去世的哀号，此刻的梦竹感到生无可恋，更萌生寻死的念头。梦竹在投湖自尽时幸得明远救起，明远向悲痛欲绝的梦竹求婚并承诺照顾其母子两人。在明远的一再请求下，梦竹勉强答应了婚事。其后，慕天也来到了重庆找梦竹，受到朋友们的鄙视，慕天深感内疚，借酒浇愁。后来，慕天到明远家打听梦竹情况时，却遭明远拒之门外……

故事又回到了民国51年的台北，梦竹极力反对晓彤与如峰交往，而明远却想让晓彤与慕天相认，梦竹不肯。慕天知道如峰将与梦竹见面，便教其如何应对，并鼓励他要勇敢地追求晓彤。之后，如峰与梦竹见面，梦竹提出了一个批准如峰跟晓彤的交往条件，就是他得要与慕天断绝关系，如峰拒绝。其后，如峰与梦竹再次见面，梦竹的态度虽然有所软化，但双方却仍然争持，如峰只好无奈地离开杨家……

慕天的再度出现，令明远对其产生了莫名的嫉妒，明远还经常胡言乱语导致与梦竹吵架。明远的无理取闹弄得梦竹心烦意乱，使全家的关系几乎破裂。另外，如峰在追赶晓彤的校车途中不慎发生车祸，晓彤得知如峰车祸受伤后，赶往何家探望，晓彤遇见慕天聊天时，慕天竟向晓彤吐露心声，说出自己与她爸妈的往事。一晚，明远和梦竹在家吵架，争执之中，激动的梦竹给了晓彤一个响亮的耳光，更命令晓彤不准再与如峰来往。

梦竹对明远的无理取闹一忍再忍，伤心到了极点。一天，慕天前去杨家，见到多年不见的旧情人梦竹，慕天道出多年来藏在心底的话，身为有夫之妇的梦竹自知不便在家与慕天纠缠太久，慕天只好相约梦竹改天再谈。翌日，慕天在小公园等候梦竹，不想赴约的梦竹守在家中，但却被无理取闹的明远气得离开了家。梦竹恰巧碰见了慕天，无处可去的她，只好跟随慕天去到了何家。

慕天打算跟霜霜出国定居。而梦竹也想通了，答应让女儿晓彤与如峰交往。一次，明远因梦竹的事而喝得酩酊大醉，梦竹此时才知道，原来很爱自己的明远早已为自己准备了首饰，此番心意令梦竹在慕天与明远两人的选择间感到更为难、懊恼。明远得知慕天曾与梦竹见面后，愤怒地说出一堆气话赶走梦竹。慕天借机向梦竹请求能重修旧好，然而梦竹还是拒绝了。

慕天一直买下明远画的画，暗中救济杨家四口的生计，还支持明远的画参加画展。慕天决定遵从梦竹的要求，不出席侄儿如峰与亲生女儿晓彤的订婚典礼，并且打算事后遵守承诺，离开台湾。而慕天的秘书去见梦竹，求梦竹去探望生病的慕天，慕天与梦竹相见后终于冰释前嫌。不过，他们的往事被慕天女儿霜霜偷听到了……

知道父母离婚真相后的霜霜十分激动，竟向晓白造谣，称如峰是个欢场浪子，一直欺骗晓彤，更把如峰以前的风流史告诉晓白，意图破坏晓彤的幸福作为报复。晓彤知道后信以为真，伤心地与如峰断绝了来往。后来经过慕天在两人间调解后，事情才得以缓解。另外，明远终于知道了，原来慕天是自己的画的幕后买家，在这些日子里一直在扶持自己的原来是慕天。得知此事后的明远完全失去了自信，情绪变得异常激动。

如峰冒雨在杨家大门外苦等晓彤，最终感动的晓彤，重投如峰的怀抱，两人和好如初。另一方面，气急败坏的明远前去何家闹事。他急着将所有卖画的钱还给何慕天，因为他并不理解慕天买他的画并非救济或其它的原因，而是为了报答他这十八年来一直对晓彤的照顾。回家后，明远又向梦竹发脾气，觉得自己很窝囊，然后，明远一怒之下把梦竹赶走了。

梦竹被赶出家门后，到了朋友孝城家暂住。慕天得悉后火速赶往，对梦竹稍作安慰并恳求梦竹回到自己身边，虽然梦竹对明远失望至极，但仍然举棋不定。不过，最后还是答应等待了自己十八年的慕天。其后，梦竹回杨家把晓彤的身世及自己与慕天的事情和盘托出，孝顺的晓彤并没有因此而跟梦竹一齐离开杨家，反而留在杨家照顾一无所有的养父明远。

慕天把受尽折磨的梦竹先接到了旅馆，生怕再生事端的他催促梦竹尽早签订离婚协议书。自感窝囊的明远面对破碎的家束手无策，万分悲痛之余，只能缅怀过去，并留下书信声明晓彤与慕天的父女关系，然后黯然离家……晓彤和梦竹看过书信后，担心明远会自寻短见，也随即外出找寻明远。另外，霜霜和晓白因父母的事争执，但两人的感情关系也因此而再进一步，两人更打算私奔。

心灰意冷的明远一心想到淡水河投河寻死，但被路过的警察把他当成了疯子。在这个时候，梦竹和孝城及时赶到了现场，并把杨明远接了回去。晓白误会霜霜是在玩弄感情而勃然大怒，如峰替霜霜前往解释时，却与无知的晓白打了起来，最后晓白还用刀刺伤如峰。幸好，及时送院的如峰经抢救后并无大碍。但晓白就因此被送进感化院。

在晓彤打算成全如峰和霜霜时，霜霜却劝喻晓彤。霜霜的话，解开了自己与晓彤在这么多年来的心结，这也让晓彤能安心地再跟如峰在一起。仍然深爱着梦竹的明远，终于令梦竹感动回到了杨家；晓白自从进入感化院后性情变得稳重懂事，杨家四口的相处自此又再和谐。而慕天也随着与梦竹的关系清晰后，长居山上静养…… （全剧完）