郑天寿是一个小学徒，他的聪慧忠厚被东家何小姐相中，并以身相许，结为连理。故事开始的时候，郑太太刚刚身怀六甲。那是整整一百年前的一个下午，郑天寿因为去喝大主顾崇王爷的桂顺偷立侧室的喜酒，郑太太与他闹得不可开交，她一气之下回了娘家。灵丫儿是郑太太从小的贴身丫鬟，她正和车夫贾把式筹划婚事。她奉太太之命，留下"监视"郑天寿。

对于这个机会，富贵的师兄孙学勤同样是梦寐以求。包掌柜从前也是郑天寿的师兄，在富贵和学勤之间，他暗中选定了后者。因为男女不能同台，奉时一直为"跟一个男的演爱情"找不着感觉而苦恼。这天，冯家骥的小表妹白小娜，对奉时一见钟情，慨然答应出演女主角。

桂顺向郑家提亲被拒绝。奉时被白小娜强拉着去排戏。可是，心烦意乱的他总不满意，弄得白小娜又生气又苦恼。富贵因为郑天寿不允，只好忍受着孙学勤的冷言冷语。这天，富贵上了一个泼皮的当。一直对富贵心存戒虑的包掌柜，忽然有了一个坏主意。桂顺逼着贞格格把三眼花翎送来天和当。

天和当出徒柜考开始了。富贵不知道，包掌柜为他设好一个陷阱。家里，郑太太、贾妈等人都在为富贵的考柜担心，唯有奉时满不在乎。孙学勤等师兄弟一一败阵。这时，一个送珠宝的人进了铺子。富贵在包掌柜安排下上了柜台，包掌柜在一旁暗笑着。当富贵站在诸位考官面前，把自己辩假斗智、压价等过程讲完，娄会长拍案而起，说："好小子！"他向郑天寿连连祝贺。富贵终于当上了值班朝奉。再次摔了跟头的包掌柜，又和儿子包小三打起了三眼花翎的主意。

奉时当了自行车，解了贞格格的危险，更用自己的真情打动了她。可是奉时的这个举动激怒了郑天寿，奉时被父亲关了禁闭。郑太太极为赞同儿子，一怒之下自禁三天，躲在厢房里看奉时那几本《茶花女》和《少年维特之烦恼》。奉时拜托富贵去看贞格格，富贵答应了。

贞格格告诉富贵，福晋要把她卖给人家当小老婆，并要他告诉奉时，在太阳下山以前一定要来。眼看着就要日落西山了，富贵冒着被开除的风险跑回家把消息告诉了奉时。贞格格在向死去的母亲祷告，盼望着奉时快来。媒婆拿着婚书来了，她彻底绝望。奉时骑车来到贞格格家时，她已经不见了。

富贵来安慰贞格格，告诉她奉时的情况，并表示以后愿意为他们做任何事情。奉时从屋里冲出来，手里拿着文明戏剧本，去找冯家骥。晚上，郑太太从窗户上看到了一出奉时和冯家骥在院里演的文明戏。她明白戏里那个封建老太太指的是自己。当贾妈来求情时，郑太太提出要去观看。

郑天寿和贾贵把工还是常年在天津忙乎。不过，生意越来越难。崇汇轩的蔡老板十分喜爱 和信赖富贵。他与富贵商量，如何让这个饭庄兴旺起来。这时，蔡小婉来到了父亲的身边。

富贵请御房太监安师傅到崇汇轩主勺。生意一下子如日中天！包小三好玩厨子票。他想要跟着学点手艺。包掌柜也很感兴趣，安的太监身份。包掌柜想借他的关系，搜罗珍宝。一番巧言利诱，安师傅上了贼船。安师傅说收徒弟，富贵答应了。但他惊讶地发现，这个徒弟是包小三。富贵不得已向蔡老板提出辞职。蔡老板对他又同情又着急。他找郑天寿商量此事。郑天寿提出暗中出资收买崇汇轩的一半股本，表面上请蔡老板划在富贵的名下。蔡老板答应了。富贵听到这个消息，回到家里，病倒了。

小婉提着礼物到郑家，看望生病的富贵。富贵决定，用自己的婚姻来实现理想。贾妈和郑太太张罗着婚事。郑天寿暗中约富贵到一个酒楼。富贵终于没张口叫爸爸。不过他决定把洞房设在郑家的院子里，郑天寿走后，富贵潸然泪下。转眼间，富贵和小婉的儿子长生已经五岁。富根喜欢参加政治活动，而奉仪则喜欢富根所喜欢一切，郑天寿在天津的工厂不景气。他已经心力交悴。两个儿子都难以满足他的愿望。富贵的饭庄却办得越来越红火，奉时回国了。他这次回来是要办一个电影公司。郑天寿闻言一下气倒了。与此同时，富贵意外地遇到沦为车夫的贞格格。

郑天寿一步步做起。他把一笔钱，交给了富贵。富贵坚辞不受，郑天寿决心说出真相……陈今一来了，还有白小娜，白小娜说自己的不得意，委婉地提出要担任女主角。奉时答应了。一行人喝得大醉走了。富贵发现剧本，被震动了。他明白奉时的梦想是什么了。富贵暗中担负起了照顾贞格格和秀儿的责任。陈今一、孔德成为了卖座，把剧本改成了武侠片，奉时天天和他们争吵。钱花得差不多，奉时还是决定推倒重拍。陈今一回了上海，白小娜没有回去。她对奉时使了几个小小的招术，就使奉是就范。

小婉为富贵拿钱为贞格格治病的事，和吵起来。富贵动了离婚的念头。白小娜的生日聚会实际就是有她和奉时两人。奉时终于迷失在白小娜设计的黑色游戏之中。第二天一早，贞格格病情突然恶化，贞格格昏迷中喊出的奉时的名字。奉时和白小娜回来，说出要和白小娜结婚的想法。富贵很为贞格格痛心。这时，小婉找上门来，看到秀儿，与富贵大闹起来。郑太太和贾妈回来，当众说出真相。奉抱着秀儿向医院奔去。贞格格终于见到了奉时。奉时告诉她，自己将把秀儿当成亲生女儿。奉时为富贵照顾贞格格的事，向他道谢。富贵告诉他，其实自己心里一直喜欢贞格格。奉时极为震惊。把一腔感慨融入了剧本的修改中。奉时把自己留洋时的文凭送到天和当，押出了一千块钱。

按着包掌柜的主意，富贵同意经他的手，向奉时支付一万块钱。他从包掌柜那里要走了文凭。多年来，包小三一直在安师傅和包掌柜之间做盗卖珍宝的接手人，包小三有意甩掉父亲，安师傅胆怯地告诉他，现警察抓这件事抓得下紧。包小三想开个饭馆。他找父亲催债。跟踪包掌柜来到一个小院，里面传来四儿娇滴滴的声音。包小三一怒之下上了黑市。奉仪和富根的关系，引起了郑太太和贾妈的警觉。1962年3月18日郑天寿被贾把式扶着回来了。郑天寿找包掌柜筹款应付局面。富贵回来，说学生们上执政府门口示威去了。大家发现，富根和奉仪一早就不见了。奉时立即叫上富贵去找。股东们纷纷要求退股。为了保住工厂，郑天寿请包掌柜把天和当所有的流动资金聚齐。奉时把电影公司卖掉，拿到了两千块钱。白小娜终于离开了他，去了上海。富贵受父母之托，为富根订了一门亲事，富根坚决不干，离家出走。奉仪也以绝食向母亲抗议。

局势大乱。股东们又上门来催债。郑天寿赶到铺子，要包掌柜一定要筹齐款。夏妈和贾妈上街买粮食，又赶上飞机扔炸弹。夏妈惨死街头。晚上，奉时和富贵为夏奶奶守灵。两人谈天，当富贵听说奉时卖了电影公司，吃了一惊。警察巡长马虎生带人上崇汇轩来抓包小三和安师傅。第二天一早，郑天寿匆匆赶到天和当，却不见包掌柜去向。马虎生带人又来抓包掌柜。在马虎生的逼迫下，张先生打开天和当的钱柜，发现所有的钱者被包掌柜席卷一空。郑天寿走了。被奉时救过命的慧淑，主动来郑家帮忙。奉时放弃了自己的理想，经营着天和当。慧淑成了奉时的妻子。富贵和往常一样在饭庄里忙着。伙计说雅间有一人要找他。富贵不禁大吃一惊：富根！

富根对自己的情况闭口不谈，只说跟随哥哥要点钱。奉时请回陈今一，要重操旧业，拍一部鼓动抗战热情的电影《岳飞》。奉时告诉他，必须三个月内完成。富贵听说有人看房，又看到奉时拍电影，他拿了钱来找奉时。奉时一心投入到拍摄中，当铺陷入混乱。12月9日，奉仪为保护长生的安全，到街上去找他。突然，看到了富根。这一天，也是奉时的《岳飞》杀青的日子。那两个看房的人来到了天和当，说期限已到，要奉时把院子和当铺的契书改个性。富贵不能眼看着这份家业就这么完了。奉时一下陷入绝境。小婉来了，拿出业主已经改为“贾富贵”的契书给大家看。郑太太吃惊地看着契书，明白了一切。

贾妈无颜面对郑太太，要在郑天寿的像前断自己的冤孽。贾把式拉住了她，便带着全家住到了崇汇轩的后院。又是快两年的时间了。郑太太和贾妈、贾把式分别后，心里的疙瘩还是没有解开。富贵经营天和当，奉时当了摄影记者，慧淑当了小职员。日本军队在芦沟桥畔耀武扬威，二十九军严重阵以待。奉时前去采访，被主编严重加训斥。他相要辞职。又原子能虑会把生活的担子都压到慧淑身上。富贵听说此事，委婉地劝奉时经营天和当。奉时一时左右为难。

秀茹当着贾妈、贾把式、富贵的面，严重辞回拒了小婉的污辱。奉时被打动了。他把秀茹带回了郑家大院。郑太太看到秀茹被欺负，非常伤心。也不禁替贾妈和贾把式的处境担忧起来。富贵一直为秀茹的事儿，暗暗自责。现在小婉又如此虐待她，富贵决定和她离婚。小婉哭闹起来。在富贵情理并茂的劝说下，奉时决定和他一起同振家业，并让老人重新相聚。秀儿考上贞妈妈以前的那所师范学校。1937年7月7日。第二天清晨，奉时来到杂志社，听说昨天晚上日本军队在芦沟桥挑衅，和二十九军发生激烈的冲突。奉时拿起照相机，奔赴前线采访去了。全家的生活都靠慧淑在机关的一点儿不多的薪水。但机关也要撤退！

奉时匆匆赶回杂志社，去冲洗拍摄的相片。可他发现，杂志社只剩下一位老庶务。这时，日本人来了......日本兵三天两头跑到崇汇轩闹酒。富贵很为父母的安全担心，建议他们回郑家大院......

晚上，郑太太宣布，从今天起富贵就是这个家的当家人，她把所有的积蓄交给他，让他带着大家走，自己留下来。富贵坚辞不受，贾妈和贾把式也表示要和郑太太生死与共。一伙特务闯进来，抓走了奉时......郑家的院子被钱伯尊占了。郑、贾两家人在小后院开始了艰苦的生活......

富贵怨恨长生投靠马虎生，长生有口难辩。郑太太决定去挖埋在院子里的首饰盒。山田看到首饰，他让马虎生把郑太太抓起来。长生见到了郑太太，她请长生成全自己善终，长生百般为难......

富贵和奉时把包掌柜杀掉了。日本鬼子投降了，钱伯尊跑了，两家人到前院收拾被汉奸占了八年的家。接收大员们赶来了，争抢着在门上贴着封条。当奉时和富贵回到家里，新占据这所院子的是已经娶了翠翠的袁得旺。

郑、贾两家人的生活愈发困难了。晚上，他和贾把式回到家门口，发现小婉睡在那里。奉时回到原来的画报社，但新来的主编拒绝他来工作。袁得旺把天和当拒为己有。

天和当重新开张。奉时说服全家人一同来到天和当，为富贵打气。奉时摆起小照相摊儿，他意外地见到了原来的同事现已沦为乞丐的老庶务。

三年后，解放的炮声已经回荡在北平城的上空。郑、贾两家人苦苦挣扎。贾把式听说城外有解放军的地方就有老百姓的粮食。

解放后的一天，奉仪和富根归来，全家惊喜万分，富贵给他讲了秀茹多年来所做的一切。这时，富根接到命令，要立刻南下......

奉仪负责做收容清理社会闲散人员的工作。富贵想通了，准备重新开张。可他看到了取缔典当行业的通知。奉仪告诉他，这个通知是自己发的。这时，周书记告诉奉仪，富根牺牲了。奉时告诉奉仪，富贵也是她的亲哥哥......天和当改成了委托行，奉时把店交给了富贵。

富贵决心把产业划到奉时的名下。奉仪听到富贵的提议，心里很矛盾。当奉时听说产业划到自己名下时，便答应了。奉时理解妹妹的苦衷，把资本家的成分担起来。这时，运宁回来告诉奉时，自己由于出身问题，实现不了理想了。

富贵要求奉时把铺子划到自己的名下，两人争执起来。全行业的社会主义改造运动开始了，奉仪负责这个地区的工作。奉时很理解富贵对天和当的感情，他极力想解开富贵的思想疙瘩。在即将新生的天和当委托行里，富贵和奉时共同关上了老天和当的大门。

重新开启大门的天和号委托行里，已是一派生意兴隆的大跃进景象......文革潮起，奉时被贴了很多大字报......终于到了20世纪末的一天，由于要修新马路，院子要被拆掉，在搬迁前，奉时在老房子里写完了自己和富贵经历的一本书，他把书念给富贵，两个人共同回忆着他们这传奇的一生......