马八一父亲马宝山是军队部长，马宝山出差期间，马八一天天睡觉装病，老马出差回来后让他跑步，结果马八一开小差在操场的墙后面就睡着了，被老杨告诉了马宝山。小燕以找腊梅为理由来打听马八一的当兵地方，马八一死活不当兵的。杨部长下棋的时候将心爱的猎枪输给了杨部长，之后杨部长以自己的心爱猎枪和马部长心爱镇尺打赌马八一当兵的事，马八一当成兵猎枪和镇尺归马部长。马八一为逃避当兵准备做火车去老家避难，结果在火车站被马宝山抓住，在上火车的瞬间巧遇了同学杨五月。马八一被抓回来后去医院做当兵体检，马八一想尽各种办法逃过体检。马八一开车带着杨五月去郊外玩，一不小心车进入了河里。

马八一听杨五月说在21师等他，他又改变了想法，想去21师当兵，马宝山又不想马八一去21师丢人，先让王副处长带马八一到模范王长贵（副连级参谋）那儿传帮带，天天跟着王长贵打扫卫生，行事古板的王长贵让马八一很看不顺眼，由于又想出一些歪主意让王长贵吃了少苦头，他称王长贵是假正经。王长贵把这几天马八一的表现写成报告交给马部长，马部长看后很恼火，王长贵受领导指责后去马部长家解释，马八一因此又能去当兵了。马八一到部队后分到了王长贵的警卫排。

马八一受到冯班长更为艰辛的训练，吃不好睡不好，经过与杨五月的谈心和刻苦的训练，马八一终于成为一名真正的兵，他把自己在军队的生活拍成照片寄给家里，马宝山看了很高兴。马八一用更多的机会接近杨五月，两个人开始了懵懂的爱情生涯。马八一回宿舍的中上遇到了王长贵的女朋友林红缨。

马八一在部队的表现让王宝山得到了猎枪和镇尺，杨部长和马部长新的赌局又开始了。为了提干大家都在部队里争着表现做好人好事。 马八一跟着杨五月进了邮局，查到了她每个月寄钱的地方，是寄给陕西崔小禾的。为了加过打井速度，马八一私下自制了些炸药去炸井口，爆炸后无效果。杨五月和王长贵都成为部队里的标兵，王长贵以学习标兵为由让马八一借出了杨五月的毛选笔记。

王长贵靠抄袭来的稿子通过马八一母亲在军区报社的关系发表在报纸上了，杨五月看到报纸上的内容后指责了马八一，马八一重新认识了王长贵的真实面目，生气的马八一跑到军队外面，又遇上了林红缨，两者又开始新的交流。军队附近的村民把收上来的花生送到了部队，新的打井过程又开始了，马八一建议向上级汇报，派机械部队过来打井，王长贵不同意，还采用老办法，在打井中受了伤，在医院里和杨五月有了新的接触机会。

王长贵受伤的事儿部队引起了重视，派基建营去打井，部队领导来探望王长贵的伤势，杨五月的父亲旧伤发作，她想回家看看他，而王长贵并不知道她的家庭背景。井终于打好了，七家屯的百姓很高兴。王长贵出院后和马八一的关系更加恶化。王长贵通过打听得知了杨五月父亲的病因和身世，把找治病偏方的任务下达给了战士。杨五月和王长贵结成了一对红，很快王长贵就找到了治疗她父亲病的药材，并寄给了她的父亲。马八一和林红缨也组成了一帮一，一对红。

林红缨的爷爷写信想来部队看看，王长贵入伍的时候没说自己亲生母亲的事儿，只填写个养母。王长贵和杨五月作为标兵一起去学习了。在部队的马八一参加训练时把别的战士掉在山坡下锅捡了回来，脚受了点儿小伤，住进了医院。王长贵向杨五月提出要处对象的事儿，但杨五月并没这个意思，他心里喜欢的马八一。杨五月的领导是王长贵的老乡，他让其帮忙做杨五月的思想工作，杨五月的哥哥是其它部队的连长，此时来到杨五月的医院解决了这件事儿。王长贵借去省城之机将医治杨五月父亲的偏方送给了她的父亲，并称自己是杨五月的对象。

王长贵很顺利进入了杨部长的家里，而杨五月并不知道这件事。王长贵回到部队后向张处长提出和杨五月处对象的事儿，并把见她家人的事告诉了她。林红缨知道他和杨五月处对象的事儿之后哭了，接受了现象的命运。王长贵的这些做法都是为了提干，因为他家里太穷了，需要留在部队发展。晚上，王长贵把杨五月约到了小树林里，两人生米煮成了煮饭，杨五月很生气地跑开了，衣衫不整的杨五月撞上了巡逻的马八一，知道了事情的真相。

因为小树林的事儿和家里的压力，杨五月违心地说出了让王长贵娶自己的事儿。杨五月在劳动中遇到马八一，两人之间陌生了许多，而林红缨和马八一的关系更好了。部队里林红缨的爷爷知道了王长贵的事儿，戏说了林红缨。心里伤心的林红缨一个跑到了部队外面，夜里下着大雨，马八一在第一时间找到了雨中的林红缨，林红缨的衣服湿了，脱下来在火上烤，而后来找到他们的部队士兵们误认为他们之间有什么事儿。马八一说出了对林红缨负责任的话。

王长贵向领导打了结婚报告，杨五月怀孕了，双方家人都不能到结婚现场，杨五月的父母送来了祝福。王长贵收到家里来的电报说母亲病了，因为他提出要提前一周结婚。结婚当夜下雨了，王长贵为了坐最早的火车撇下了新娘一个人在洞房里，马八一的这班岗正好在洞房外。王长贵回到家里知道了他娘没病，安心在家呆了几天。马部长知道了马八一在部队和那女兵的事儿，让张处长对他更严格的要求。

马宝山来到部队视察，雨中见到站岗的马八一，自身做榜样陪马八一在雨中站岗王长贵从家里回来后给林红缨捎带了老家带的东西，杨五月用各种办法来逃避和王长贵同时睡觉，王长贵无柰就把气撒到士兵身上，加强了晚上训练的科目。杨五月出去活动的时候不小心摔了一跤，流产了。王长贵得知一半月后领导要下来检查工作，让士兵在高温的情况下强化训练，刘师长看到这样的训练十分不科学，让其带队回去。开会的时候提干有三个名额，没轮上他，回去后喝了很多酒，马八一把他扛了回来。

杨五月依然每月给小禾寄钱，王长贵知道了寄钱的地方。王长贵用训练科目以外的办法训练这些士兵，马八一很是看不顺眼，发起了向王长贵的挑战，王长贵教训了马八一。王长贵有机会得到去军校学习的机会，正好杨五月也要去上大学，两人商定了一起进城上学。焦建辉在王排长的提前指导下做足了工作，在工家兵学员选举上赢了马八一。两人到省城学习后，一起回了杨部长家。

王长贵从学校搬到了杨五月家里住，杨五月想尽办法总是回家的很晚， 两人感情又一次面临考验。王长贵走了之后，冯班长提升为排长，马八一利用休息时间回到了省城探亲，在相互探望中和杨五月错过了见面的机会，杨五月又有了妊娠反应。回到部队的马八一和林红缨倾诉了回城的感受。王长贵利用杨五月不在家里时候撬开他杨五月的抽屉，看到了信里面以前写的东西，并打了杨五月几耳朵，还大骂了一顿，生气的杨五月又一次做了人流。

马八一电话里知道了王长贵打杨五月的事儿，以家有急事为由回到省城，见到杨五月之后知道了真相，痛打了王长贵一顿，回去后受到张处长严格的批评。这件事惊动了师部，马八一因为此事要离开部队，在离开部队最一天参加了地震救助工作，在救出一小孩儿里自己被压在下面，冯栓姓排长救出了马八一，而自己被砸死在倒塌的墙下面。马八一回到部队后准备去冯栓姓老家看一下小禾，看到了小禾疯子，在给栓娃上坟的时候小禾跳崖了，马八一回去的时候想起了冯栓娃的遗言，把冯栓娃的根儿抱回了部队。

马八一带着冯栓娃的孩子退伍回家了，退伍后马八一当了工作，为了赚钱养孩子他努力工作着。还对马八一有感情的燕子得知了马八一回来的事儿，有点介意这个孩子，马八一决定找合适的机会再找对象，把这孩子当自己的亲生孩子对待，随着孩子的长大，喝的奶成了问题，杨五月也生孩子了，栓娃的孩子吃着五月的奶，她生的是个女儿，为了让铁娃吃饱，她们女儿一直喝羊奶。马八一为考军校而努力复习着功课，英语成了他最大的难题。

马八一通过自己的努力终于考上军校，高出了分数线70多分，马部长又找杨部长炫耀儿子的成绩了，两人又开始了新的赌局，还是猎枪和镇尺。杨部长生病了，躺在床上叫五月和东方进去，五月的哥哥东方看不起王长贵，正好马八一把两人拉开。王长贵带着女儿骄阳回老家看望老娘，马八一随心如意地进了军校，又穿上了军装。王长贵因为马八一又打了杨五月，杨五月以孩子断级为由搬出去住，有了和王长贵离婚的打算。

林红缨拒绝了乡下两次相亲机会，马八一的那句承诺并没有影响她。杨部长和马部长到了退休的时候，心里很不是滋味。腊梅和东方一起吃饭的时候，东方给她了一些好的建议，腊梅要求复员。马八一的母亲四处在给他张罗着见对象的事儿。

马八一带着铁娃去见上次的相亲对象，把人家给吓跑了。二勇带着林红樱的爷爷再次去他部队,林红樱在爷爷的要求下同意了二勇，但二勇在部队得知以前她有对象后，死活不愿意，她再次送走了爷爷。在东方的帮助下腊梅进了外贸局，成了一名正式工，为了感谢东方，请他到家里吃饭，马八一带着林红樱一起回来吃饭。

马八一的母亲不同意他和林红樱处对象，他准备军校毕业后和她结婚。这下王长贵对林红栅放心了，这几年杨五月一直在学校住，但回家后杨五月提出了和王长贵离婚的想法，他坚持不同意。马八一送林红樱上了火车，林红樱回去后第三次打了转业报告，这次主要是为了让马八一不再背上那句话的包袱，她也得回家照顾她爷爷，想转业后去个别人找不到自己的地方，部队批准了她的转业报告。马八一得知林红樱花的情况后对林红樱的感情上升到了一个新的高度。林红樱来省城出差的时候见到了铁娃，她想把铁娃带走由她来养。

王长贵去马八一家找他喝酒，想让马八一帮忙离杨五月远点儿，王长贵这时候是真的爱上了杨五月。马八一找父亲谈话后决定要回二十一师了，部队随时欢迎他回去。他回到部队了，实习期间安排他为代理排长，铁娃正好也在部队。马八一在值勤的时候遇上了杨五月，此时只能是打个招呼。在部队马八一和林红樱结婚了。

杨部长(杨德成将军)去逝了，他们一起来到了坟前，王长贵对女儿骄阳说“没有你姥爷，就没有我的今天”，马宝山一个留下来在坟前自言自语开。部队要接收新的任务，马八一的探亲暂时不能回去了。部队要改编了，二十一师被编为中国武装警查边防军队，杨五月放弃地方医院的好条件进入了武装野战部队，王长贵知道后很不情愿。王长贵拖马八一去医院劝说杨五月，无果。马八一去了边防，杨五月带医疗队来看望他的部队。东方还在经营着生意。

腊梅把认识的香港客人带回家里，这位黄先生打听着马宝山儿子在边防的事情。马腊梅对铁蛋的态度很不好，经常骂他。王长贵也准备调去武警部队，还是马八一的领导，任大队长职务。马八一带领中队战士学习英语和犯罪心理学，得到了王长贵的指责，并让其停下。黄先生利用马腊梅的关系进入了边防武警部队，想通过马八一走私货物。黄先生在办公室给马腊梅拍照的时候照到了对面的墙上的边防图，马八一拖关系查黄茂生的背景。

马八一查到了黄茂生的资料，很怀疑他的身份，马八看天色一晚，就留下黄先生和他妹妹一起在军中过夜，将黄先生介绍给领导认识，酒场上把黄先生灌了不少酒。第二天，马八一带着他们在部队附近转悠，并介绍了一下地形，实际上是马八一故意那样说的。王长贵接到上级任务后开始布置防守，马八一的建议又遭到了王长贵反对。马八一在送黄先生离开的时候故意透露了军队布置岗位，黄茂生听到后趁夜色离开了部队。贩毒份子遭到王长贵事先安排好的包围，马八一没参加这次行动，去跟踪黄先生的行踪，遭遇枪战后，黄先生到了界碑处，马八一事先埋伏在界碑后，将黄先生抓获。马八一在开会时受到特殊表彰，受个人二等功一次，并升为副大队长。

杨五月在边防的工作快要结束了，她拿着离婚协议书让王成贵签字，他还是不同意。王长贵安排马八一回家探亲，试点报告的事儿他并不告诉马八一，他所在中队成为试点。本着分中有合，合中有分的策略让马八一和王长贵各带一队开展对演布防训练。王长贵对铁娃的关心超越了马八一，让铁娃对马八一产生了陌生感，马八一提醒林红樱要注意自己的言行举止了。马八一去见老战友建辉中，想让他也调到边防部队，马八一对林红樱的感情也淡了下来。马八一回到部队后，离比赛还剩下三天的时候王长贵将演习方案交给了马八一，他这次是故意拖延期限的。

王长贵和马八一在训练上意见不一致，两个吵了起来，建浑作为新政委被派到了中队。马八一在图书馆借了大量的书来学习提高，建辉以羊群的寓意暗示了马八一做事儿的方法，而马八一自己有独特的见解。林红樱来到部队看望马八一，马宝山的身体也越来越不好了，她也想让马八一在比赛中放王长贵一马，给留点儿面子。杨五月很支持马八一的行动。王长贵接到电报母亲病重，要其回去，他把母亲接到了部队的医院治疗，杨五月主动照顾起他母亲。

腊梅对向东表明了爱意，向东给她说了一大堆道理，她很失望。回家的时候带个新的男朋友，受上家里人的冷眼相看。王长贵想让杨月花带着他去几个领导家里转转，转业后好安排，不想回原籍。王长贵对领导说马八一的坏话，要求调离工作。长贵的母亲把他的真实身份告诉了他的领导，王长贵和马八一在战士面前比赛，比赛中马八一救了王长贵。长贵的娘病重了，在医院里把他的身世告诉了他，那条围巾是他身世的信物，终于长贵的娘死了，死前最后一名话是娘对不起你，他领导告诉他父亲是烈士，牺牲在解放北京的战斗中。他带着娘的骨灰去了老部队，说出了他藏在心里这么多年的真心话。

王长贵娘的死对他的打击太大了，一向言行谨慎的他精神有点儿崩溃了。杨五月通过关系活动想把王长贵调到好点儿的地方，长贵直接向上级汇报了这么多年欺骗组织的事情。长贵带着老娘的骨灰和杨五月一起回了老家，他把所有的荣誉都埋在了地下。在他娘的坟前，杨五月也明白了他为什么吃了那么多苦和珍惜这件军装，她提出想和长贵好好地重头再来，王长贵把以前做过的事儿都说了出来，之后他又拿出了离婚协议书让杨五月自己想好要怎么做。要巡逻了，王长贵提出由自己带队。

林红樱给马八一打电话，叫他有时间回家看看，她自己脸色不太好，好像得了什么病，医生检查后告诉她得了恶性疾病，而且还是晚期。建辉要调走了，他建议长贵给马八一当政委。王长贵要去省城了，正好去看看林红樱，打电话后她感觉林红樱那儿不对劲，她说出了自己的真实病情。八一要从部队回家了，林红樱决定要出去住。马八一的母亲看到红樱跟长贵走了。马宝山语重心长的话是想告诉马八一不要让铁蛋走老路，王长贵的一个电话让马八一知道了事情真相，马八一冲到医院看到在病床上的林红樱。

在病床上的林红樱对杨五月说出了这么多年来自己和马八一的感情生活，铁蛋也赶到了医院，红樱对他说出了一番话。王长贵和马八一的谈话也说出了这么多年来的真心，铁蛋一直说马八一不是他的亲爸，还大声叫出他的名字，王长贵告诉了铁蛋他亲生父亲冯栓娃的故事。红樱想穿上21师的军装和马八一照一张合影，林红樱说出在照片后面写上一帮一、一对红这名话后，死在了马八一的怀中。杨五月对铁娃的一番话，让铁娃感觉马八一对杨五月更好。马八一对领导提出让王长贵去给他当政委，王长贵把自己的故事讲给铁娃。王长贵回部队当政委了，他想让马八一和杨五月重新组建家庭。林场出现了火情，马八一带着部队去救火，王长贵开着带有汽油的车冲向外围的水泡子，马八一看到后也跑到驾驶室，两人开车加速向前冲，王长贵打晕了马八一，然后将他推下车去，自己开车冲向了火海，车爆炸了，王长贵就这样英雄的牺牲了。

马八一在救火中失去了一双手，在医院里杨五月答应照顾他一辈子。马宝山又一次和马八一谈起了人生的话题，对他说身残志不能残，马宝山把心爱的猎枪传给了马八一，叫他一代一代传下去。铁娃随马八一进入了部队，他临走前将一封信留给了杨五月，杨五月去拜访领导，恳求政委让马八一留在部队。马八一在部队等待着上级的调配，铁娃对马八一说自己以后也要当兵。政委去了部队请求组织把马八一留在部队，他依然带队执行边防巡逻。马宝山生病住院了，在报纸上看到了马八一在部队的表现《百炼成钢的英雄-马八一》。新兵里有个叫高长贵的士兵引起了马八一的关注，马八一把自己的故事告诉了这个新兵。部队的命令下来了，马八一被提升为副支队长。杨五月亲自去边防的山上告诉了马八一：去二十一师吧，我在那儿等你，我爱你！此时马八一在山顶挥动着手中的军旗，军旗飘扬着！