清季。红顶商人胡雪岩名重一时。 胡雪岩功成名就，却难掩内心寂寥，常常忆起青年时代的红颜知己湘莲。 督察院数名御史会衔参奏红顶商人胡雪岩盗用公帑中饱私囊，遭左宗棠痛斥，马书办提醒左宗棠此时宜避嫌自保。内廷总管董武祺为报私怨勾结李鸿章，胁迫马书办偷改左宗棠奏章，改“彻查”为“抄查”，终致雪岩蒙冤获罪、破产抄家。 胡府佛堂长明灯突然熄灭，雪岩心中隐起不祥。杭州巡抚调任前夕将全部存款调出胡氏阜康钱庄，并告知雪岩李鸿章将对其不利，雪岩暗叹大难将至。胡母八十寿诞之日，朝廷降旨抄家，半世浮沉，只落得一身憔悴、满目凄凉，雪岩重创之下终于病倒。胡府举家搬迁，武祺前来看望雪岩，忆起少时情境不胜唏嘘。雪岩痛斥武祺认贼作父、害人无数，武祺却指责雪岩连累自己净身入宫、妻离子散…… 弥留之际，雪岩念念不忘者唯有“八月桂花香”。菱子远涉重洋归来，深悔不该离雪岩而去。 繁花落尽，一身憔悴。雪岩自知大限将至，历历往事不由涌上心头…… 青年雪岩陪同父亲赴考，却于渡口邂逅赶船的湘莲母女。雪岩父子、湘莲母女再度巧遇同宿一店，雪岩对湘莲多方关照。湘莲母亲病死客中无资敛葬，雪岩仗义相助倾囊而赠，却连累父亲食宿无着。胡父试中饥火中烧，险些晕倒，归途中幸遇邻家福威镖局小姐董岚，父子二人方得平安返家。 雪岩与董岚之弟武祺自幼相识，情同手足。雪岩生性豁达，不喜读书却专爱结交朋友，武祺亦不愿习武而常常流连于戏班，二人均非克家之子。雪岩之叔春霖与二人年龄相若，不学八股而好西洋科技，亦与二人十分投缘。 胡父恼恨雪岩连累自己科场受窘欲行家法，春霖名为代兄教侄，实则暗中开脱。雪岩言及湘莲貌美性刚秀外慧中，武祺笑言不信。 董父押镖所得多用来孝敬内廷总管庞公公，董岚深表不解却无可奈何。 戏班班主程小冬进宫唱戏，却遇心怀鬼胎的庞公公屡屡狎扰，不胜烦恼。武祺前往戏班却巧遇进京寻亲的湘莲，对其一见钟情。湘莲原为程小冬侄女，遂留于戏班。 春霖研究火药成功，却遭兄长训斥。胡父失手，炸药误伤武祺，雪岩、春霖借机脱身溜出家门。酒楼中，武祺说起湘莲美貌喜不自胜，雪岩亦笑而不信。因一轻薄之徒口出不逊，惠亲王之女兰轩格格怒斩其臂，雪岩颇不以为然，出言讥讽，令格格刮目，武祺惧祸急携雪岩离去。雪岩街头偶遇湘莲，武祺方悟二人所言原为一人。 湘莲久居戏班耳濡目染，小冬有意让其入行学戏。

戏班进宫唱戏，雪岩、武祺为开眼界，甘愿登台跑龙套，不意后台竟遇格格，雪岩与其大起冲突搅乱前台，引来杀身之祸，小冬亦受牵连，幸得兰妃解围。格格抓走雪岩兴师问罪，雪岩反唇相讥，二人竟至“大打出手”，兰妃赶到放走雪岩。 雪岩、武祺均心系湘莲，常常寻机探望。 春霖暗恋董岚却不敢表白，唯有借酒浇愁。春霖宿醉醒来诉说心事，却引起小冬的伤心事。小冬与兰妃原是情侣，因身份悬殊难成眷属，唯有时常私会以慰相思之苦。春霖结识外国传教士，接受耶稣十字架，被兄长斥为废人，一怒之下欲离家，被雪岩母子劝阻。 格格对雪岩情愫暗生，向春霖打探雪岩消息，得知雪岩伤重，前往探望，却巧遇同往胡家致谢的湘莲。雪岩装病哄骗格格，乍见湘莲又惊又喜不由露了马脚，格格大怒离去，雪岩追赶劝慰，二人冰释前嫌。 武祺无心练武一心学戏，遭父亲斥责，学戏之意更坚，湘莲劝其顺从父亲。湘莲自武祺口中得知雪岩为赠银之事见责于胡父，遂往胡府解释正遇雪岩，二人溪边放舟许愿，情意渐深。 屡试不售的胡父自同窗好友王梅林处得知今科有望高中，遂携雪岩前往衙门打探消息，并送银打点师爷。放榜之日不见喜报，胡父不堪打击自经寻死，幸被雪岩及时发现。雪岩知悉师爷受贿偷换其父功名，欲为父出气，遂暗藏匕首行刺师爷，却被武祺发现阻止。武祺劝雪岩不可鲁莽行事，雪岩遂于春霖处求取炸药。

雪岩、武祺酒楼行刺师爷未果，雪岩失手被擒公堂受刑，春霖救侄心切官衙自首。县令师爷沆瀣一气，雪岩叔侄双双收监待斩。 雪岩、春霖于狱中结识绿林英雄尤五，三人不打不相识。为救雪岩叔侄，武祺无奈只得求告于庞总管，并被迫认其为父。师爷下毒杀人灭口欲害雪岩，不料却被尤五误食险些丧命，幸被雪岩救下，尤五杀死师爷为雪岩报仇。雪岩、春霖与尤五惺惺相惜，三人结为好友。董镖头恼恨武祺认贼作父，武祺暗自羞惭却无可奈何。格格由湘莲处得知雪岩有难，出面搭救，雪岩却气恼格格行事全无分寸，毫不领情扬长而去。 庞总管携武祺招摇过市，武祺甚为不安。雪岩责备武祺贪慕虚荣自甘堕落，武祺自觉委屈却难以辩解，二人不欢而散。湘莲代武祺解释苦衷，雪岩自悔莽撞，与武祺和好如初。格格恼恨雪岩不识好歹，向湘莲诉苦，湘莲要雪岩向格格道谢。雪岩往王府致谢，格格故意使其苦等泄忿。格格撞破兰妃与小冬的私情而伤心失望，二人向格格解释，格格终觉难以接受。小冬离去时被庞总管发现告知王爷，王爷欲治小冬之罪，幸有格格解围得以遮掩，庞总管却暗生疑窦、怀恨在心。 尤五被判斩刑，雪岩、春霖舍命劫狱欲救尤五却失手被困，幸得董岚暗中相助得以逃脱。

庞总管借福威镖局私运鸦片，董一彪趁机求其放过师弟尤五被拒。小冬自暴自弃借酒浇愁，湘莲为叔买药却遭官兵调戏，幸有格格相救。董一彪暗助师弟尤五逃走，引起庞总管怀疑。尤五重伤暂寄胡府，雪岩为其买伤药却被官兵发现，危急时刻幸得董岚相救。董一彪知悉尤五藏身胡府，遂借押镖之机暗渡陈仓救走尤五，并留书忏悔。雪岩叔侄与董氏父子欢聚，春霖装醉借机讨好董岚，怎奈董岚早对雪岩芳心暗许。 雪岩、湘莲两心相悦感情日深。湘莲为雪岩做鞋却不合脚，雪岩为免湘莲伤心遂依样另行定做一双，不料款式微异难以替代。武祺强行穿走雪岩的鞋，湘莲看见误会雪岩伤心离去。武祺看望湘莲解释错穿雪岩布鞋之事，湘莲亦赠鞋武祺并说对雪岩武祺一视同仁俱为好友。 春霖、雪岩街头闲游正遇西蒙神父遭人戏耍，春霖为之解围，二人结为好友。春霖自西蒙神父处接触西洋科技，眼界大开，萌生出洋留学之念。雪岩寻机向湘莲解释误会，二人前嫌尽释。小冬酗酒败嗓难以登台，春霖痛责之。危急时刻，湘莲登台救场竟颇受欢迎，遂正式入行唱戏，成为京城第一位女旦角。庞总管羞辱小冬以泄私愤，小冬难忍屈辱不许湘莲再唱戏。

兰妃怒责庞总管，警告其不可欺人太甚，庞总管怀恨在心却不露声色。雪岩、春霖安慰小冬，却又见其受辱于庞总管，二人愤怒难当。武祺虽不喜庞总管，但屈于庞之淫威只得虚与应付。胡父酒楼巧遇庞总管，得知春霖得罪小人，深感不安。春霖雪岩教堂帮忙，将布施的奶粉带回家，胡父饮后腹泻不止，春霖受到兄长责打。 武祺日日陪伴庞总管，耳濡目染渐染奢华习气，雪岩劝其远离庞总管，武祺自卑而又不满，二人争吵后虽和好，但内心却日渐疏远。庞总管对武祺每多轻薄之举，武祺颇觉尴尬难堪。 兰妃为情所困悒悒不欢，格格不解却又无奈。雪岩如约看望湘莲，恰逢湘莲受人追捧应酬颇多，有人竟以银两打发雪岩，雪岩拂袖而去，却遇格格于胡府门外等候多时。雪岩、格格各怀愁肠，相约共谋一醉，格格酒后情愫微露。湘莲探访雪岩，却逢雪岩、格格扶醉同归，不觉黯然神伤。格格醉宿胡府，春霖不知所措，遂请董岚帮忙送其回王府。春霖、董岚吃饭，春霖劝董岚注重打扮，董岚心有所动，二人相谈甚欢。雪岩宿醉醒来，见到湘莲留书与布鞋急忙赶往戏班，却逢武祺携重礼看望湘莲，遂悄然离去。 董岚红妆示人，其父大为惊奇。春霖决意出洋留学，董岚颇觉不舍却难以启齿，二人不欢而散。武祺雕裘敬姐反受训斥，一怒离去。春霖欲出洋留学，却苦于无功名无背景倍受刁难。徐大人贿卖留学名额遭惠亲王训斥，怀恨而去。格格往胡府道谢，知春霖有志出洋留学，遂答应助其争取留学名额。惠亲王不肯徇私，格格求助兰妃，庞总管趁机勾结徐大人利用格格拖王爷下水。雪岩知悉春霖可以出洋留学，大为高兴。胡母操劳过度昏倒，雪岩书社寻父正遇湘莲受辱，为救湘莲得罪徐某被殴，更连累父亲被逐。 雪岩、武祺皆往看望湘莲，六目相对，三人各怀心事。

雪岩陪春霖灵龟寺拜神，巧遇湘莲。湘莲诉说心事袒露情怀，雪岩欣喜若狂，二人立下山盟海誓。见雪岩、湘莲亲密无间，武祺醋意顿生找雪岩理论，不料格格出现为雪岩出头，武祺只得离去。格格说漏春霖出洋留学一事，胡父痛斥春霖。春霖出走，胡父急怒攻心昏倒。惠亲王为格格担保春霖出洋之事教训格格，格格一气之下出走。 暴雨忽至，雪岩出门寻找春霖，正遇离家的格格，遂携格格回胡府栖身。格格淋雨后发热病倒，胡府上下忙作一团。春霖借住戏班，湘莲往雪岩处送讯，正遇雪岩、格格相处亲密，误会离去，雪岩急忙追出解释，湘莲释怀。惠亲王见春霖忠心才具兼而有之颇感欣慰，答应助其出洋留学，并为胡氏兄弟调解，格格亦被接回王府。 武祺为感情之事闷闷不乐。惠亲王还以颜色，以藏烟具抽鸦片为由训斥庞总管与徐大人，并撕毁格格的担保书，庞总管切齿痛恨。雪岩阖家为春霖饯行，胡父牵挂弟弟叮嘱再三。春霖往董家辞行，董岚难过不肯相见，春霖推荐雪岩到镖局帮忙。武祺为春霖饯行，排场奢华，雪岩叔侄甚不习惯。春霖先行告辞，武祺却就湘莲之事向雪岩发难，指责雪岩横刀夺爱，雪岩据理力争寸步不让，二人不欢而散。董岚往胡府寻春霖喝酒，醉后真情流露，春霖终于鼓起勇气表白，却听到董岚呼唤雪岩。春霖远行在即，胡母将陪嫁首饰赠与春霖以备不时之需。 带着家人的牵挂，怀着对董岚的眷恋，春霖登上求学渡船。董岚宿醉醒来，看到春霖留书寄情却不及送行，倍感难过。武祺为追求湘莲到戏班打杂，被众人戏弄，又遭湘莲拒绝，满心失望。雪岩到福威镖局帮忙算帐，却偏遇武祺，众人不欢而散。湘莲、格格街头巧遇，格格直言喜欢雪岩，湘莲若有所思。雪岩替母亲收账，格格出头反得罪店老板遭雪岩责怪，二人话不投机。惠亲王约见雪岩，含蓄表明其与格格身份悬殊，并赠银相试。雪岩发现格格在旁窥视，故意收下银票。格格追出，希望雪岩归还银票以示清白，雪岩不肯，反而抢拾格格丢在地上的银票，格格失望离去，湘莲亦误会雪岩为贪财忘义之徒。 湘莲后悔看错雪岩，武祺趁机安慰湘莲，并欲搬入戏班借住。格格不信雪岩是贪财忘义之辈，怀疑湘莲影响雪岩，遂往戏班兴师问罪。武祺得知格格心系雪岩，心念暗动。

武祺告知格格雪岩实则对其有情，皆因湘莲存在才每每疏远，并暗示格格可以设法逼走湘莲。格格假冒兰妃约见小冬，迫其逐湘莲出京。湘莲几番思量，终觉雪岩非势力之徒，临行前仍望见雪岩一面。雪岩因遭湘莲误解而郁郁不乐，胡母劝其早作解释。雪岩、湘莲皆往寻对方，结果阴错阳差缘悭一面。武祺得知湘莲离京，追赶护送。中途投宿，湘莲提起雪岩无限感伤，武祺绝望遂暗下迷药趁机占有湘莲，湘莲痛不欲生。武祺失足堕楼，湘莲进退两难。 雪岩得知湘莲离京不知所踪，如雷轰顶，剧饮买醉一病不起！格格对雪岩殷勤照看，惠亲王遣人劝格格回府并以雪岩性命要挟，格格亦以死抗争。王爷无奈遂约见胡父晓之以理，并暗许功名。小冬进宫唱戏，庞总管察颜观色，终于发现兰妃小冬二人的私情。雪岩病愈陪同父亲应酬，颇感不适，遂往探望武祺，却发现福威镖局为庞总管私运鸦片。 武祺费尽心机讨好湘莲，无奈湘莲终是愁怀难解。董岚押镖归京途中正遇武祺湘莲，知悉二人成亲颇感意外，武祺求其在父亲面前斡旋。湘莲夜访董岚，托其致书雪岩，董岚不解于湘莲的选择。武祺为姐送行，亦托其寄书于格格。惠亲王查知福威镖局私运鸦片，董岚被收监，董父怀疑雪岩告密报官。雪岩得知董岚下狱急往探望，却意外得知武祺湘莲成亲一事，顿觉意冷心灰。雪岩利用格格为质欲救董岚，讵意易质途中，董氏父女被官兵围困失散，董岚走脱，董父却被庞总管灭口。董父被曝尸示众，董岚求雪岩送信给武祺，雪岩应允。格格遣人抓走雪岩，追问其劫持自己是否有心。

雪岩前往承德送信，与湘莲重逢，四目相对，两心同悲，旧事重提，不胜感伤。武祺归来，对雪岩冷语相向，但惊闻父亲凶耗，不禁悲痛欲绝。董岚夤夜登城盗取父亲遗骸未果，危急之中躲入戏班幸被小冬所救。董岚、武祺受庞总管蒙蔽，误以惠亲王为杀父仇人，姐弟二人誓报父仇。雪岩被格格纠缠不胜烦恼，遂利用格格打探惠亲王消息。董岚受庞总管利用，行刺惠亲王失手被擒。雪岩得格格相助王府求情，王爷解释真相释放董岚并暗示其可暗杀庞总管。雪岩避嫌拜托格格照顾湘莲，格格应允，令雪岩暗生好感。 雪岩镖局误取书信，惊悉湘莲离京真相，痛心失望弃格格而去。董岚决意刺杀庞总管，临行前嘱托雪岩照顾武祺。武祺误以为董岚遇害，悲痛万分，湘莲劝其离开庞总管，二人决定离开京城重新生活。格格自悔从前种种，向小冬道歉并要其接回湘莲，无奈湘莲已决意随武祺漂泊天涯。董岚刺杀庞总管不成，反被其打落山崖，庞总管旁敲侧击要兰妃为其向惠亲王求情。武祺情绪低落借酒浇愁，更疑湘莲心存轻视，欲与湘莲逃离京城却被庞总管发现。

武祺慑于庞总管淫威不敢再生去意，湘莲深感失望，雪岩拜祭董父反令武祺生疑。格格讨好胡父希望挽回雪岩，雪岩知悉后斥责格格反被父亲当众责打，灰心之余上台打擂身受重伤，幸被湘莲叔侄救下。格格欲劝解雪岩又遭斥责，小冬好言安慰，格格开始理解小冬兰妃。湘莲劝说武祺探望雪岩伤情，武祺却借探望之机求雪岩离开。雪岩质问武祺为何用诡计拆散自己与湘莲，武祺哀求雪岩放手，二人抱头而泣。雪岩要武祺善待湘莲，一对好友就此分道扬镳。 雪岩只身离家赶赴天津，巧遇世伯王梅林。雪岩发现诸事皆系格格暗中关照，再度出走，谋事不成沦落街头。格格气恼雪岩，叮嘱众人不得关照雪岩。王梅林不忍雪岩受苦，又不敢得罪格格，欲劝雪岩回头被拒。雪岩饥火中烧偷食浆糊，幸得教堂帮工彩云周济，二人结为朋友。雪岩欲效仿春霖出洋留学，并托王梅林代寄家书，彩云不舍。 城中数名少女失踪，王梅林怀疑有人掳掠民女却苦于毫无线索。雪岩藏身渡轮欲远涉重洋，却发现徐大人与洋人梅勒勾结贩卖少女为妓牟利。武祺受庞总管引诱学会吸鸦片，日渐堕落。 王梅林之子有龄遵从父命进京捐官，却被庞总管勒索，又被武祺骗去雪岩家书。格格心系雪岩前往天王寺求签，邂逅求卜功名的王有龄，令其一见钟情。格格几番戏耍，有龄如醉如痴。小店中钱袋被窃令有龄尴尬万分，幸得格格解围。

武祺整日陪伴庞总管，无心经营镖局，湘莲深感失望。湘莲发现雪岩家书，遂代呈胡父，胡父得知雪岩亦欲出洋，急赴天津阻止。武祺知湘莲胡府投书，醋意大发怒掴湘莲。雪岩携众少女跳海逃生，幸得胡父及时搭救侥幸生还，众少女却皆葬身汪洋。朝廷派惠亲王彻察少女失踪一案，格格心系雪岩执意同往，有龄得知父亲有难亦赶回天津，王梅林为免牵连儿子遣其回乡。徐大人欲抓雪岩灭口，幸遇格格与惠亲王搭救。贩卖少女之幕后主使庞总管为求自保毒杀徐大人灭口，武祺为虎作伥充当帮凶。雪岩仗义执言公堂作证，却因美国公使出面使梅勒脱逃，王梅林反被革职罢官。胡父病倒，格格探望雪岩并赠银救急，雪岩执意不收，格格痛骂雪岩。王梅林罢官，胡父看破官场险恶，终於答允雪岩不行仕进之途。雪岩感念老父苦心，决意随父回京，父子抱头痛哭。 湘莲探望胡母，正逢雪岩父子归来。武祺归家不见湘莲大急，出门寻找却见雪岩湘莲话别，妒火中烧，遂以同湘莲成亲打击雪岩。湘莲责备武祺，武祺跪求湘莲原谅，并欲与湘莲离京。湘莲即将嫁作人妇，雪岩心内难过不能释怀，胡母好言宽慰。胡父举火焚书绝意仕途，反觉一身轻松。武祺携湘莲往戏班提亲，正遇庞总管对小冬欲行非礼，小冬提醒武祺小心庞总管。

武祺向庞总管提出成亲之事，庞总管欲为之大事操办。胡父无心科举，胡母反责备其不求上进。雪岩安慰父亲，劝父亲勿错过机会抱憾终身，胡父自我检讨明白妻子苦心,遂安心应试。格格关心雪岩，暗中向父亲打探胡父举试结果。放榜之期临近，胡父口中不言心中悬念，格格遂乔装算命先生安慰胡父。放榜之日，雪岩陪同父亲等候喜报。武祺登门拜访呈上喜帖，雪岩黯然神伤。胡父高中举人欣喜若狂，竟至乐极生悲中风瘫痪，雪岩母子难过不已，武祺安慰雪岩。武祺向庞总管提出辞行，庞总管大怒欲对付湘莲，武祺屈服不敢再生去意。 格格看望胡父，拉湘莲作陪同往，见胡父病势沉重倍感难过。湘莲担心武祺，向雪岩诉说心事，雪岩好言安慰。湘莲归家，发现武祺吸食鸦片，痛心不已。格格关心雪岩，前往太医院为胡父寻找中风药方，无意间竟发现皇帝身染梅毒，大为震惊。 格格往胡府送药，雪岩心中感激。胡父病笃，求格格引见惠亲王，得知自己确是凭才学考取功名，深感安慰。惠亲王警告格格不可与雪岩过从太密，格格不满。胡父向雪岩提起欲落叶归根，却恐难回故乡，要雪岩善视母亲、珍惜人生。胡父病逝，胡府举丧。 湘莲欲往胡府吊唁，武祺担心冲掉喜气，遭湘莲责怪，二人同往拜祭胡父。雪岩责怪武祺冷落湘莲，劝其离开庞总管，武祺反唇相讥指责雪岩背信食言重返京城，二人再度不欢而散。格格被父亲困在王府不能拜祭胡父，大发脾气。庞总管往王府送喜帖，谈及皇帝选秀之事，王爷不以为然。王爷得知雪岩欲扶柩返乡，希望雪岩长留湖州，并愿资助其从商。雪岩婉拒之，并表明与格格并无男女之情，王爷释怀。 雪岩奉柩回乡之日，武祺、湘莲成亲。洞房内绛烛添喜气，客舟中风雨助凄凉。 新婚之夜，武祺收到董岚贺信，竟怀疑雪岩弄鬼，湘莲愕然。小冬受庞总管非礼，却被一蒙面女子搭救，庞总管怀疑董岚未死，往武祺处查问，幸被湘莲遮掩过去。皇帝留连花街柳巷，兰妃警告庞总管小心当差。兰妃往普觉寺进香祈福，借机与小冬私会，不意竟被王爷撞见。王爷怒责兰妃，兰妃以死相迫，并答应与小冬不再见面，王爷只得放走小冬。

兰妃劝格格自重身分，勿与雪岩纠缠，格格感叹身分束人。皇上病重，庞总管指使太医隐匿不报，并趁机推荐格格作秀女。皇上寻花问柳，庞总管遣武祺当差，并指点其飞黄腾达的“捷径”。 皇上选秀，各级官吏滥征民女，胡府小婢香儿不幸被征，雪岩往世伯王梅林处求助未果，却于归途中邂逅刚刚丧父穷途无依的王有龄。有龄丧父后难以生计，幸得雪岩母子多方照顾，雪岩更为筹银助有龄捐官吃尽苦头。有龄感激雪岩，二人相交莫逆义结金兰，并相约一官一商共奔前程。 惠亲王要兰妃劝格格入宫为妃，兰妃反劝父亲为妹妹幸福考虑，父女二人怀疑选秀之事系庞总管捣鬼。格格拒不进宫，王爷知道皇上身染梅毒忧心忡忡，冒死闯宫苦谏反被驱出宫廷，遂寄望格格进宫后劝导皇上，格格坚拒之。 湘莲往小冬处练功不支晕倒，小冬要其劝武祺远离庞总管。湘莲发现武祺染上吸食鸦片的恶习，二人争吵，湘莲渐感绝望。湘莲拜祭母亲，哭诉中对婚事流露悔意，格格听到后深悔因一己之私害苦湘莲。有龄往天王寺求卜终遇格格，欣喜不已，并开导格格当直面人生不如意事。格格向父亲推荐有龄，惠亲王对有龄颇为赏识，保举其往湖州做知县，并叮嘱其“忍一时气，保百年身”。武祺被赐净身入宫，湘莲绝望之余自缢求死，幸被格格、有龄所救。 湘莲身怀六甲，决意好好生活，并求格格代为保密。庞总管知悉有龄得惠亲王提携将往湖州为官，恨之切齿，暗暗指使亲信为难有龄。有龄往湖州上任，临行前得知格格即将入宫，颇为感伤。

皇上病入膏肓，惠亲王甚为格格担心。格格得知入宫之事系庞总管捣鬼，痛殴之。王府小婢路遇湘莲买药，格格担心湘莲，常往看望安慰之。有龄湖州上任，庞总管亲信巡抚王宗汉多方刁难，有龄并不灰心。 有龄欲微服探访雪岩，师爷劝其勿失官体，有龄不以为然。胡宅人去楼空、破败不堪，有龄震惊不已，几经打探方知雪岩身陷囹圄。雪岩出狱重返信和号，张老板将信和交与雪岩打理，雪岩终获机会大展拳脚。湖州稻米失收，上缴官粮迟迟不能收齐，王宗汉一面“指点”有龄以公帑买粮上交，一面指使粮商囤积居奇哄抬米价，欲致有龄于死地。雪岩自有龄处得知格格即将入宫，颇替格格难过。 武祺向香儿打探雪岩情况，香儿知其不怀好意出言讥讽，武祺大怒欲对香儿不利，幸为格格所止。王爷对皇上甚感失望，担心女儿幸福，格格安慰父亲。武祺净身后变得自卑敏感，更以鸦片麻醉自己，不仅不听湘莲劝告，反讥讽其心系雪岩，湘莲失望已极。 格格噩梦连连，决意逃离京城，惠亲王亦劝女儿早日离开，父女洒泪而别。格格向湘莲辞行，欲往湖州寻雪岩，并劝湘莲一同离开，却被武祺发现，湘莲为救格格只得留下。格格逃至戏班，幸得小冬相助方得安全离京，临别前格格向小冬道歉。惠亲王为格格之事自缚请罪，庞总管借机报复令其宫门跪候，太后赶到令王爷回府候旨。庞总管由武祺处得知庆连成戏班曾出京下乡演戏，怀疑小冬私助格格离京。 有龄发现米商囤积居奇哄抬米价，欲杀一儆百，雪岩怀疑王宗汉为幕后主使，遂通过张老板自上海购粮以解有龄燃眉之急。雪岩归家，发现格格远路投奔，好言宽慰之。有龄拜访雪岩，带来格格出逃消息，处处流露出关切。雪岩为免牵连有龄，决定暂将格格寄居胡宅之事瞒下。格格不愿连累雪岩母子，留书出走，途中被人诬陷只得逃回胡宅。有龄获悉格格栖身湖州急忙告知雪岩，并要其一旦得知格格行踪一定告诉自己，雪岩对有龄暗起疑心。 雪岩母子寻找格格不遇担心不已，幸见格格归来深感安慰。

惠亲王得知皇上命不久矣，深悔害了女儿一生幸福，兰妃恳求父亲善待小冬，惠王应允。武祺查到庆连成下乡演戏事有可疑，小冬被庞总管抓捕下狱，却见到奄奄一息的香儿。武祺为求飞黄腾达，自湘莲口中骗出格格下落并禀报庞总管，庞总管令其往湖州缉拿格格。湘莲为救雪岩与格格，急往王府送信，惠亲王决定亲赴湖州。 上海米商愿鼎力支持有龄，雪岩却因担心格格不愿赶往上海。湖州县衙武祺现身指证雪岩窝藏秀女，有龄只得先将雪岩收监。武祺劝雪岩交出格格，雪岩不肯，武祺遂夜访胡母以雪岩相要挟欲迫其交出格格，胡母亦不为所动。有龄探监表明心迹，雪岩方知误会有龄，兄弟和好如初，有龄欲放雪岩却被武祺发现。 格格知雪岩下狱，欲自首换回雪岩，被胡母劝止。雪岩、有龄因格格之事双双获罪，幸得惠亲王及时赶到方得脱难。王爷决定携格格回京，格格心中万般不舍，临行前问雪岩曾否对其有情，雪岩点头。内务府查验药方，庞总管为求自保杀死太医灭口。皇上自镜中发现自己容貌尽毁，一气之下驾崩，太后要兰妃殉葬，兰妃趁机求太后对格格出逃之事既往不咎。兰妃回王府省亲，一家人生离死别，兰妃求父亲许自己再见小冬一面。惠亲王自庞总管手中救出小冬，使其与兰妃相见诀别,小冬不知兰妃即将殉葬，尚满怀希望。 小冬救出香儿，香儿临终前希望见湘莲一面，并向湘莲转达雪岩的牵挂。小冬看透武祺为人，劝湘莲珍惜雪岩的感情，湘莲为腹中骨肉选择认命。格格于酒肆中偶遇武祺，痛骂之，武祺亦反唇相讥，指责格格为始作俑者，格格要武祺明白他从未得到过湘莲，湘莲永远属于雪岩，武祺深受刺激。 雪岩自得知武祺净身入宫后难过不已，后悔当初一念之差害了湘莲终身幸福。雪岩即将赶赴上海，有龄托其致书京中友人，雪岩亦想探望湘莲，并劝有龄不要放弃格格。雪岩往庆连成戏班打听湘莲消息，自小冬处得知湘莲活得甚苦，湘莲却说武祺待她很好。暴雨如注，武祺归家却于府门前见到冒雨等候多时的雪岩。雪岩质问武祺为何违背誓言虐待湘莲，武祺却反问雪岩为何背信食言重回京城，雪岩愤怒难当痛殴武祺并警告其不许再欺侮湘莲。武祺气愤雪岩却以湘莲出气，湘莲受伤后逃往戏班躲避。

为躲避武祺，小冬将湘莲送至雪岩处，希望其从此追随雪岩。雪岩见湘莲伤痕累累欲带其离京，湘莲却为雪岩着想甘愿认命。武祺怀疑湘莲不贞，湘莲激动晕倒，武祺自大夫处得知湘莲有孕，更加怀疑湘莲。湘莲终对武祺绝望，决意出走另觅新生，临行前托格格致书雪岩，要其善待格格。 雪岩上海购粮却因无漕帮护航难以成行，后幸得遇旧交漕帮帮主尤五方能顺利运粮返湖。上海街头，雪岩偶遇一女子极似董岚心疑不已，后终自尤五处再见大难不死的董岚，知其现已加入哥老会，此行目的即为刺杀庞总管。庞总管携武祺往上海为朝廷购买枪械，与洋人梅勒会谈之时董岚出现欲杀之却被武祺所阻。董岚再次行刺庞总管失败，庞总管令人抓捕董岚及尤五。尤五为替师兄报仇再刺庞总管，遇伏反被武祺杀害。 雪岩与有龄运粮进京，却自武祺处得知尤五死讯，雪岩悲痛不已。有龄往惠王府探望格格及王爷，格格却去探望雪岩，并转交湘莲留书。格格问雪岩能否忘记湘莲与其重新开始，雪岩婉拒格格，自己内心也颇为感伤。格格伤心之余，同意下嫁有龄。雪岩知格格答允有龄婚事大为震惊，急往劝止格格，要其不可辜负一个深爱她的人。雪岩走后，格格忆起以往种种心生悔意，留书出走。 格格出走，王爷忧思成疾，雪岩往庆连成打探格格消息，得小冬指点于清凉静庵内寻得格格。格格意冷心灰欲遁入空门，雪岩要格格再给自己一段时间。

有龄得雪岩消息，亦往清凉静庵寻得格格解除婚约，并言明自己需要的是一份完整的感情。小冬进宫唱戏，惊闻兰妃已殉葬身死大受打击，神智失常。 有龄调任杭州巡抚，雪岩亦同往杭州，二人把袂共游西湖，不由无限感慨。雪岩立志进取誓要成为红顶商人，有龄亦决心成为清正廉明的父母官，兄弟相约携手同心共奔前程。 五年后。雪岩事业有成，成为商界风云人物，有龄亦仕途通畅，官声颇佳。胡氏阜康钱庄上海分号开业，有龄前往道贺。东亚洋行买办古迎尊往阜康钱庄受雪岩冷遇，怀恨在心，不意雪岩怀念义兄宴请漕帮兄弟又与之大起冲突。彩云沦落风尘卖唱为生，并与寄居沪上的湘莲菱子母女比邻而居相依为命。 有龄带来春霖消息，雪岩颇为高兴，唯不知湘莲下落牵挂不已。雪岩、有龄与洋人梅勒商谈蚕丝生意话不投机，路遇湘莲却又缘悭一面。有龄拉雪岩往烟花柳巷开眼界，竟与彩云意外重逢，雪岩大喜过望。湘莲得知雪岩与彩云亦是旧交，为避开雪岩欲搬离住所，归家收拾衣物却正遇来访的雪岩。雪岩劝湘莲忘记前尘，湘莲却对与武祺之种种难以释怀。湘莲积劳成疾咳血病倒，幸有雪岩延医抓药悉心照顾。彩云劝湘莲与雪岩重新开始，湘莲终觉不愿连累雪岩。彩云明白雪岩心系湘莲，遂自轻自贱失身于古迎尊，雪岩怒殴古迎尊。彩云痛悔失身于人欲轻生了断，湘莲安慰之。 武祺察知湘莲下落欲往寻之，庞总管不许，武祺唯有借酒浇愁，心中对庞总管痛恨不已。武祺酒醉被神智不清的小冬画上曹操脸谱，又被格格羞辱，怀恨而去。惠亲王病重，知悉武祺与庞总管不和，欲借机剪除二人。

雪岩、有龄与梅勒再谈蚕丝生意，雪岩智勇双全终获成功。古迎尊恼恨雪岩在梅勒面前羞辱他，约雪岩决斗。湘莲希望雪岩善待彩云，雪岩婉拒之，湘莲希望雪岩早日找到心中所爱。决斗之日，雪岩用智教训古迎尊，为彩云出气报仇。 雪岩欲携湘莲回杭治病，有龄劝其三思而行，既防人言可畏，又免武祺报复。雪岩请康师傅劝说湘莲与其同行，康师傅责备雪岩当初不该听任湘莲嫁给武祺，雪岩决定亲往劝说湘莲。武祺捉走菱子以逼湘莲现身，湘莲劝武祺收手回头，并言明菱子是其亲生骨肉。武祺怀疑菱子是雪岩骨肉，要湘莲随其回京陪伴其终生，湘莲无奈只好答允。雪岩希望武祺念在多年交情放过菱子，武祺不允，雪岩唯有借助漕帮兄弟迫其放人。 为成全彩云，亦为雪岩免遭武祺报复，湘莲决定离开上海，临行前劝雪岩早觅知音。雪岩回杭前夕问彩云是否愿意同往杭州，彩云自伤身世决意留在上海，雪岩只得独自黯然离去。 春霖学成归国，雪岩欣喜若狂，得知春霖多年遭际不禁无限感慨。春霖教雪岩使用火枪，并欲以火器振兴国家，雪岩愿以阜康钱庄鼎力相助。 惠亲王病逝，雪岩、春霖、有龄得知消息千里奔丧。王爷故去，留下格格孤苦无依，有龄常常陪伴身旁多方宽慰。庞总管借吊唁之机语涉不敬，春霖出言讥讽之。武祺追问雪岩菱子身世，并发誓报复雪岩。王府门前庞总管遇刺，春霖发现刺客遗下的十字架，怀疑系董岚所为。武祺痛恨庞总管害其落到如此境地，发誓手刃仇人以慰父亲在天之灵。春霖闲游散心，竟遇沿街乞讨的小冬，知其数年来装疯避祸难过不已，二人抱头痛哭。小冬言及庞总管陷害兰妃及格格之事，誓要杀其报仇，春霖送其火枪助力。小冬枪击庞总管为兰妃报仇，武祺趁庞总管重伤之机将其置之死地，为父亲姐姐报仇。 武祺终於如愿以偿成为内廷总管。春霖、董岚意外重逢，二人均对小冬之事感慨不已。春霖倾诉衷肠，董岚终被其执著所动，接受了春霖。有龄于王爷灵前剖白心迹愿一生照顾格格，格格听到感动不已，自觉辜负了有龄。小冬因行刺被捕，武祺得知小冬洋枪来历，张榜通缉春霖。 武祺借春霖之事抓捕雪岩，并动用私刑逼迫小冬指证雪岩为同谋，小冬誓死不肯，武祺转而要雪岩画押认罪。格格、有龄为救雪岩分别行事，格格进刑部陪伴雪岩及小冬，有龄则面求李鸿章转呈奏章弹劾武祺，不料李鸿章与武祺沆瀣一气，不仅撕毁有龄奏章，并欲为难有龄。

城郊新坟再起，雪岩誓杀武祺，为春霖、格格及有龄报仇。归途中雪岩偶遇左宗棠得其赏识，决心襄助左帅报效朝廷，左宗棠亦欲借助雪岩剿灭乱兵。 十年后，雪岩得朝廷封赐三品顶带，终成红顶商人。 格格、有龄之子矞云自幼得雪岩疼爱，席丰履厚养尊处优，长大竟成游手好闲的纨绔子弟，唯对雪岩颇为孝顺。雪岩进京谢恩，临行前得菱子书信，遂遣矞云往接菱子。雪岩于京城见到彩云留书，急往金陵苑探望，正遇彩云遭古迎尊侮辱，雪岩为其解围教训古迎尊。菱子自东瀛归来，矞云对其一见钟情。矞云携菱子进京寻雪岩，冲撞武祺轿子，武祺惊叹菱子样貌竟似湘莲。 梅勒向华商会施压，希望古迎尊成为华商代表，遭到雪岩反对，古迎尊怀恨在心，与武祺商议欲害雪岩。彩云得知雪岩得罪古迎尊要其小心，雪岩告诉彩云欲开药房济世救人。 古迎尊携梅勒再往金陵苑寻衅，雪岩出面阻止赶走二人，武祺暗示古迎尊可暗中下手。胡氏怀故药局开业，古迎尊趁机行刺雪岩。武祺心怀鬼胎亦往药局，正遇菱子遂遣人调查菱子身份。雪岩中枪失血过多，幸有菱子输血方得脱离危险。武祺得知雪岩脱离危险，遂遣古迎尊再次行刺。武祺借口调查雪岩遇刺之事往胡府暗查菱子身份，却意外得知湘莲死讯。菱子、矞云往医院看望雪岩，菱子机警发现蛛丝马迹将雪岩调换房间，雪岩躲过一劫，闻声赶来的彩云却被古迎尊打伤。菱子怀疑武祺，将计就计索性将雪岩送至总管府调养，武祺唯有放弃暗杀雪岩的计划。 左宗棠得知雪岩受伤急往胡府探望，对菱子将雪岩寄居总管府调养之举颇为赞赏。菱子照顾雪岩衣不解带，武祺每每从旁窥探，猜测菱子身世。左宗棠将雪岩接回胡府调养，并警告武祺必将严惩凶手。菱子在总管府巧遇古迎尊，对武祺更为怀疑。

雪岩养伤期间，矞云打理阜康钱庄，欲扩大京城分号的规模。矞云为菱子定制洋装欲讨好菱子，却被菱子发现寻找凶手的线索。左宗棠故意打草惊蛇试探武祺，武祺果然中计杀古迎尊灭口。太后欲在宫中修建铁路自娱，范东城以此为由用激将法欺骗矞云，自阜康钱庄借走300万银两。左宗棠急于造船，看望伤中雪岩并请其代为预算，菱子担心雪岩责备左宗棠不近人情。菱子日日照顾雪岩，对雪岩情愫暗生。 武祺自日本大使处察知菱子果系湘莲之女，遂往胡府欲接菱子回家，并告知雪岩湘莲已死，雪岩大受打击。菱子不认武祺，赶其出门，并向雪岩追问身世，得知真情伤心晕倒。雪岩难过于湘莲的病逝，请彩云将其骨灰安放普觉寺。矞云探望菱子，雪岩要其妥善打理钱庄。矞云贷款给范东城，导致阜康钱庄资金周转不灵，却不知此事实系武祺背后操纵，欲置雪岩于死地。菱子发觉自己对雪岩情愫暗生，陷入彷徨，雪岩欲遣菱子回东瀛完成学业，菱子情急之中向雪岩剖白心迹，雪岩不知所措。矞云假借往普觉寺安放湘莲骨灰为名约菱子出门，遭菱子斥责，武祺借机挑拨矞云与雪岩父子的关系。菱子归家途中，被死里逃生的古迎尊绑架，雪岩只身犯险终于救得菱子，彩云亦为救雪岩而受伤，雪岩思量再三放过古迎尊。 菱子向胡母表示愿一生陪伴照顾雪岩，胡母颇感欣慰。矞云醉酒归来，问雪岩是否有意娶菱子为妻，雪岩未置可否。矞云哭求雪岩成全自己与菱子，并以二人父子关系相威胁，雪岩怒责矞云。矞云无奈借酒浇愁，武祺出现自称菱子父亲再度挑拨其与雪岩关系，并诬陷雪岩为杀害矞云父母的仇人，矞云决心为父母报仇，武祺趁机要矞云盗取左宗棠造船图则以陷害雪岩。 矞云负气而走，雪岩遍寻矞云不着大为担心。古迎尊发现武祺带走矞云，急向雪岩报信。

湘莲骨灰安葬之日，矞云出现向雪岩认错，雪岩大感欣慰，却不防矞云突施杀手，古迎尊为救雪岩身死。雪岩痛心矞云所为，深感愧对故人，放矞云离去。阜康钱庄因资金周转不灵出现挤兑，雪岩方知矞云出借300万巨款之事，梅勒出现要雪岩用造船图则换取阜康钱庄安全，被雪岩斥退，雪岩终于发现图则亦被矞云拿走，重创之下不支晕倒。 矞云往总管府送造船图则，竟意外发现范东城，始悟自己被武祺欺骗误会雪岩。彩云为解雪岩危难前往总管府求情却受辱而归，身心俱受重创，精神失常。矞云携造船图则回胡府认错，雪岩欣慰矞云归来待之依然如故。菱子回到武祺身边希望武祺放过雪岩归还300万巨款，武祺假意答允。矞云誓为雪岩报仇，以造船图则为饵欲刺杀武祺，并劝菱子回到雪岩身边。武祺得范东城报讯，对矞云心存防范，矞云行刺不成反被武祺杀死，临终前得到菱子谅解。 雪岩不堪丧子之痛，决意杀武祺报仇。矞云墓前，雪岩决绝的赶走菱子，内心却甚为难过。武祺无亲无友内心孤寂，望着祠堂内一排排灵位痛苦的呼唤着一个个名字。 雪岩为报杀子之仇携枪打伤武祺，然见武祺痛苦之状终觉难下杀手黯然离去…… 武祺为报私怨勾结李鸿章屡屡陷害雪岩，终致雪岩蒙冤获罪、破产抄家。雪岩病势沉重，左宗棠赶来誓为雪岩伸冤，雪岩慨叹自己时日无多，叩别母亲。 潺潺清流，一叶扁舟，雪岩一篙在手飘然而去…… 得知雪岩死讯，武祺陷入疯狂。雪岩灵堂内，武祺赶来发疯的喊着雪岩，随着一声枪响武祺摆脱了痛苦，但他终于没有听到菱子那一声对父亲的呼唤…… 高楼谁与上，长记秋晴望。往事已成空，还如一梦中！