蔡伯喈(文千歲)與妻子趙五娘(汪明荃)新婚兩月,情意綿綿,老父卻逼他進京赴考。伯喈才學出眾,高中狀元,為當朝丞相牛太師賞識,欲招為乘龍快婿,伯喈力辭不果,終被逼入贅牛府,從此郁郁不歡。
此時伯喈家鄉遇上旱災,百姓生活困苦,五娘四處求乞,討得米飯讓翁姑充饑,自己卻暗裏以糟糠裹腹。惜翁姑終禁不住磨難,相繼去世,五娘無以為殮,逼於剪下青絲,在街頭乞賣,為翁姑籌措殮葬費用。
孑然一身,五娘遂決定上京尋夫,沿路背起琵琶賣唱。幾經辛苦,五娘終於到達京師,卻驚聞伯喈入贅牛府的噩耗......
文學經典「紫釵記」道出一段壯烈動人的愛情故事,蕩氣回腸,令人感動萬分。
歌女霍小玉(汪明荃)賞燈途中遺失紫釵,剛巧為才子李益(鄭少秋)所拾,二人一見鍾情,即結為夫妻。婚後不久,李益高中科舉,但因拒往晉見盧太尉而被派到邊關參軍,夫妻被逼分隔三載。
原來,盧太尉早知女兒情傾李益,於是用千方百計拆散李益與小玉,更逼李益與其女兒成婚......