被屈辱拍卖的文姬对曹操心怀恨意。侥幸逃生的蔡邕被太守抓到。太守设下宴席和伏兵，准备在蔡邕父女团聚时将曹操等一网打尽。曹操在文姬的配合下反将太守等制服，三人一同逃出五原。 大殿上，董卓按照董承草拟的名单宣布释放党锢平反冤案，众人迷惑而感动。后宫，被董卓软禁的小公主上吊自尽，小献帝目睹，惊恐万状。何太后叫来王允，责问他为何不灭董，王允推委。

曹操不避艰辛护送蔡氏父女回京，面对真挚的表白，文姬的敌意渐渐消除。小河边，两人畅谈，蔡邕目睹，十分不安。 伍孚上殿行刺董卓不意遇险，王允出面掩饰，帮伍躲过了劫难。伍孚受到何太后的奚落，在酒馆借酒消愁，居心叵测的王允将其接回家中。 曾与文姬青梅竹马的青年军官董祀在比武中击败了狂傲的吕布，被董卓任命为南军卫尉。蔡邕不顾曹操劝阻执意入宫，董卓吕布突然出现，准备将蔡邕当做何太后死党下狱。

文姬为父亲据理力争，不惜亮出臂膀上的烙印说明自己确系曹操家眷。董承劝阻董卓，董卓向蔡邕连封三官。蔡邕对文姬讲述了曹操不够光彩的家世，文姬向父亲说明自己的清白。晚上，董祀和文姬这一对少年朋友相见，曹操正好来到，蔡邕向曹操暗示不要对文姬心存幻想，受到侮辱的曹操愤然离开。 王允对伍孚恩威并用，使其成为自己的刺董工具。伍孚刺董失败，恼怒的董卓大开杀戒，蔡邕挺身而出指责董卓。

曹操机智委婉地劝阻了董卓斩杀蔡邕。王允装病谢绝何太后约请。蔡邕对文姬谈自己对曹操的矛盾看法，劝戒女儿不要与其往来。董卓吕布来到王允府质问伍孚事，王允出卖何太后。董卓杀害何太后和少帝。董承在酒楼向曹操吐露心曲，愿共商扶汉大事。夜晚，曹操醉酒来到文姬家中，遇到董祀，两人拔剑相向。蔡邕将两人训斥出去，曹操酒醉之中，泄露自己和文姬在五原的秘密。

蔡邕向董卓讲解德政，受到讥笑。董祀为泄五原之怒，痛打曹操。王允设宴欲拉曹操加入刺董联盟，曹操发现有人监视，假意敷衍。何太后及宫女的尸体被发现，群臣敢怒不敢言，惟独蔡邕披麻戴孝上殿哭丧，质问董卓，怒打王允，董承、孔融说情救下蔡邕。酒馆中，曹操向董祀说明五原一事真相，两人谈论文姬，同病相怜。

董承向董卓请求接献帝去家中团聚，遭到董卓拒绝，董承对董卓的最后一线希望破灭。曹操正与同乡马雷、郑五等讨论灭董，董承突然来到，两人共商扶汉大计，不谋而合想到劫持献帝出宫。文姬得知曹操计划，为曹操的勇气所打动，亲自去找董祀要求他帮助曹操，董祀虽然难过，仍然答应了文姬。王允集市上遇到行窃的风尘女子貂禅，将她接回家中。文姬深夜到曹操营帐告诉董祀答应相助，曹操追问文姬对自己的感情，文姬否认。

董卓生日之夜大开酒宴，群臣纷纷前来祝寿,曹操假装摔伤手臂,化装成郎中劫持献帝逃出宫中。大雾中曹操与前来接应的董承失去联系，后面吕布等追兵赶到，献帝只好回到吕布身边，曹操在董祀的配合下蒙混过吕布的追问。参与劫持的人纷纷被杀，担心曹操安危的文姬深夜前去辨认悬挂的人头，遇见曹操，两人真情相见。曹操营帐，碰上前来追捕的吕布，为了一线生机，文姬忍痛砸断了曹操的手臂。

曹操被董卓打进死牢，忍痛杀死同伴，证明了自己的清白。文姬找董承求救，董承又找到王允，凭特许的符照逃出城去。文姬护送曹操逃离京城，渡口上，两人依依惜别，生死相许。董卓派人试探董祀，董祀果断杀死了来人。董卓又怀疑到王允，王允拿出貂禅，以色相诱。

董祀将文姬和蔡邕转移到老佣人周妈处躲藏。吕布和董卓同时被貂禅迷惑，王允将貂禅送给董卓，貂禅私下与吕布偷情。王允设计让貂禅与吕布幽会，又假装意外撞见，并帮助二人躲过董卓盘查。曹操在逃亡途中遇到官府搜捕典韦，曹操慷慨相助，两人结为生死弟兄。

曹操拿着文姬的亲笔信去找蔡邕至交吕伯奢，吕伯奢连夜外出采药为曹操治疗臂伤，又叮咛几个儿子杀猪款待曹操。曹操却怀疑对方想谋害自己，杀死几个儿子后出逃。悲痛欲绝的吕伯奢向官府报案，县令荀域捕获曹操，但又钦佩曹操英名将其释放。曹操召集队伍，正式起兵反董。董卓发现吕布与貂禅私情，愤怒中砍伤吕布。王允乘机劝说吕布背叛董卓。董卓、王允、孔融等布置好刺董陷阱。

董承、王允、董祀、吕布等刺董成功，天下狂欢。王允杀害貂禅，借抓捕董卓余党之名大兴冤狱，排斥异己，遭到蔡邕的反对。蔡邕当堂指出王允曾出卖何太后的隐秘。王允劝说蔡邕不要在史书上记下此事，蔡邕拒绝，王允不顾董承劝阻，杀害蔡邕。在董承、董祀的帮助下，文姬和周妈逃出京城。

董承以悼念蔡邕为名聚众控诉王允的罪行，率袁冲、董祀等杀死王允。董卓旧部李榷、郭汜前来围城，董承等护送献帝逃出京城。曹操采用荀域的建议用空城离间计击溃并收编了几十万众的黄巾军，实力大增。文姬和周妈历经艰辛，终于找到了已经有几十万人马的曹操。

文姬和曹操上山游玩，不期遇到了隐居的吕伯奢。为了怕文姬得知真相离开自己，曹操派人暗杀了吕伯奢，又派兵去外地接回自己的父亲，为自己和文姬主婚。曹父在途中被谋财害命，曹操一怒之下派军屠城，文姬苦苦劝阻不成，决定离开曹操，在山上，发现吕伯奢及一家被杀真相。文姬拒绝了曹操的恳求，毅然离去。董承护卫献帝回到已是一片废墟的洛阳，派董祀送信，找曹操来京护驾。

曹操听从荀域建议，率领大军前往京城，却被挡在城外，原来董承改变诏书，只许曹操带粮入城，关键时刻，曹操毅然独身前往。袁冲一边收买曹军藏起了用来赈灾的粮食嫁祸于曹操，一边派人送信请自己的兄弟袁绍带兵入京，被董承抓获送信人。曹操一边派人重新运粮一边暗自做调兵准备，同时将一无辜士兵作为偷粮者砍头示众，以平民愤。文姬和周妈偷偷回到京城，董祀前去探望。

董承将截获的袁冲密信交给曹操。袁冲发现信件被掉包，重新招匈奴兵入京。献帝等为嘉奖曹操运粮护驾有功，下诏封曹操为掌管京城治安的司隶校尉，然而大殿之上，曹操却提出迁都许昌的要求，众臣哗然。曹军在荀域的布置下开始潜入京城，袁绍调集的匈奴兵也开始攻打京城。为了逼迫董承同意迁都，曹操下令放匈奴兵进城，献帝和董承不得不随曹操大军迁都出城。董祀在混乱中前去寻找文姬，看到的却是人去楼空。

正洋洋得意的曹操在途中得知文姬被匈奴掠走，气急败坏地要发兵攻打匈奴，荀域等以大局为重劝止。文姬与周妈被掠到匈奴，匈奴兵们用骨头诱劝饥饿的女俘们卖身，文姬挺身而出制止，引起路过的匈奴左贤王的注意。曹操定都许昌，亲任大将军，大封董承等功臣。为解决粮荒开始屯田。左贤王企图对文姬非礼，文姬拔刀相拼，刺伤左贤王，并以绝食相抗。左贤王派人找回周妈侍奉文姬，并从妻子阏氏派来的刺客手中救出文姬。

清明时节，董祀在蔡邕墓前倾诉着对文姬的思念，文姬也和周妈一起祭奠死去的父亲。左贤王送来牛羊供品，令文姬十分感动。阏氏在父亲呼衍骨都侯面前告左贤王的状，骨都侯请右贤王出面，挑唆单于前去听文姬弹琴。单于惊讶于文姬的美貌想据为己有，文姬以自己已嫁给左贤王为由拒绝，却面临不得不嫁给左贤王的困境。阏氏之弟诺顿闯入左贤王营地寻衅，被左贤王士兵抓获。

左贤王准备按照匈奴律令将诺顿用马踩死，骨都侯众儿子为救诺顿欲发兵攻打左贤王，千钧一发之际文姬用身体护住诺顿，制止一场骨肉残杀。曹操派董祀去匈奴寻找文姬，正赶巧碰上文姬和左贤王的婚礼。董祀偷偷潜入左贤王营地，被左贤王抓获。左贤王有意放董祀带文姬归汉，却发现，文姬选择留在匈奴。

董祀回到大汉，对曹操说文姬下落不明，并劝说曹操放弃寻找。左贤王之子图格持刀找文姬拼命，被左贤王痛打，文姬目睹后感动不已，投入左贤王怀抱。文姬为左贤王生下一子取名冒顿。阏氏谋害小冒顿未遂，自知难逃惩罚的骨都侯将阏氏带到单于面前请罪。阏氏即将被处死，文姬抱病赶到，不记前嫌要求赦免阏氏，被免于一死的阏氏亲自到文姬帐下道歉，两人重归于好。

十年以后，在汉献帝与翠儿(董贵人)的婚礼上，董祀酒后失言，透露了蔡文姬在匈奴已经成婚的消息。愤怒的曹操打算发兵匈奴，曹丕建议先派董祀前往匈奴接回蔡文姬。董祀不忍拆散文姬一家，欲杀曹操，但又为曹操对文姬的深情所感动，同意再入匈奴。单于准备同意曹操接文姬归汉的要求，但左贤王宁死不同意，呼延骨都侯前往客馆会见董祀，二人商议制造文姬已死的假象使其能留在匈奴。

董祀和呼延骨都侯的策划为汉副使秘密报告曹操，曹操亲率五十万大军压境。单于廷上，为是否交出文姬，左、右贤王剑拔驽张。单于决定交出文姬，左贤王决定与汉军决一死战，董祀也支持左贤王的举动。但为了让匈奴人民免除战争和死亡之苦，蔡文姬决定归汉。周妈留在匈奴照料文姬的孩子。匈奴人民隆重地为蔡文姬送行，告别自己的阏氏。在归汉的路上，董祀劝说文姬勇敢地活下去。铜雀台上，曹操举办盛大宴会，欢迎文姬归汉。

文姬与曹操单独见面，曹操再次向文姬表达了自己的感情，文姬不为所动。文姬为父亲蔡邕上坟，悲愁满怀。围猎场上献帝射中一只鹿，却畏惧不可一世的曹操的权势不敢承认。朝廷上，诸大臣在为如何制止地方动乱争论不休。后宫，华佗诊断董贵人怀孕。孔融在曹操面前多次无理，曹操大度地容忍了。曹操下达《抑兼并令》，并密令曹丕修建蔡邕墓。

董承之侄县令董洪搜乱百姓，佃户周猛挺身反抗，被董洪逼下悬崖。蔡邕当年的好友董承、王子服、华佗、孔融一起在蔡邕墓前祭奠，表达对曹操大权独揽的不满，被微服前来的曹操看见。曹操下令将董洪等凡抗拒《抑兼并令》的数万人抓捕，董洪被押解至京城，董承大惊，请求文姬搭救。多疑的曹操误杀宫女，头风发作，招华佗为自己治病，华佗一句开颅招致了被软禁。曹操解除了王子服的兵权，调董祀守卫宫门。

在荀域的帮助下，文姬入狱会见孔融。文姬入曹操府为曹操弹琴，劝说曹操切莫滥杀无辜的百姓，曹操一意孤行，文姬伤心不已。董祀回到京城，为文姬带回大漠中的落桑花，文姬百感交集。曹操最终接受了文姬的意见。董贵人化装成小太监出宫与父母团聚，被董祀放行。文姬上曹府取琴，曹操与文姬言归于好。

董洪逃离流放地，杀死曾经抓捕他的太守。曹操将董洪的僭越之罪告知董承又烧毁证据，让董承陷入惶恐之中。董洪回到京城潜入董承家，董承主动杀死董洪谢罪，曹操嘉奖董承大义灭亲。华歆等大臣劝进，封曹操为国公，荀域劝阻曹操，曹操表面感激心怀不满。文姬入宫教董贵人弹琴，曹操不满，令曹丕派兵入宫将献帝等软禁。忍无可忍的献帝写下灭曹诏书，准备秘密送出宫给董承。

董贵人再次化装出宫被董祀扣押，并劝说其不要铤而走险。董承进宫，献帝将藏有诏书的锦袍赐给董承带出宫中。董承不期与曹操相遇，险些暴露。左贤王为送礼品来到许都，曹操大惊，决定设宴隆重欢迎左贤王。左贤王要求会见蔡文姬。董承终于发现藏在锦袍衣带中的诏书，热泪长流。

宴席上，曹操挑衅地要求左贤王为自己表演踢足舞，左贤王毫不示弱与曹操比剑，曹丕与左贤王卫士剑拔弩张。曹操始终不离文姬和左贤王身边，使其不能畅谈。文姬交给左贤王《胡笳十八拍》。董承与王子服、孔融歃血为盟，发誓除掉曹操。董祀暗地里带文姬和左贤王相会，曹操知道后大发雷霆。曹丕劝曹操杀掉左贤王，曹操拒绝。文姬主动找到曹操，要求让左贤王立即返回匈奴，并以死相挟保证其安全，曹操应允。

左贤王与文姬告别的场景催人泪下。苦恼的曹操约董祀喝酒，慨叹自己的无奈。为争取文姬加入反曹操阵营，董承派王子服等暗杀正在途中的左贤王，嫁祸于曹操。众臣在殿上劝曹操称魏公，荀域反对，董承私下给荀域看衣带诏，荀域大惊。董承和王子服拿着带血迹的《胡笳十八拍》告诉文姬，左贤王已被曹操暗杀，文姬痛不欲生。心存恐慌的荀域向曹操请求辞职，曹操假意挽留，却以派其巡视为由剥夺了大权。

得知左贤王遇害，董祀找到董承询问真相，董承仍然推到曹操身上。董承家丁向曹操告发董承藏有衣带诏的秘密，曹操派曹丕等潜入董承府中，却一无所获。董承劝说华佗暗害曹操，高傲的华佗告诉董承，自己的医术只能用做救人。荀域将董承送来的玉抉退还，抽身离开京城。左贤王墓前，文姬在董承的鼓励下立志报仇。文姬在董承等的安排下摆上毒酒请曹操赴宴，曹操不顾曹丕的劝阻，独自前往文姬住处。

文姬院外，董承的杀手密布四周，文姬全然不知。曹操如期赴约，文姬以酒试曹，曹坦然饮之，文姬震动不已，但仍决心杀曹。曹丕预感不妙，带人闯入文姬家中，救下曹操，孰料反被董承人马包围。董承向前来救援的董祀谎称文姬已被曹操杀死，董祀将弓箭对准了文姬房间。文姬挺身走出，曹丕安排的援军赶到，王子服自杀。曹丕逼宫带走董贵人，献帝噤若寒蝉。逃回家中的董承命令杀死所有妻小，亲手点燃房屋，葬身火海。曹操开始了大追捕，华佗从容赴死，荀域也被迫自尽。文姬找到关在狱中的董祀，发誓要救出董祀，董祀为了不连累文姬，拒绝开口。

曹丕劝说曹操进爵魏公，曹操拒绝。文姬散发赤足素面上殿，为董祀等冤屈入狱和惨死的人们呼号，当众宣布自己已委身董祀，并愿同董共赴此难。曹操万今俱灰将其下狱。董祀见到戴枷的文姬，热泪满面，两人的手握在一起。在进爵魏公和献帝娶亲的酒宴之上，醉酒的曹操痛斥众臣，倾诉自己对文姬的思念。之后，心灰意冷的曹操决定释放文姬、董祀。 建安二十五年，曹操将逝，仍然拒绝了众臣要求自己取代大汉的要求，在遗嘱中叮咛对自己的丧事薄葬从简。弥留之际，文姬终于走到了曹操病榻前。琴音诗韵之中，一个抛却了权欲的曹操在文姬心中复活了，那，将是她来世的爱人……