乾隆四十一年，两淮盐业鼎盛，朝廷四分之一财政收入来自扬州。因为乾隆的突然召见，两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。

然而，空手而去的尹如海却在面圣前夕离奇自杀，乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占继任两淮盐政，急赴扬州催缴军饷。

尹如海的自杀让盐运使卢德恭十分紧张，总商汪朝宗拿出京城快递来的小铁盒，里面一半是茶叶，一半是盐。众人领会朝廷决意查盐务，赶紧研究对策。

阿克占一进扬州城，就召见盐商，催缴捐输。以总商马德昌、鲍以安为首，众盐商哭叫亏，百般抵制。汪朝宗承认家底丰厚，却与其他盐商一样也不愿合作。

怨汪朝宗不合作的，还有汪夫人萧文淑。她是总商萧裕年之女，泼辣强势，可没能为汪家生个儿子，萧文淑不断催促丈夫纳妾生子，并为他物色了人选：春台班花旦婉儿。但汪朝宗钟情于鸣玉坊清倌人姚梦梦，这令萧文淑非常不满。

阿克占去运库查点库银，结果库银亏空严重，阿克占质问亏空原因，卢德恭和盐商们一脸无辜，把隐瞒亏空的罪过一股脑儿推在尹如海身上。

阿克占命缉私营出兵剿私盐，但缉私营里多是酒囊饭袋，倒是女香主英子带领天地会率先劫了白龙帮的私盐，烧毁盐船向白龙帮帮主铁三拳示威。

眼看新盐院兴师动众地催缴，卢德恭和马德昌再也坐不住了，转而拉拢巴结，在鸣玉坊宴请阿克占。

阿克占想看看传说中手眼通天的盐商究竟能使出多少花招，便照单全收。

和珅对盐商账册也有所耳闻。他在扬州安插了眼线“青麻头”，紧盯着盐官和盐商的一举一动。

婉儿和汪海鲲有情，汪家上下皆知，惟独萧文淑还蒙在鼓里。

她找人合过婉儿的八字，坚信汪朝宗若在3个月内娶她过门，汪家必有子嗣;若不娶，将有牢狱之灾。

汪朝宗不爱搭理纳妾一事是因为放不下姚梦梦，萧文淑索性就趁汪朝宗陪阿克占去玉局视察时，把姚梦梦请进汪府见面。

阿克占决定联合老部下，漕运提督穆兴阿围剿私盐，以封住盐商的借口。

缉私行动大捷，蒋成和汪海鲲二人血性勇猛表现突出，得到了穆兴阿的赏识。蒋成被提拔为缉私营管带。

白龙帮被捣毁，帮主铁三拳受伤后连夜逃至马府。铁三拳与女儿失散多年，在逃命途中撞见婉儿，心头一震。私盐已剿，捐输必须要交。

阿克占召集卢德恭和总商们到署院衙门催要银两，限盐商在5日之内将70万两银子筹集上缴。

阿克占命马德昌押送捐输银两去京城，令马受宠若惊。

大孝子马德昌知道母亲将一切希望寄托在自己身上，坚信这次进京是建功立业的好机会。

可老谋深算的马德昌又担心三大总商离开后，阿克占可能趁机动手查亏空账目，认为唯有托付给最信任的人才是上策。

3位总商同日离开扬州，阿克占开始筹划彻查尹如海之死。

前往江西的路上，鲍以安生怕汪朝宗抢占先机，步步提防。

跟随他多年的齐世璜吃里扒外，一面撺掇他勾结私盐贩子对付汪朝宗，一面向汪朝宗提议以贩私之名彻底搞垮鲍以安。

父亲们不在家，总商子弟们更加肆无忌惮。

汪雨涵和马大珩在文峰塔上比赛撒金箔，引得全城沸腾，怎知乐极生悲，被人绑架。

总商子弟在这个节骨眼上被绑，阿克占直觉是有人要搅自己查账的大局，却又不得不腾出手来找孩子。

阿克占在扬州城处决了一批贪赃枉法的小吏，敲山震虎，希望借此揪出真正的大鱼，逼要账册之心昭昭。

萧裕年拖着年迈病体连夜赶制假账册，打算在必要时交假账应付。

然而在此时的西南战场上，军饷早已断绝，定西大将军阿桂穷途末路。

知道前线军情紧急，鲍以安立功心切，想把银子尽早送进军中，便押着银子先行一步。

鲍以安押送捐输至大小金川前线，却误把银子送进了敌营。

千钧一发之际，汪朝宗带定西将军阿桂赶来，一场恶战之后，捐输银两终于安全押至军营。

阿桂大喜，与汪、鲍二人结拜，兄弟相称。京城这边，因为西南战事趋于稳定，乾隆饶有兴致地听洋人演奏交响乐，品西餐鉴油画，心情大好。

汪雨涵和马大珩突然被放，没人知道其实是卢德恭派人伪装成天地会绑架了他们。

支走三大总商期间，阿克占查明运库亏空多达一千万两，上报朝廷之后，龙颜震怒。

乾隆责令阿克占赶赴山东历城尹如海的老家彻底抄查，看他是否死于畏罪自杀。

四大总商意识到情势危急，必须动账。是夜，师爷何思圣去牢里探视尹夫人，聊到了尹如海和盐务上的事，问出了张凤贪污之实。

阿克占来势汹汹，令汪朝宗担心盐业余脉将断，前往拜访卢德恭。

可卢德恭却顾左右而言他，一副置身事外的架势。

为了在瘦西湖上修桥的计划早日落实，郑冬心前来提醒汪朝宗要准备好买木材的银两。

阿克占来到京城面见乾隆，乾隆令阿克占在半年之内，必须将盐引案查个水落石出。

回到盐政衙门，何思圣为阿克占出招。阿克占听取了他的建议，在瘦西湖畔宴请众盐商，宣布汪朝宗为盐商首总。

皇上要御驾亲迎阿桂凯旋，和珅心存嫉妒，不想让阿桂风光得宠，故想方设法搬弄各种理由说服乾隆不要亲迎。

最终，乾隆同意在宫中拈香等候。研究了张凤带来的京城五龙亭和十七孔桥的图样，汪朝宗设计出了瘦西湖上最亮丽的一道风景线——五亭桥。

阿桂终于凯旋回朝，乾隆在养心殿焦急地等待。和珅在门外偷听，发现被别人抢得了皇上的恩宠，咬牙切齿。

阿桂回府，和珅已在门口率众多官吏缙绅隆重迎接。阿桂质问和珅朝廷既然存银充足为何还要借道向盐商催逼捐输。

和珅却告诉阿桂，西南一旦平定，朝廷就没了收缴捐输的理由，这一胜仗其实耽误了大清的经济事务。阿桂懵了。

汪朝宗打算将张凤来扬一事告诉阿克占，怎料正欲启齿，阿克占却起身前去迎接怀抱琵琶进门的姚梦梦。

佐领蒋成奉阿克占之命搜查汪府，却遭蒙面的铁三拳暗算受伤。蒋成冲入席间指责汪朝宗窝藏张凤，汪未料想阿克占使出如此下作的调虎离山计，痛斥阿克占。

一无所获的蒋成押着天地会叛贼老七，污蔑汪朝宗勾结乱党，汪朝宗有口难辩，被扣押。

萧老爷子为了救女婿，夜以继日赶造假账册，同时托人四处奔走，甚至亲自出马，撼动了两江官场。

各方面的压力，让阿克占进退维谷。但就在此时，萧老爷子却主动送上账册。

阿克占明知账册有假，却还是默契地收下，不顾马德昌的质疑，赶紧放了汪朝宗。

积劳成疾的萧裕年倒下了，他的猝然离世，没有给马德昌任何解释和缓和的机会。而萧文淑自汪朝宗被抓后，一直认为是婉儿祸害了汪家，神志不清。

在萧裕年的葬礼上，汪朝宗一气之下烧毁了账册。汪家的伍佑盐场因连日下雨和水灾，情况危急。汪海鲲自荐去盐场帮忙。

大小金川平定，乾隆心情大好，决定再次南巡。消息很快到了阿克占耳朵里，他积极部署，打算在皇上南巡之前清理门户，剿灭天地会。因千里送军饷，平复四川瘟疫有功，汪朝宗获封布政使衔。

盐场衙门大使不同意减免盐工租税，使得民怨沸腾，正在盐场帮忙的汪海鲲本想堂堂正正地领着灶丁讨公道，却成了怂恿灶丁火烧衙门的煽动者，被官府抓捕。

得知汪海鲲被抓，汪朝宗顿觉眩晕，他试图用自己从二品的顶戴去换个人情。

而阿克占早就意识到汪朝宗修建的五亭桥是迎接皇上南巡的最好礼物，他趁机要挟汪朝宗抓紧五亭桥工程。

马德昌心怀鬼胎，求雨存盐、压低盐价逼迫灶户，让汪朝宗出离愤怒，决心应战。

阿克占故意放走了汪海鲲，流亡在外的汪海鲲放心不下婉儿，他跑回汪府与婉儿幽会，并将与汪朝宗断绝关系的书信留下，不料离开时被蒋成围堵，意外被英子率天地会众人救下。

为了让阿克占还汪海鲲一个公道，汪朝宗装病停修五亭桥，阿克占不得不为接圣驾主动登门修好。

阿克占当着三大总商的面定下新规矩：盐商账目每日一结，按利润比例提成上缴。盐价连日大跌，马德昌欲哭无泪。

同样因盐价大跌而遭殃的权五爷，带人不断砸马德昌的铺子，加剧了马德昌的颓势。阿克占见识到汪朝宗的过人之处，趁机收官，公告限定盐价。

盐院衙门这致命一击，让马德昌在生意上一败涂地。英子说服汪海鲲入天地会，另一边，阿克占也在为乾隆南巡精心筹谋，他提醒蒋成不能再把眼光死盯在汪朝宗和汪海鲲身上，而要提防天地会。

五亭桥落成，盐官商们前往参观，卢德恭为桥题名“莲花桥”。汪朝宗在桥边与前来认错的马德昌推心置腹，马德昌终于肯低头认错。

阿克占告知汪朝宗皇上南巡还要住汪家的康山草堂，汪朝宗便以康山草堂年久失修无法接驾，向他要了一笔修缮银子。

转头，汪朝宗将此笔银两连同盐价波动时赚的钱一起，找名目分到了各盐场，惠泽灶户。

圣驾抵达。两江众官员都到天宁寺接驾，乾隆却第一个宣了汪朝宗，并随他去了康山草堂。

面对乾隆对于两淮盐务的质疑，汪朝宗斗胆进谏，列举了盐务上的五大问题。汪家安排春台班为乾隆准备了戏目，一场好戏即将开锣。

与此同时，英子吩咐天地会众人守着天宁寺，自己则和汪海鲲联手混进了城，准备暗杀乾隆。

汪海鲲本将配合刺杀，却被婉儿设计留住。这一意外使得英子本来的暗杀计划险象环生，蒋成联合御前高手将英子和一干会众成功拿下。

香主被抓，天地会群龙无首，一帮乌合之众抓了紫雪想威胁阿克占等人，怎料何思圣将此事按下，压根没告诉阿克占。

为博圣心，马德昌忙于献宝。他得到权五爷的提点，花重金觅得貌似香妃的雪如姑娘进献给皇上，皇上对雪如姑娘一见如故。

赴龙船为乾隆献艺的姚梦梦已下决心要替妹妹英子完成任务。却不料献艺之时，被乾隆识破了琵琶的玄机，不但自己被抓，也令汪朝宗受到牵连。

最终，乾隆并没有问罪于姚梦梦，而是以英子的性命要挟她设法解散天地会，并暗中将英子赐给了汪朝宗为妾，要求汪朝宗好生管教。

次日，乾隆驾临汪府，嘱咐萧文淑帮汪朝宗料理好家事，表示自己已经知道汪雨涵女扮男装的事儿，却并没有治汪家欺君之罪，而是敦促汪朝宗早收英子生儿子。萧文淑的心结终于得以解开，感激涕零，含泪跪谢圣恩。

为彻查盐引案，阿克占同和珅争锋相对，他誓言总有一天会将盐引案查个水落石出。

和珅担心阿克占彻查盐引寨最终将自己牵连，盘算着回京后尽快设法除掉阿克占。

乾隆即将起驾回京，临走前对阿克占追查盐务亏空不得力而大为光火，责令阿克占半年内查清盐引案，并要求和珅助阿克占一臂之力扳倒牵涉盐引案的朝廷重臣。

乾隆回京后，阿克占按照密旨，顺藤摸瓜，以卢德薛的家奴于林为突破口将盐运使卢德恭以贪腐之罪投入了大牢。

卢德恭倒台，马德昌心中窃喜，他开始盘算着接掌卢德恭两滩盐运使的官位。

潜逃在外的汪海鲲放心不下恩师卢德恭，铤而走险，请权五爷出手搭救卢德恭。

权五爷携款潜逃，原来他只是个深藏不露的骗子。

当汪海鲲将权五爷携款潜逃的消息转告给恩师卢德恭时，卢德恭崩溃了。他心中悲苦，在狱中向何思圣哭诉自己的生平，总结了自己的一生，并如实供出了涉及盐引案的官员层级和贪污的数额，国舅高恒乃贪腐之首。

阿克占经过深思熟虑，将高恒案情上奏给朝廷，得知案情的乾隆大发雷霆。

离查清盐引案最后的期限已越来越近，为了尽快弥补盐务上的亏空，阿克占决定让众盐商为贪官背黑锅，这一决定遭到汪朝宗的极力反对，二人针锋相对。

关键时刻，升任为盐运使的马德昌主动挑起大梁，力挺汪朝宗。

为弥补扬州盐务亏空，和珅向乾隆建议开征议罪银，准许贪官根据自己所犯罪行等级缴纳相应的罚款，所收罚款全数抵充盐务亏空，乾隆最终采纳了他的建议。

连日大雨引发水患，扬州城危在旦夕，阿克占及众官员和盐商齐力赈灾。汪朝宗冒雨指挥河工们修堤筑坝，终因体力不支昏倒。

自从马德昌做了盐运使后，他身后的总商空缺引来多方猜测。但出乎所有人意料的是，最终的人选居然是阿克占的师爷何思圣，阿克占恼怒震惊。

这个贴心的兄弟居然是和珅的本家哥哥，和珅的眼线。但何思圣却对天发誓，自己从来没有出卖过他。

抗洪进入了最关键时期，汪海鲲带领天地会众人积极抗洪，却被巡视堤坝的佐领蒋成认出，随即带领官差抓捕。

汪海鲲赶紧逃离，却发现堤坝上冒出了巨大管涌，生死一线间，汪海鲲没有选择逃命，而是用身体挡住管涌，避免了大坝的垮塌。

洪水终于被挡住，可阿克占却因彻查盐引案威胁到和珅等重臣，进而被状告为博取功名，擅自截留了高家堰维修款，耽误了河工，最终被革职，随后发配伊犁。

阿克占即将启程前往伊犁，汪朝宗与他喝酒话别，汪朝宗认为盐政之弊不仅在人事，更在于制度，他相信有朝一日贪腐必除，他还告诉阿克占，盐商的那部秘密账册其实没完，自己还留有一本活账册，就是自家府上的管家管夏，他随即安排管夏随行照料阿克占，同时也为日后扳倒和珅留下火种。

汪朝宗独自赴京面圣，乾隆对阿克占在扬州的作为给予了肯定，嘱托汪朝宗在力所能及的情况下多帮助阿克占。

汪朝宗借此良机，冒死直谏盐政积弊。乾隆悉心听取了他的陈述，决定不再南巡，并深思盐政改革的出路。

嘉庆四年，太上皇乾隆驾崩，给事中王念孙等发起弹劾和珅。道光年间，纲盐制改为了票盐制。自此，扬州盐商的辉煌成为过去，历史走到了新的岔路口上。

(大结局)