公元1903年(光绪二十九年),清朝驻法大使裕庚夫妇带着儿子勋龄和女儿德龄,容龄乘船回国述职. 离开居住已久的巴黎,大女儿德龄在轮船上思绪万千,下船时邂逅一美国青年,互生好感. 其实裕庚还差两天便任满,这次应召回国他感到其中必有原因.原来,慈禧对裕庚在法国私见孙文一事耿耿于怀.荣禄在慈禧面面前提议让裕庚的两个女儿进宫教皇帝学习洋文并当传译. 进京之前,裕庚一家暂住李鸿章旧宅.传说阴森的老宅里总是闹鬼,全家人壮着胆子进去,结果所谓的鬼不过是一只被遗弃的狮子狗.容龄给它起名叫高斯特,是英文"幽灵"的谐音. 裕庚被宣进宫,慈禧对他恩威并施,并令其两女穿巴黎时装进宫. 那美国青年名叫凯文,他和姑妈此行的目的就是把手中的一只玉佩配成一双. 荣禄和裕庚进行了一番倾谈,让他放宽心,可以推行洋务,他可以罩着裕庚. 德龄和容龄就要进宫了,裕庚夫妇颇多顾虑.

裕庚夫人和两个女儿身穿巴黎时装进宫,慈禧很是好奇,仔细观赏.这次进宫,德龄和容龄也见到了皇上和大总管李莲英. 凯文的姑妈被行刑的场面所惊吓,美国驻大清公使的夫人康格夫人建议吃点中药. 慈禧叫上宫眷们一同徒步赏春,并对德龄和容龄大加赞赏,她要德龄姐妹进宫作她的御前女官. 勋龄在街上找到一家店铺,想盘下来开照相馆,但是遭到房主的拒绝. 正在此时,勋龄邂逅为姑妈买药的凯文,不想,二人被怀疑是日本间谍抓了起来,康格夫人动用外交权力,将凯文救出. 勋龄托凯文送信给家人.荣禄托人帮勋龄出狱,裕庚觉得有必要给勋龄寻个差事,但勋龄并不情愿. 李莲英派小蚊子,小柿子两个小太监照顾德龄姐妹. 德龄姐妹无意中发现了太监们在秘密交易烟泡,而烟泡幕后交易的主使则是李莲英.李莲英趁给慈禧梳头之机恶人先告状,说德容龄姐妹夜里偷拿了慈禧专用的被子. 德龄将烟泡的事报告给皇后,皇后怕慈禧生气就给压下了. 艾米要回国了,凯文因为德龄的缘故要留下,艾米希望他能找到玉佩,完成姑父的遗愿. 慈禧突击检查德龄姐妹住所,发现她们从宫里私拿被子是因为睡不惯硬床,慈禧命人拿上好丝棉被给她们铺上,姐妹俩十分感动,以为关于慈禧的凶狠毒辣是误传.

因为烟泡的事情,李莲英视德龄姐妹为眼中钉. 姑妈决定回国,凯文却因为德龄执意要留下来,康格夫人把他留在使馆做牙医. 德龄希望将发现烟泡一事查到底,却在皇后那儿碰了一个软钉子. 凯文借口看望勋龄,其实是想见到德龄. 慈禧请了各国的公使夫人来参加游园会,夫人们惊讶于东方的美景,更惊讶于德龄的流利翻译和优雅举止.康格夫人则趁机劝慈禧允许美国画家来给她画像.日本公使内田的夫人向容龄打听宫里的事,被容龄巧妙避开. 随康格夫人同来的凯文此时正在小山上的亭子里用望远镜追寻德龄. 游园会上,宫眷里的袁大奶奶出乖露丑,被慈禧打发回家去了,就是皇后也帮不上她的忙,她心里对德龄姐妹万分嫉妒. 李莲英为烟泡事件找了一个替罪羊,暂时避过了风头.

在街上,凯文碰见勋龄,委婉地向他打听德龄的情况,勋龄不喜欢父亲为他找的差事,他跟凯文说想开一个照相馆艺术救国,凯文表示他可以提供资金支持. 慈禧赐给德龄姐妹旗装. 李莲英因为烟泡的事记恨德龄姐妹,遂派人彻查裕庚,想找到他们一家的短处.查的人回报说,德龄姐妹出生时没有在宫中进行注册. 德龄姐妹换上旗装,宫中一片赞扬之声,慈禧赏了德龄许多贵重的珠宝,还允许她和皇后一起在大殿的屏风后听政,德龄百感交集…… 皇后做保,袁大奶奶回到宫中. 裕庚感到慈禧的多变与残忍,荣禄劝他告老还乡不问时政. 德龄姐妹路过昆明湖,一时兴起到湖里游泳,被李莲英和手下的太监们发现,他们大惊失色,在湖里追捕姐妹俩,把她们关了起来. 慈禧亲自来处置德龄姐妹,出乎李莲英的意外,慈禧不但没有责罚她们,见她们有些着凉,反而叮嘱说喝点芦根水表表寒气. 瑾妃,四格格也来看望德龄姐妹,她们走后,德龄姐妹谈论起珍妃落井一事,不相信那是慈禧亲自命人干的. 勋龄来找凯文借钱开照相馆,得知凯文对德龄的感情,但是他告诉凯文,这里是大清国,他们的爱情是不会有任何结果的.

德龄姐妹谈论着那天游泳的事情,太监们给放生鱼下跪的事情让她们觉得不可思议. 天津发生了"围困教堂"事件,慈禧趁机发泄对光绪的不满,她派伍廷芳和裕庚去处理此事. 裕庚开诚布公,用真诚和勇气感动了围攻教堂的民众,妥善处理了教堂围困事件,可是被洋人侮辱的秀英(正是这件事激发了矛盾)却自杀了.经历此事的外国传教士改变了对中国的偏见. 皇上思念珍妃夜不能寐,吹起笛子,慈禧和德龄姐妹都听见了那凄楚的笛声. 德龄姐妹放假一天,从宫里回家,父亲裕庚也从天津回来了,一家人团聚. 皇上向容龄交流国内外礼节的事,被容龄的纯真所打动. 日本国公使想利用裕庚达到自己的目的,所以计划先让勋龄在照相馆选址的问题上四处碰壁. 在康格夫人家中,凯文引见勋龄认识了从美国来的女画家卡尔. 德龄姐妹在宫中与慈禧谈笑,而这里已经很久很久没有这样的笑声了.

容龄夜里去捕"放生鱼",被李莲英抓住,关了起来. 李莲英撺掇荣禄向慈禧告状,德龄听到容龄的事情,跑到仁寿殿向慈禧求情,被轰了出去.为了杀鸡儆猴,慈禧责罚了容龄的贴身小太监. 容龄目睹了无辜的小太监为自己惨遭责罚,心中十分不忍,生病发起烧来.听从瑾妃的建议,德龄来找皇后,想请她从皇上那里要点西药给容龄吃. 皇后来找皇上,可是,皇上自从珍妃死后,已经心如止水了,他不喜欢皇后老是向慈禧报告他的思想和行动,但是听说她是来拿药救治容龄的,还是把药给她了. 听说荣禄在跟自己为难,裕庚让勋龄把自家相机和"打点报时走转人的自鸣钟"送给荣禄. 慈禧仍然喜欢容龄,她担忧容龄的病情,亲自去看她并为她开药,"放生鱼"事件终于风平浪静.元大奶奶还想挑拨,却遭到慈禧的呵斥.

内田夫人打着操控裕庚的目的,假意促成勋龄开照相馆,暗里在合同中埋下阴谋. 卡尔的画室,勋龄与卡尔聊天,凯文悄悄送来一封信. 慈禧问德龄关于宫廷里请不请画师的事情,还与众大臣讨论,而此时外务方面告急——俄日两国分别以考察队名义进入中国腹地. 德龄姐妹回家.勋龄把信给德龄,原来是凯文向她表明心迹.凯文得知德龄回家,匆匆赶到,但是晚了,德龄已被召回颐和园. 康格夫人想让卡尔趁进宫画画的机会收集情报,被卡尔拒绝. 裕庚终于知道了,原来勋龄一直都没有去同文馆应差,却一心想搞什么艺术救国. 德龄姐妹要给慈禧跳西洋舞,来了兴致的慈禧让李莲英找出库存的格拉风,但是没有人能够操作,最后,还是光绪打开了格拉风.

德龄和容龄弹钢琴,表演西洋舞,慈禧让她们设计有中国风味的舞蹈. 皇上想接触外来的先进文化,他让容龄教他弹钢琴. 开照相馆被认为是不务正业,裕庚很为勋龄担心. 德龄想把宫中所见告诉外界,她正在为法国报纸写稿件. 晚上,德龄和皇后都看见了湖边闪烁的灯光,原来是瑾妃,她记挂着珍妃生日,正在给珍妃放灯,皇上也在这一天的夜里祭奠珍妃,而所有这一切都逃不过慈禧的眼线. 皇上对皇后很不满,在他眼里,皇后不过是慈禧膝下的一条走狗罢了. 在大公主那儿,德龄见到了她精心栽培的盆景,听见她说,在这宫里,什么金枝玉叶都是要经过修剪的. 卡尔要进宫画画了,她到照相馆与勋龄告别,还在那儿照了相. 因为慈禧要选择良辰吉日,卡尔进宫的日期推迟了. 德龄用实物告诉慈禧,什么是西洋的油画. 迷信的慈禧终于定下了卡尔进宫的日期.

原来慈禧的重大外交策略也都与算命的结果息息相关,德龄大为惊讶. 勋龄给顾客照相,众人将信将疑,还对他的天使布景大为禁忌. 卡尔在宫中错过了画像的时辰,慈禧让她先在淳王的园子里住下,她找到机会向德龄转交了凯文让她带的东西. 勋龄的照相馆被人所诟病. 卡尔在宫中为慈禧画像,德龄做传译,卡尔赞美德龄聪明. 一直假意帮助勋龄开照相馆的日本人小野武藏在勋龄面前表明了身份,勋龄方知原来自己竟一直在日本人的鼓掌之中,还"借了他们二十万龙洋",裕庚很明白自己的处境,但是他不会屈从日本人出卖国家. 慈禧准许卡尔在花园里写生. 容龄差一点又因为折花而惹祸. 因为勋龄,裕庚被气得吐了血,他让家人找出可以变卖的东西替儿子还帐. 慈禧借看戏辱骂皇上,皇上不敢怒也不敢言,只能推说身体不适先回寝宫.

姓周的太监被李莲英一伙诬陷,连养老钱也被当成赃款掠取了. 御膳房发现有人在鸭子里下毒,慈禧告诉德龄姐妹,她每天吃的这一百二十道菜,看着风风光光的,其实暗藏杀机,还不如老百姓的粗茶淡饭吃着舒心呢,说罢喝了个一醉方休. 因为碧玉簪的事情,袁大奶奶想在慈禧面前诬陷德龄,却不想偷鸡不成倒失米,被慈禧识破,受到免去月银的惩罚. 通过这些事,德龄也逐渐认识到了宫廷生活的险恶. 康格夫人想让卡尔刺探中国宫廷的内幕,她认为这种消息对美国的利益和未来的战略非常重要,但是富有艺术气质的卡尔不关心这些,她只喜欢中国的传统艺术,不死心的康格夫人只好再从凯文身上打主意. 慈禧通过德龄了解"外洋的学术",而德龄则表示,应该取他国之长补我国之短. 德龄被封为御前女官.迫于恶俗的压力,裕庚给前来禀报的李莲英五百两银子"谢仪".

容龄教瑾妃,四格格,袁大奶奶她们跳舞.袁大奶奶身手不灵活,她恼羞成怒. 日本人继续向勋龄施加压力,要求他设法通过德龄将一封信交给慈禧. 凯文接到姑妈来信,让他回国. 终于等到良辰吉日,卡尔在宫中给慈禧画画像,因为坐的时间太久,慈禧命德龄明天做她的替身. 皇后来找皇上,借用古典典故提醒皇帝,他们还有为国家生养后代的义务,皇上却对此全无兴趣,两个人不欢而散. 皇后碰上了慈禧,后者允诺,将来会帮皇后过继一个儿子当皇帝. 袁大奶奶继续在慈禧面前搬弄是非,结果却总是搬起石头砸了自己的脚. 宫女小翠定下了娃娃亲,她的未婚夫半夜进园子来找她,被太监发现,追捕他的太监意外地发现容龄偷偷在养狗.

德龄姐妹帮助小翠和她的未婚夫藏觅,躲过搜捕.前来搜捕的李莲英没抓到人,却把将容龄私养的狗幽灵带走了. 四格格与容龄聊天,告诉她自己和袁大奶奶都是望门寡,没嫁过门丈夫就死了,而慈禧身边女官们的丈夫都死得不明不白. 李莲英将容龄私养的狗幽灵带走要当下酒菜.容龄在慈禧面前推说狗是要送给慈禧的玩物,终于将狗救出. 晚上,一个玉佩引出慈禧对往事的无限追忆,原来咸丰皇帝曾经告诉她,那是唐明皇的遗物,上面刻着莲花,鸳鸯,鸳鸯头朝左的唐明皇带着,头朝右的杨贵妃带着,是唐明皇和杨贵妃相爱的信物. 慈禧认为玉佩出现,说明宫里头有洋人的探子隐藏在身边,而李莲英也趁机对德龄姐妹大肆进谗,而此时德龄也正在焦急地寻找父亲在巴黎古玩店给她买的玉佩. 勋龄的照相馆被愚昧冲动不明真相的人们给砸了,勋龄也被抓了起来,凯文急忙到裕府报信.

慈禧借玉佩一事追问德龄,画家卡尔是不是洋人派到宫里的探子,还问了关于那天晚上有人闯进园子的事,都被德龄一一否认,至此德龄更加看透了慈禧谨慎多疑的一面. 逃跑的宫女和她的未婚夫被发现双双死在河里,慈禧命人从墙上把那男的扔出去,让外边人都知道私闯禁园的下场. 慈禧召裕庚进宫,询问玉佩的来历,并命他找到另一块玉佩. 卡尔趁画像时告诉德龄,勋龄被抓了,德龄拼命想办法救出哥哥. 凯文再次接到姑妈来信让他回国. 慈禧将玉佩还给德龄,她看到德龄的照片很是喜欢,德龄想出了一个解救哥哥的办法. 慈禧命勋龄给她照相,太监们只好从狱中直接把他带到慈禧面前. 为了早日见到德龄,凯文借口给卡尔送绘画物品进入颐和园. 勋龄给宫中众人照相,李莲英从中捣乱,对慈禧说有人照相后就死了.多疑的慈禧又犯了疑心病.

内田夫人派小野武藏以裁缝身份进入宫廷收集情报. 裕庚在病榻上对勋龄所做的一切表示了理解. 凯文的姑妈再次催他回国,他选择留下. 德龄教皇上英文,光绪从中获得了安慰,德龄鼓励皇上成为"真正的国家首领". 日本裁缝进宫给宫眷们量体裁衣,遇到正在荡秋千的四格格. 老道的慈禧早已经看出日本裁缝的蹊跷,觉得这个日本人根本不是裁缝. 慈禧命容龄教皇上英文,把德龄安排在自己身边. 武藏给四格格量衣服,说出流利的中国话,四格格很吃惊. 小野武藏游夜行颐和园与大内高手交手,受伤.而慈禧已经对这一切了如指掌,她将小野武藏羞辱一番放回去了. 德龄给慈禧念报,建议让皇上看报纸学英文. 卡尔告诉德龄凯文为了她而放弃了继承大笔遗产的机会.德龄给凯文回信,并送去太后赏赐的物品,让他变卖些钱应急.德龄给皇后和大公主读英文书.容龄陪皇上背单词,读外文报.

卡尔和勋龄意趣相投,他们热烈地谈论着摄影和绘画. 勃朗康夫人送了慈禧一个钟做见面礼,慈禧心中不悦,却回送给俄国公使夫人贵重的礼物,命人把钟送给皇上. 慈禧对德龄说,要培养优秀的中国女孩成为外交使节,聘请服部繁子前来授课. 皇上从英文报纸上得知,俄国人借口在黄海上进行演习,要在旅顺集结军队,对中国虎视眈眈,他很气愤但是无能为力. 在佛祖释迦牟尼的生日那天,慈禧请众宫眷吃饭,她当众说要给德龄指婚. 宫女小兰是周太监的义女,她在宫外的未婚夫在日本参加了革命党,他借口看小兰进了宫,却准备杀慈禧,驱除鞑虏光复中华. 太监小德子无意中捡到一本日文书,他不知道这是小兰未婚夫用来刺杀慈禧的联络暗号.小兰未婚夫以为计划败露,向周太监救助,后者让他带上小兰逃走. 慈禧正闹着牙痛病.李莲英则抓住机会,借刚捡到的日文书在慈禧面前诬陷德龄姐妹拿宫里规矩不当回事. 这边,德龄正和母亲为慈禧指婚的事情一筹莫展,德龄被慈禧急昭. 慈禧怪罪德龄,让她跪了一夜. 康格夫人想借慈禧牙痛一事让凯文进宫行医,刺探情报. 慈禧告诉四格格,日本裁缝回去后就自杀了的事情. 康格夫人带凯文给慈禧看牙,凯文终于见到了朝思暮想的德龄.

七月七游园会上,凯文对宫内事物充满好奇,慈禧命他两日后再给她看牙,并叮嘱德龄注意这两个外国人——卡尔和凯文.皇上喝醉了,恍惚之中误把容龄当成了珍妃.四格格醉酒落水,容龄舍命相救,自己却病倒了,她梦见了皇上. 慈禧批准向日本派留学生一事. 凯文给容龄打针,被慈禧关了起来. 容龄的烧退了,慈禧很高兴,还跟德龄说想向凯文要一些西药留待不时之需. 慈禧与德龄游船,也请了凯文和卡尔. 俄国公使馆宴请慈禧身边的宫眷,德龄借慈禧曾送给公使夫人的胸针转达了慈禧对战争的担忧,勃朗康夫人却强调说日本才是一个邪恶的国家. 卡尔向勋龄讲述自己在宫廷中的感受——忽然受宠若惊,忽然胆战心惊. 听宫眷们回来诉说宴会上的情景,连慈禧也想尝尝咖啡. 容龄和皇上弹琴,还教他一些西方绅士的礼节. 德龄和凯文向慈禧介绍牙粉. 俄国和日本都对大清的领土虎视眈眈,他们借中国的土地打仗,其目的却是要占领东北的大片土地.慈禧没有干涉,她怕一旦得罪了洋人,自己又会像庚子年那样逃亡.

容龄不知不觉地爱上了皇上,在巧克力上刻着字,被德龄发现. 慈禧喝了凯文煮的咖啡很高兴,赐给他一块"免死牌". 德龄和凯文在园里偷偷约会. 德龄知道了容龄爱上皇上的事情,她对容龄苦苦相劝. 得不到理解的德龄只有向凯文诉说心事,却差点被李莲英发现. 慈禧和皇后谈论咖啡和时政,慈禧觉得外国公使的夫人们都不是省油的灯 在容龄和皇上的关系的问题上,明察秋毫的慈禧感觉到容龄和皇上不能待久了.皇后顺水推舟,建议慈禧让皇上纳容龄为妃. 慈禧要容龄休假,这让德龄,勋龄担心,他们想让容龄到上海看望父亲,离开皇上一段时间,让恋情慢慢冷却,但是容龄不同意. 皇后当着众人面向慈禧提出纳容龄为妃,德龄,勋龄同时反对. 容龄被哥哥姐姐用计骗到了上海,看到了病重的父亲,容龄的怒气消了. 为了妹妹,德龄冒死向皇上说出容龄单相思可能带来的恶果,皇上安慰她,说自己根本没有心思纳妃. 慈禧扮成观世音菩萨,勋龄给她照相,这时,宫女发现园子中有一个假太监,报告给皇后. 皇后请来大公主,两人商量先不告诉慈禧,同时要加倍小心.

皇后开始严密追查园子里的可疑人物.皇上对皇后说,自己不想纳嫔妃了. 容龄给卧病在床的父亲读小说《高老头》,裕庚却还惦记着千里之外的女儿德龄. 德龄拿报纸给皇上看.皇上看到,日本的中国人组织了兴中会要废除帝制,他认为政府出资派出去的人也跟着一块儿闹的做法是忘恩负义. 德龄给皇上说国外有一种说法,"中国的君主立宪制很浪费钱财".皇上决定面壁节食,做自我反省,谢罪天下. 原来慈禧要纳容龄为皇妃的事情,不过是在试探裕家有无野心.皇后告诉慈禧,皇上根本没有这种兴致,慈禧也就作罢了.但她对皇上闹绝食很是气恼. 凯文就要出宫了,他来找勋龄,让他带话给德龄.勋龄告诉德龄,凯文要她一起离开这里,德龄很犹豫. 慈禧找来张之洞询问办洋务的事情,他们开始思考当初否定洋务是否做错了. 裕庚从容龄这里知道了德龄和凯文的事情.慈禧召容龄回宫,回来后的容龄成熟了很多,她继续陪皇上弹琴,教皇上英文,只是两人多了些惆怅. 德龄和凯文聚在一起,德龄不想跟凯文回国,凯文有些生气. 慈禧的牙不疼了,她让大臣们研究研究凯文给她吃的西药的成分,并叮嘱回去一是试,二是找.

卡尔趁画画,偷偷告诉德龄,晚上凯文在画舫等她. 康格夫人对凯文很失望,她连安排了两个人进宫,却一无所获. 德龄和凯文上一次在画舫留下了咖啡,被巡查的太监发现,以为是刺客留下的痕迹."喝咖啡的人"闹得满园风雨,慈禧感觉到,想杀她的人现在已经不只是喝着茶的中国人了,还有那些喝着咖啡的洋人. 太监小柿子有d博的恶习,但是却被当成刺客抓起来,李莲英派人搜德容龄住处,德龄以为凯文出了事,四处找他. 德龄和凯文在互相急切的寻找之中更加深爱对方了,德龄答应和凯文一起走. 看到小柿子的首级,德龄晕了过去. 皇后来看德龄,告诉她慈禧"没有刀光剑影就没有江山社稷"的理论.德龄悄悄送给小柿子家一些银子. 小蚊子遭到李莲英毒打心中忿忿,扬言将他抽大烟的事情告诉慈禧. 慈禧心里总是怀疑两个外国人.凯文制止慈禧因为小事而打狗,慈禧让凯文次日就滚蛋.裕庚回到北京,德龄请假出宫来求父母想办法让她出宫.

慈禧向各国大使夫人宣布中国不喜欢战争,不管谁打谁大清国都将保持中立.内田夫人托病没来. 德龄给凯文的信中表达了自己对他的爱,但她不能和他一起走. 慈禧又提起指婚一事,德龄更加迫切地想逃出这宫廷. 慈禧在一次独自拜佛的时候突然晕倒了,幸亏小狗喘气儿叫人,才被及时地抢救过来.风烛残年的慈禧越来越疑神疑鬼了,就连御医开的方子也要改几味药以防不测.在凯文正要迈出宫门的一刹那,慈禧命他留下给小狗治伤. 眼看指婚已成定局,德龄说不想结婚,想一辈子在慈禧身边伺候她.慈禧突然说赐给德龄一尺百灵,大家都跪下为德龄求情.不想慈禧和李莲英忽然大笑,原来慈禧和李打赌说德龄肯定不会离开她,d博以慈禧的胜利告终. 姑妈来信催凯文回国,凯文请勋龄帮助他和母亲见面,并请求同意他和德龄的婚事. 勋龄告诉德龄,他已经和凯文商量好了逃走的时间和路线,并且要带走容龄,一起奔向自由.容龄留给光绪一封英文信,请他等自己离开后再看. 慈禧忽然做了噩梦,醒来的时候,她使劲地抓着德龄的手,要她不要走,要她起誓,德龄不禁惊讶于她的预感.

德龄告诉容龄千万不能在慈禧面前露出任何迹象. 慈禧爱看戏,这一天宫中上演的是《霸王别姬》.慈禧让德龄告诉凯文,这出戏里不但有爱情还有忠心. 小蚊子帮助德龄和容龄收拾行装,被监视他们的太监发现.太监欲告密,却在路上被假太监刺客杀掉了. 刺客在慈禧看戏时行刺未遂被抓了起来.慈禧一边让李莲英严审刺客,一边让李莲英告诉外界刺客已经归顺了朝廷. 皇后发现自己贴身的丫头小兰认了一个干亲,就是炭房的周太监.皇后给了大公主一把手枪,给自己也留了一支,说有刺客时可以保护老佛爷也可以保护自己.她向大公主倾诉了自己被皇上冷落的苦闷. 凯文要离开了,德龄心里很难过. 小兰刺客一起跑了,宫中展开了追查. 慈禧一觉醒来,碰上来告别的凯文,她听说凯文会解梦,就说起了自己的梦.凯文直率的解释几乎触到了慈禧的心病.德龄及时赶到,说出第二种吉利的解释方法. 慈禧让凯文看看德龄身上的玉佩,让他回国后到西洋的市场访一访,碰到另一块不论什么价钱都给她买下来.凯文发现,这块玉佩正是自己来中国要寻找的. 凯文出宫走了,德龄的心都碎了,但她还是强打精神继续她的工作.

逃跑的刺客和小兰遇到了皇后,刺客讥讽皇后,盛怒的皇后开枪打死了他,周太监和小兰也被处死了. 容龄向皇上要自己写的尚未拆封的信,两人把它烧了. 皇上生日,慈禧给他一盅鹿胎膏,皇上无心庆祝生日,在勋龄面前他称自己是穿龙袍的囚徒. 凯文回国了,回到了姑妈那里,他惊讶地得知自己的姑父是靠掠夺圆明园的财宝而成为一名纽约的绅士. 凯文告诉姑妈,玉佩的另一块他找到了,就在德龄手里. 慈禧与众人去放生.慈禧正在犹豫何时移驾放生石处,此时放生石爆炸,太监刺客被当场杀死. 惊魂未定的慈禧命令在旗人子弟中选一些又忠心又有功夫的人特许入园做侍卫,并要荣禄尽快督促查清刺客的背后主使. 光绪从报纸上了解到康有为到了新加坡,他暗中请勋龄把自己的照片送给康有为. 慈禧大寿众人纷纷献上寿礼,慈禧让大家晚上都过来,有东西赏赐她们.原来慈禧是封德龄和容龄郡主的头衔,袁大奶奶当场昏倒.

袁大奶奶妒忌得要发疯了,她反复地想着自己的倍受冷落,竟然在一夜之间生出了白发.慈禧出于怜悯,让她和自己一起尝试德龄带来的法国染发水,不料她们染后的头发竟变成了奇怪的灰色,慈禧阴沉着脸,把询问的目光投向了德龄…… 与勋龄交接相片的人被抓入牢. 袁大奶奶担心自己被慈禧精简出宫,李莲英挑唆她除去眼中钉肉中刺的德龄姐妹. 李莲英审问拿相片的犯人,报告慈禧说是勋龄给皇上通风报信,还提醒慈禧裕庚曾在法国私会过孙文. 李莲英当着皇上的面抓走勋龄,他却无能为力. 在朝廷上,众大臣为裕庚到底是忠臣还是逆臣展开了激烈的争执,德龄感到朝廷里那股反对他父亲的势力越来越表面化也越来越强大了.此时荣禄则出面建议让裕庚自己上朝做辩护. 裕庚为大臣们对自己的弹劾和误解而痛心,再一次吐血. 勋龄被抓进监狱,上刑逼供,但是他没有说出皇上照片的真正用途. 皇上吃下种子丸却没有召皇后侍寝,慈禧心中深为不满.

德龄抓住李莲英抽大烟的把柄,乘机威胁,李莲英告诉德龄解救裕庚和勋龄的方法. 这个晚上慈禧问德龄,为何不给父兄求情,还要德龄回答,是和自己亲还是和她父亲亲.德龄很为难,哭了起来,她说两个人对她都很重要. 对于明天上朝等待自己的到底是福还是祸,裕庚心里没有底,他将后事托付妻子. 第二天,在朝廷上裕庚极力为自己在海外所为做着辩护. 裕庚在朝廷上与众大臣的交锋使德龄似乎看到了事情的转机,同时也很佩服父亲的镇定和勇敢. 慈禧最终答应放过裕庚和勋龄,但条件是德龄保证留在宫中,留在慈禧的身边,直到她死了为止. 慈禧的画像已经基本完成.康格夫人看画时,趁机拉拢慈禧,她希望将来两个国家能更好的合作,但慈禧含糊其词.裕庚想为女儿做些事,他提笔给远在海外的凯文写信. 慈禧发现,康格夫人看画时塞给卡尔一卷用报纸包着的东西,德龄打听到,这原来是几本美国杂志,是康格夫人带给卡尔解闷的.慈禧看见杂志上的婚纱感慨于自己十七岁进宫,竟然已经度过了五十余年的宫中岁月.她又向德龄提起指婚一事,德龄表示愿意一辈子不结婚服侍在慈禧身边.其实慈禧早已经看出凯文和德龄彼此有意.

袁世凯送给慈禧一辆汽车和一辆脚踏车,这两样东西引起了大家的注意.七十岁的慈禧看容龄骑车自在,不禁要试试.她终于不用扶在园子里转了两圈,很开心.而皇上则对汽车发生了兴趣. 远在美国的凯文接到裕庚的亲笔信,信中希望他与德龄尽快完婚. 凯文发给德龄的电报辗转来到德龄手上. 卡尔的油画终于完成,慈禧请各国公使夫人参观,尽管她自己不喜欢,但她还是重赏了卡尔. 德龄与卡尔告别,康格夫人说慈禧的画像将被送到万国博物馆.内田夫人问皇上怎么没有来,慈禧说他生病了. 这时,大家都听到了汽车的声音.原来皇上正开着车在园子里疯狂地驰骋,而太监们则狼狈地追在后面. 皇上接到慈禧赏赐的衣裳,同时慈禧让太监说十遍扣子是金的. 荣禄去世了,慈禧很难过,她把德龄指婚给荣禄的儿子.德龄不从,慈禧大怒.容龄到慈禧面前求情,惹怒慈禧遭到痛打. 勋龄找到从小的玩伴荣禄的儿子巴龙,但是巴龙也不敢贸然向慈禧提出退婚.裕庚一家急得团团转,勋龄决定找皇上想办法.

大公主在袁大奶奶房间发现了慈禧,德容龄的小人,她把其中一个扔了. 勋龄向皇上说了德龄和凯文的事情,皇上答应勋龄想想办法. 大公主把诅咒德龄姐妹的小人拿给慈禧,慈禧很是恼火. 皇上让德龄先在慈禧面前认下那门亲事,然后他召见巴龙,对其说自己想要德龄再教几年英文.巴龙会意,以为父亲守孝三年为借口,辞谢慈禧的一片美意. 凯尔向姑妈讨来玉佩,他要让中国的宝贝还回到中国. 裕庚病重,却决定不顾颠簸地终老于上海,为的是给德龄姐妹一个逃出宫廷远走他乡的机会. 慈禧带着大家一起玩蒸年糕,打牌等游戏.众人都让着慈禧,唯有真性情的容龄赢了慈禧.众人暗为容龄担心,慈禧却痛快地重赏了她.慈禧说每个人都或多或少的骗过她,唯有容龄没有,她要每个人坦言.慈禧指出袁大奶奶诅咒德龄姐妹的方法是最恶毒的,要她离宫.

袁大奶奶上吊死了——永远留在了宫里. 日俄终于正式在中国的国土上开战,迫于形势,慈禧和张之洞等众臣讨论拟定局外中立的法案. 光绪知道清朝宣布中立,心情沉重.李莲英向慈禧报,说皇上整夜地弹着"赛马曲". 姑妈给凯文一张去中国的船票. 光绪因为痛心而病倒,皇后和谨妃来照顾,却被赶走. 容龄骑着车到皇宫的后院看见了前朝嫔妃. 慈禧和德龄谈论洋教,问德龄是否也信了洋教,德龄否认. 凯文回来了,他告诉勋龄,这次来就是要带德龄走. 裕庚向慈禧递了折子,说自己病重,希望德龄姐妹能到上海看望.慈禧明白开笼不见回头鸟的道理,遂做出一个所谓成全德龄姐妹忠孝两全的决定——让容龄回家而德龄还继续留在自己身边.

容龄离开,与四格格道别.德龄送容龄出宫,见到日夜所思的凯文. 慈禧让李莲英派人守住各宫门,她不愿让德龄离开自己,并借养病之名将皇上软禁到瀛台.皇后很恨慈禧. 凯文决定用手中的玉佩跟慈禧换回德龄. 德龄要他们把玉佩和信通过邮路的方式给慈禧. 郁郁不得志的皇上凄凄然离开宫殿前往瀛台,在列祖列宗的画像面前大骂自己是一个行尸走肉的皇帝. 慈禧要德龄好好照顾她,她说将来给德龄的荣耀定会高过李莲英. 在裕庚病重的床前,裕庚让儿子去走自己的路,但是无论在什么地方都始终 不要忘记自己是中国人,不能做出违背中国人良心的事情. 慈禧让德龄给她读凯文的信,德龄如实翻译,慈禧很满意.她让德龄去上海拿玉佩,并说,你要是愿意回来你就回来,你要是不再回来你就走得远远的,永远别再让我听到你的消息. 慈禧来送德龄,两人行走在颐和园,当时已是满池的残荷. 德龄和凯文一起离开中国,在船头她不由得百感交集,她想,大清帝国正如一轮残阳,已经行将沉没了.