世博会上一幅精美绣品《瑞鹤图》，引出清末民初绣娘兰馨的悲喜人生。清朝末年，光绪帝(保剑锋 饰)变法不得推行，皇帝成了傀儡。时任御绣房催领的辜家大孙女纯园，其绣艺深得西太后欢心，却得罪了内务府总管厉公公。江南绣庄，三年一度的绣娘御选在即，辜、樊两家绣庄暗中较劲。

三代单传的辜家独孙传铭无心学绣，下河村沈家女儿兰馨却对绣艺痴迷，为学绣甘愿入辜家做绣工。传铭、兰馨两小无猜一见倾心，让爱慕传铭的樊家女儿绿珠心生嫉妒。

落魄的辜家二小姐辜含香携丈夫丁茂祥、女儿潇潇投奔娘家，辜家对潇潇竞选绣女寄予厚望。护营兵裴子东(吕颂贤 饰)、钱串儿是铁哥们，钱串儿的心上人绣女素素却对裴子东有意。辜家儿子辜松圃(岳跃利 饰)当年为了《瑞鹤图》的传承，将亲生女儿与下河村豆腐沈家之子调包，如今在妻子戴莲云面前讳莫若深，戴莲云凭一粒朱砂痣惊觉兰馨就是自己的亲生女儿。

兰馨为母亲治病无奈出卖绣品，绿珠从中作梗，让辜老太爷误认为兰馨破坏了辜家“绣品不得外流”的规矩，将她赶出绣坊。

甄选绣品在即，潇潇自知交不出绣品，欲悬梁自尽，被传铭救下。樊逸泰(王岗 饰)在绿珠绣的《牡丹图》上略施小技，博得众人喝彩。兰馨代潇潇绣的《柳塘呼犊图》，击败樊绿珠(郭珍霓 饰)的《牡丹图》，夺得第一，潇潇、绿珠双双被选作御绣女。

觊觎辜家绣庄地位多年的樊逸泰不服比赛结果，从中作梗让辜家代绣之事在厉公公面前败露，施计让厉公公借太后之名巧取豪夺辜家《瑞鹤图》，辜松圃(岳跃利 饰)只得舍图。兰馨顶替潇潇进宫，辜松圃始知当年调包的亲生女儿正是兰馨。

进京途中，兰馨和裴子东(吕颂贤 饰)不打不相识。在厉公公面前，绿珠曲意奉承认了干爹，耿直的兰馨却处处顶撞厉公公。船开到天津码头，厉公公受官员贿赂，安排绣女陪酒，知府对兰馨动手动脚，兰馨不从，被厉公公掌嘴。后又被关禁闭不给饭吃。

裴子东为其送饭却被绿珠发现，厉公公让兰馨说出送饭之人，兰馨不应，被吊在船头动用私刑。裴子东又冲上去保护兰馨，护军营统领也为兰馨说话，厉公公方才罢手。

厉公公带众绣女回到宫中，又借花献佛把《瑞鹤图》献给西太后。兰馨处处被绿珠暗算，又被纯园误会，幸和素素成为好友。绿珠指使绣女依依抢了兰馨绣座，兰馨与其争执，两人都被纯园处罚磨针，兰馨却悟出了纯园的苦心。公使女儿嘉龄格格(翁虹 饰)带洋人朋友贝世宁进宫，太后赠格格行走金牌，贝世宁向钱串儿、裴子东(吕颂贤 饰)学中国功夫。

西太后的大寿来临，珍妃为选不到合适的贺礼忧心

赵公公发现厉公公私藏辜家《瑞鹤图》，请兰馨带信给纯园，却被绿珠发现，兰馨情急将信吞下，却咬伤了绿珠手指。纯园潜进厉公公房内，还未来得及翻找，厉公公突然回来，幸好纯园机警，拿出事先准备好的棉被搪塞了过去，厉公公开始提防纯园。

赵公公与纯园帮助珍妃探望被幽禁的光绪，不料被西太后发现，珍妃被打入冷宫，赵公公被贬入净房，纯园幸得赵公公事先安排才免受责罚。

厉公公借故出宫，将房门钥匙交给纯园，借机试探，纯园果真中计，溜进厉公公密室却一无所获，觉察到事态不妙的厉公公杀机顿起。珍妃非常喜欢兰馨绣的《百子图》，让绿珠大感危机。兰馨写信给传铭，素素写信给裴子东(吕颂贤 饰)，被绿珠伙同依依篡改，裴子东接到兰馨的“示爱信”，以为自己和兰馨两情相悦，让素素误会兰馨夺己所爱，兰馨失去了帮手。

厉公公将纯园用的绣针放在砒霜水中浸泡，想害死纯园，纯园果然身体不适，终于病倒。兰馨顺藤摸瓜发现端倪，正要找到太医院证实时，太医已遭厉公公毒手。证据虽已销毁，兰馨还是让厉公公受到珍妃责难。厉公公为报复兰馨，联手绿珠，利用素寨对兰馨的误会，将兰馨即将呈给珍妃的破坏。

兰馨代素寨受过，在太后生日之前必须拿出这幅关系珍妃命运的绣品。

裴子东(吕颂贤 饰)得知御绣坊的一系列事件，前来关心兰馨，兰馨始知信被篡改，向裴子东解释自己已有心上人传铭，兰馨与素素的误会大白。西太后大寿，兰馨替珍妃敬献一幅看似普通的“寿”字绣，其实精妙，不仅让珍妃在西太后面前长了脸面，自己也获得了太后赏识，但她惩治厉公公的请求却没获准。

兰馨出宫去见传铭，决定与其远走高飞，却被绿珠发现报告了厉公公。

裴子东(吕颂贤 饰)劝兰馨不能连累家乡父母，兰馨和他回宫。兰馨被早已埋伏的厉公公手下抓走，被打六十杖后扔到乱坟岗。奄奄一息的兰馨被裴子东、纯园救起，在裴子东的悉心照顾下起死回生。光绪帝(保剑锋 饰)想见珍妃，西太后却把绿珠送去给他，绿珠被封为“常在”。

兰馨为嘉龄格格(翁虹 饰)缝制的旗袍让格格在洋人面前风光无限，旗袍外交大获成功。传铭回到家乡，辜松圃(岳跃利 饰)正被当年知晓调包的接生婆勒索。

传铭以父亲名义约见接生婆，失手将接生婆杀死，辜松圃(岳跃利 饰)将他送到城里读书躲避嫌疑，并让表妹潇潇陪去。潇潇经常去沈家帮忙，与一心向往革命的沈涛(林江国 饰)情投意合。绿珠强让兰馨在不可能期限内给自己做旗袍，两人发生争执，太后责难兰馨，嘉龄格格(翁虹 饰)用自己的香囊帮兰馨避祸。

厉公公屡次三番整兰馨不成，遂派人暗算，兰馨病发，素素发现端倪。

戴莲云病危，纯园获准回家，戴莲云弥留之际向纯园说出当年调包的始末，纯园要父亲认下兰馨这个女儿。紊素当日亲见幕后黑手就是厉公公，裴子东(吕颂贤 饰)要干掉厉公公，可暗杀行动却因为钱串儿的胆小而打草惊蛇，厉公公反扑，太后下旨捉拿要犯。

裴子东一人承担，被关入大牢秋后问斩。兰馨营救裴子东未果，以太后最宠爱的狮子狗双面绣像，救了裴子东性命。传铭攀附权贵卫公子，结识了袁世凯之子袁克定。

卫公子对潇潇起了歹心，酒醉后将其强奸，传铭畏其权势敢怒不敢言。来上海参加革命的沈涛(林江国 饰)再次探望潇潇，潇潇假称自己变心赶走了沈涛。八国联军入侵，珍妃投井。逃亡前，厉公公收拾密室财宝，被手下太监小德子发现，厉公公将其砸死，慌乱中拉下(瑞鹤图)，被绿珠卷走。

兰馨、素素趁乱从天牢里救出了裴子东(吕颂贤 饰)，兰馨让裴子东远走高飞，自己等局势平定了再说。

之后，西太后回宫，绿珠谎称厉公公已死，西太后提升她统管内务府所有作坊。纯园回宫，绿珠欲凌驾纯园之上。纯园私自祭奠珍妃，被绿珠抓到把柄。传铭为前途跟卫公子进京，不得已抛下潇潇。兰馨求嘉龄格格(翁虹 饰)带自己探视纯园，纯园说出兰馨身世的秘密，两姐妹相认。

樊逸泰(王岗 饰)收到了绿珠寄回的(瑞鹤园)，大喜过望。传铭巧遇绿珠，绿珠以兰馨的安危胁迫传铭与自己发生了关系。

沈涛(林江国 饰)来北京执行刺杀王爷的任务，目标正是嘉龄格格(翁虹 饰)的父亲禄王爷，他行刺未果误入格格闺房，被发现后以格格为人质得以逃跑，途中受枪伤，格格出于同情为他包扎。逃跑途中的沈涛并没有伤害格格，他的革命理想也感动了格格。

沈涛被四处通缉，格格不仅悄悄照料受伤的沈涛，甚至在太后面前为革命党人求情，对沈涛由敬生爱。绿珠发现格格在太医院开药，起疑心。

沈涛(林江国 饰)躲藏传铭住处，之后沈涛接上级命令远走东京。怀孕的潇潇来找卫公子，卫公子让传铭出面让潇潇打胎，潇潇不肯，已另结新欢的卫公子当着传铭的面将潇潇撞晕变卖。兰馨等发配途中遇山洪爆发，纯园为保护赵公公被大树砸了脑袋，经当地原住民的好心相救，才使三人脱离险境，纯园醒来后视线有短暂性模糊山洪也让他们逃离了朝廷的押送，暂在原住民家中休养。

兰馨从少数民族处学来不同绣艺，还发现了一种特殊的染色方式。清朝灭亡，传铭回到家乡，劝父亲趁乱世低价收购别家绣庄。纯园的眼疾被赵公公发现，赵公公决定上山为纯园采草药。裴子东(吕颂贤 饰)一路跋山涉水找寻兰馨，正巧救了采草药被蛇咬伤的赵公公。

裴子东与兰馨重逢，原住民阿果对裴子东暗生情愫。为婉拒阿果的求爱，裴子东和兰馨假扮情侣。阿果找兰馨问个究竟，却遇当地土匪，将两人掳走。裴子东率领原住民营救两人，却遇到已加入匪帮的钱串儿，钱串儿让匪头放了兰馨、阿果。

纯园、兰馨回江南，赵公公怕拖累纯园悄悄走了。纯园没找到赵公公，只得和兰馨上路，兰馨惜别裴子东(吕颂贤 饰)，裴子东回去救出被匪头当作人质的钱串儿。传铭趁乱世混得如鱼得水，他与卫公子约见袁克定，意外遇见绿珠，她已成了袁克定身边的女人。

沈涛(林江国 饰)回国准备继续革命。回到江南的纯园遇小偷，已成为小偷头目的厉公公发现了宫中绣品，想起当日拉下的瑞鹤图。

辜松圃(岳跃利 饰)请人为纯园医治眼睛，但对认兰馨之事却不置可否。绣品大赛上，兰馨拔得头筹，来颁奖的辜松圃再见兰馨百感交集。辜松圃私下认了兰馨，希望她嫁给传铭做自己儿媳，将来用财产补偿她。裴子东(吕颂贤 饰)和钱串儿去南京做军火生意，谈判席上遇到已成为艺伎的潇潇。

到南京发展革命的沈涛(林江国 饰)，找到裴子东购买军火，裴子东一口答应回去办货。传铭在仕途和辜家绣庄的利益面前，被绿珠诱惑。

传铭回到家中，与兰馨相见，辜松圃(岳跃利 饰)让传铭尽快娶了兰馨。纯园对传铭不去云南寻找兰馨一事耿耿于怀，提醒兰馨一定要看清楚传铭为人。绿珠回到家乡，发现传铭要娶兰馨，又来搅局，兰馨不以为然。兰馨、传铭婚后，辜松圃告知传铭自己要把财产留给纯园和兰馨，传铭崩溃，与父亲当场翻脸。

传铭拿兰馨撒气，兰馨让他看在自己的份上，不要和爹计较，她对爹表示自己不要家产，辜松圃(岳跃利 饰)没有答应。失落的传铭在绿珠处寻求安慰，绿珠提出用帮他赢回在辜家的地位，条件是传铭必须离开兰馨。赵公公来到荷塘镇，暗中帮助视力不佳的纯园。

兰馨帮纯园找到赵公公把他领回辜家。厉公公获知在樊家，绑架樊逸泰(王岗 饰)通他交出图，樊逸泰只得从命。厉公公找到传铭，以图敲诈五万两银票。

走投无路的传铭一怒之下杀死了厉公公夺回了图，却不料厉公公拚着最后一口气爬到辜家门前，被辜松圃(岳跃利 饰)撞见，辜松圃成了谋杀厉公公的首要嫌疑人。传铭把放进辜松圃书柜，让其嫌疑更大。赵公公看到传铭曾去过辜松圃房间，纯园起疑，提醒兰馨，兰馨起初不信，和传铭提起此事，传铭紧张，诱使辜松圃说出不利的证词，希望其尽快获罪。

绿珠为维护传铭，羞辱赵公公，把他逼走。

兰馨得知赵公公被绿珠激走，去质问她时无意中发现传铭买来的戒指戴在绿珠手上。心生疑窦。牢狱中的辜松圃(岳跃利 饰)向沈母说出当年调包真相，沈母大惊之下想认回传铭，传铭表面认母，实则对辜松圃更加恨之入骨。兰馨去母亲坟前扫墓，却发现一块带血的石头以及传铭的打火机。

种种迹象表明传铭与厉公公的死脱不了干系。兰馨试探地把他引到害死厉公公的现场，传铭果然中计，在事实面前不得已向兰馨承认了罪行。兰馨让传铭去自首，传铭绑架了兰馨，把她扔在山洞。传铭和沈母告别，让沈母也去后山看看。

沈母救出兰馨，兰馨将传铭送给自己的定情笛子折断。狱中辜松圃(岳跃利 饰)病重，兰馨想尽办法要救他出狱。

兰馨拿着传铭砸死厉公公的石块去投案，为传铭顶罪，让官府放出病重的辜松圃(岳跃利 饰)，让他回家治病。但是病入膏肓的辜松圃回到家中已无药可医，弥留之际让纯园转告兰馨一定要把《瑞鹤图》绣出来。父亲撒手人寰，顶替父亲入狱的兰馨连父亲最后一面都没见上。

沈母觉得家中发生了一系列变故，传铭却不管不问，她赶到京城找传铭救出牢狱中的兰馨，传铭敷衍。

裴子东(吕颂贤 饰)为沈涛(林江国 饰)送枪支前来，因思念兰馨，喊出兰馨的名字，潇潇讶异他认得兰馨。潇潇让裴子东去找兰馨，裴子东却让潇潇去见沈涛。传铭欲包下裴子东的所有军火，并以北洋军的名义笼络裴子东，裴子东骂了传铭一通。裴子东在报上获知兰馨入狱，急忙赶去，用重金打通关节，救出了兰馨。

纯园说出辜松圃(岳跃利 饰)遗愿，即绣出，兰馨忧心不已。裴子东从警察局长手里要回《瑞鹤图》。

传铭找到樊逸泰(王岗 饰)，以为诱饵让他出面把辜家绣庄买断。兰馨知道纯园要卖绣庄让自己走，守住辜家绣庄的决心更坚定。传铭听闻裴子东(吕颂贤 饰)又接近兰馨，要收拾他，反被裴子东打了一顿。出于政治目的，袁克定、传铭约见同盟会岩森、沈涛(林江国 饰)，没想到见面地正是潇潇的香寓。

沈涛、潇潇终于重逢，沈涛始知潇潇的遭遇。绿珠讨好袁克定的小妾，接下凤衣霞帔的单。

樊逸泰(王岗 饰)设赌局，让丁茂祥输了六万多两银子，兰馨把田产、绣庄、老宅等全部算上也还不上，只好压上了。樊逸泰依原先约定把钱财、绣庄都给了传铭，自己则得到朝思暮想的《瑞鹤图》。装子东加入同盟会，要去云南给蔡锷将军送信。

袁克定派传铭去南京刺杀革命党，暗杀名单上岩森首当其冲。沈涛(林江国 饰)为保护岩森受了重伤，传铭与他狭路相逢，沈涛为了不让传铭为难，让他对自己开枪。

袁克定下令把沈涛(林江国 饰)的尸首挂在城头，岩森将沈涛临终前写给潇潇的信带去给她。潇潇赶到城头，在群众的支持下冲破守卫背走沈涛的尸身。袁克定知道后大发雷霆，让传铭出面处理。传铭骗沈母说沈涛的尸身已被他放下，沈母起疑，仆人偷听到传铭要抓潇潇的部署，沈母跟踪传铭前去，潇潇捧着沈涛骨灰回南京，说出杀害沈涛的凶手就是传铭。

沈母在帮传铭做了最后的晚餐后举枪自杀。台。智勋通过泰根得知欣宜迫不得已辞职的缘由，转告俊浩。俊浩满怀歉意，去电视台大闹一场，反而遭到殴打。

荷塘镇，樊家绣庄绣完凤衣霞帔又要为袁世凯绣“飞龙图”，绿珠去找兰馨绣，却碰得一鼻子灰。兰馨把被姑姑含香赶出家门的丁茂祥又接了回来。贝世宁来到江南，找兰馨绣《太白醉酒图》。兰馨绣《太白醉酒图》李白的胡须总是绣不生动，在祭奠辜松圃(岳跃利 饰)时，坟前舞动的蒲公英给了她灵感。

她和纯园探讨如何将丝线擘得更细。绿珠将绣好的“飞龙图”呈给袁世凯，被其大加赏识，绿珠趁机讨好袁世凯，却被袁世凯的老婆派人狠狠修理了一顿。已经众叛亲离的传铭遇到落难的绿珠，两人惺惺相惜。樊家绣庄仍在赶制凤衣霞帔，樊逸泰(王岗 饰)认为袁世凯稳坐江山，自己又当上了绣业商会会长，得意忘形。

兰馨绣成的《太白醉酒图》让贝世宁惊叹不已，大肆宣传下，外国的订单像雪片般飞来，辜家绣庄起死回生，兰馨更是被推举为新一届绣业商会会长。绿珠回到家乡，看到辜家绣庄又风光了，而且听说兰馨没有图还要开绣《瑞鹤图》，决定和她斗到底，也开始对画绣《瑞鹤图》。

裴子东(吕颂贤 饰)从云南回来见潇潇，方知沈涛(林江国 饰)已被传铭杀害，悲愤之余，受潇潇之托把沈涛的骨灰带回他家乡。潇潇在裴子东走前问他要了一把手枪。裴子东把沈涛骨灰带回荷塘镇，兰馨伤心不已，想到孤苦伶仃的潇潇，兰馨让裴子东替辜含香二老把她接回来。

绿珠面对《瑞鹤图》却已绣不下去。裴子东去南京找潇潇，香寓却已易转他人。裴子东想起潇潇上次分别时拿走了一把枪，怀疑她可能会去找传铭寻仇。他接岩森命令营救蔡锷将军，传铭受命监视蔡锷，裴子东在传铭出没处遇到潇潇，让她不要对传铭轻举妄动，把报仇的事交给他，潇潇在他面前答应，其实并未离开。

她到传铭家刺杀未果，反而被传铭囚禁了起来。

已是传铭手下的钱串儿盯梢蔡锷却中了裴子东(吕颂贤 饰)的调包计，钱串儿放走了蔡锷，为自保只得抓了裴子东顶罪。传铭严刑拷打裴子东，裴子东却还是耍了传铭，传铭在袁克定面前抬不起头来。袁克定提出袁世凯即将提前称帝，要传铭回去绣龙袍将功赎罪。

传铭绣龙袍苦于没有人手，绿珠帮他把在家乡生活不下去来讨生计的素素骗来，传铭更是在绿珠怂恿下，以沈母病重之名把兰馨诱到了北京。京郊荒山，传铭绿珠把兰馨素素囚禁起来绣龙袍，两人却消极怠工，传铭想出用裴子东要挟兰馨，为保护裴子东的性命，兰馨答应开绣。

兰馨的开绣，反而让传铭妒火中烧，他终于明白了裴子东(吕颂贤 饰)在兰馨心中的地位。等不及绣完龙袍，他便命令看守裴子东的钱串儿把他杀了，否则就要了钱串儿的命。钱串儿危机中给了裴子东一个铜质酒瓶让他护在胸口，乱枪之中，裴子东保住了性命。

传铭一时中计，钱串儿放裴子东走，却被反应过来的传铭派人跟上，为保护裴子东，钱串儿把他推下山坡，自己中枪倒地，奄奄一息的钱串儿爬到一直爱恋的素素面前，素素哭喊着却不能让钱串儿活过来。传铭面对兰馨，假称裴子东已死，兰馨痛不欲生中挑断自己手筋，鲜血飞溅在龙袍上，龙袍被毁。

传铭和绿珠只得把兰馨素素丢在荒山上让手下看守，去樊家绣庄取龙袍。素素兰馨逃跑，途中素素为保护兰馨被枪杀。袁世凯倒台，樊逸泰(王岗 饰)在众人的讨伐下无路可走，选择了悬梁自尽。传铭绿珠被通缉，裴子东负责捉拿要犯，却被狗急跳墙的传铭放了冷枪，裴子东生命垂危，兰馨赶到。

传铭被捉拿。

医院，兰馨为裴子东(吕颂贤 饰)献血，她这才意识到自己最爱的人就是他，裴子东九死一生，却落下了腿部残疾。牢狱中，兰馨威逼传铭签离婚协议，传铭愤怒签下。绿珠听到传铭被判死刑，装疯拼到辜家放火烧辜家绣坊，要置兰馨于死地，没想到屋中的却是纯园，赵公公为救纯园葬身火海。

裴子东苏醒过来，却恨不能接受自己的残腿。一直在医院陪护的兰馨得知辜家绣坊被烧急忙赶回，安慰失去赵公公的纯园。绿珠装疯卖傻抢走《瑞鹤图》，把兰馨诱到悬崖。两人对决，最后时刻兰馨的人格力量让一辈子活在狭隘的争斗中的绿珠失去了活下去的理由，绿珠丢下《瑞鹤图》跳崖。

传铭以自己家中藏有宝物为由回到家中，却在看守的眼皮底下逃脱。不想拖累兰馨的裴子东悄悄离开，兰馨一边用左手继续绣《瑞鹤图》一边等待他的归来。几年后兰馨绣完《瑞鹤图》，千山万水找到裴子东，却被传铭跟踪，传铭要杀死裴子东，裴子东为救兰馨甘愿牺牲性命，兰馨情愿和裴子东一同死，两人的炽烈情感让传铭的整个世界崩溃，他举枪自尽。

经历了人生多少起起落落悲欢离合的兰馨和裴子东紧紧拥抱在了一起。《瑞鹤图》终于绣成，传承世代。