出发的那天锣鼓喧天人声鼎沸，陆建国在人群中四处张望始终没有见到郝爱华。到达插队的山村，老支书张石山将他们安置在村中的庙里。老支书美丽的女儿菊香吸引了大家的视线，而郝爱华的突然出现更让大家惊喜不已…… 村民兵队长兼团支书李幸福走进庙里，说有坏分子破坏山林，带领知青上山抓捕，当知青们急忙丢下刚刚端起的饭碗火速赶到山上时，才发现李幸福故意捉弄他们。

为此，老支书张石山非常生气，他心疼这帮细皮嫩肉的城里娃，痛斥了李幸福。 五个知青们遇到的第一个困难就是新砌的灶只冒烟不出火。拖拉机手哑巴帮他们重新砌灶，美丽善良的菊香教他们做饭，让他们吃上了第一顿自己煮的红薯。

 劳动的第一天，菊香帮助高红旗挑稻谷，还教他唱山歌《菊花香》，高红旗对美丽的菊香心存感激。一直对菊香有想法的李幸福因为菊香对知青们处处照顾而心怀妒忌与不满。 一天，村里放电影，知青们兴高采烈，不料发电机出了故障，电影没放完就停了，令人大失所望。

陆建国提出要为村里建个水电站，老支书非常高兴说水电站建起来一定杀头猪慰问他们。 在修水电站的过程中，李幸福处处刁难知青们，村里拿不出钱来买发电机。看见陆建国为没钱买发电机而发愁，郝爱华将陆建国母亲给她的定亲手表拿给陆建国去集镇变卖。

陆建国用自己卖血和卖表的钱购回了发电机，却因身体虚弱而晕倒在地。郝爱华将自己的棉被卖掉，高红旗卖书换钱，想给陆建国补身体，但到处在割资本主义尾巴，什么也买不到。赵东方、高红旗，趁社员不备抓了一只公社的鸭子，炖好后正要给陆建国吃，被李幸福发现，李幸福将陆建国反绑，往他嘴里塞鸭毛，郝爱华哭着求李幸福，高红旗、赵东方再三解释，李幸福不信，说一个资本家的后代会卖血为贫下中农买发电机，如果真是这样，他就下跪。

老支书赶到制止了李幸福的做法。 第二天，高红旗、赵东方将陆建国在县医院卖血的证明拍在李幸福的桌子上，让他下跪。李幸福出言不逊，激怒了赵东方，正当他举起椅子要砸向李幸福时，陆建国赶到了。水电站建成这天，哑巴突然惊慌地跑来比比划划。

原来老支书为兑现杀猪慰问知青们的承诺，上山打野猪不幸坠崖身亡。 菊香跪在坟前嘤嘤抽泣，五位知青肃立一旁，默默流泪。水电站通电那天知青们和菊香怀抱老支书的画像来到水电站，这让代理支书李幸福极为不满。

 菊香伤心过度病倒了，一直对菊香深怀好感的高红旗惦念着菊香，上工时让赵东方打掩护偷跑回村看望菊香。菊香也对高红旗表示了好感，俩人开始偷偷相恋。 对此有所察觉的李幸福心里极不平衡，开始寻机加倍报复知青们。

 这天，村里放电影，郝爱华、陆建国；曾抗美、赵东方；高红旗、菊香三对青年陆续离开，各自畅谈着理想、未来……