林荣宗出生在宜兰县头城镇的芭乐林一戸农家，父亲旺树(吴帆 饰)、母亲阿兰(慕钰华 饰)，家里非常穷苦，祖母(李秀 饰)长年卧病，光是张罗祖母的医药费，就让林家生活拮据，连酱菜都买不起，只能跟杂货店老闆赊帐。 加上祖父生前留下来的债务，虽然番薯伯连一张借据也拿不出来，忠厚老实的旺树还是秉持父债子还的观念，承担起所有的债务，家庭环境也就更加困苦了。 荣宗小名叫阿水，从小就很乖，表面看起来呆呆笨笨，连话都不太会说，有时婶婆还故意捉弄他；其实他聪明内蕴，只是没有表现在外面，他对困苦的家境，了然于心，所以小小年纪就尽量帮父母的忙，想要替父母分担重担。

虽然阿兰尽心尽力服侍婆婆，旺树省下所有的钱，药一帖又一帖买给林母服用，可是林母的病却日趋严重，有时候甚至神志不清做出怪异的举动，让旺树和阿兰十分担忧。 夫妻俩工作所得又要为林母治病，又要还债，一家大小生活十分清苦，旺树人十分善良，碰到比他更苦的卖菜阿义，他却还花钱买回已经卖不出去的菜，阿兰只能无言摇头。 孩子正在成长的阶段，阿兰却只能煮稀得不能再稀的稀饭水给一家人充飢。阿水一喝就是九碗，结果晚上就尿床了，阿兰想骂阿水，想到孩子小小年纪就跟著大人过苦日子喝稀饭水生活，也不禁心酸黯然。 一家大小不得温饱，旺树心中也是痛苦万分，但大男人主义的他，又拉不下身段，常常为了钱就斥骂阿兰，阿兰总是忍气吞声，而且为了帮忙家计，挺著大肚子也去做工。

邻长送阿水的入学通知单来，旺树和阿兰夫妻俩又陷入另一个难题，不给阿水上学嘛，于心不忍，也怕违反法令；想给他上学嘛，家中实在没有这种经济能力。 旺树左思右想，就到自家田地掘花生，给阿水上学，阿兰也想出为阿水筹註册费的方法，央求旺树和她上山捡拾亁柴枝卖钱，旺树勉为其难和阿兰上山捡柴到市场去卖；没想到生意大好，原来勤劳就可以有钱可赚，让旺树精神大振，勤快地上山捡拾一车又一车的柴枝换钱，阿水终于可以顺利进入小学就读。 虽然阿兰悉心照料婆婆，林母还是不敌病魔走了，旺树、阿兰悲痛之余，为了丧葬费用陷入更大的困境，旺树虽然四处借贷，朋友们也都慷慨解囊，可是大家也都过得苦哈哈，旺树实在筹不到埋葬母亲的费用。 阿兰在林母灵前掷筊，看林母是不是让她把猪卖了，帮忙筹一些钱埋葬，旺树看阿兰情急出此下策，不禁泪流满面。

阿兰在林母灵前掷筊，看林母是不是让她把猪卖了，林母给了三个圣筊，阿兰心一横就把未完全长成的猪给卖了；本来以为一定卖不了什么钱，没想到却卖了一大笔钱，不但埋葬林母绰绰有余，还有剩下的钱可以来还番薯伯，旺树终于尝到无债一身轻的愉快感觉。 阿水进入小学后，因为听不懂国语，这天旺树问阿水考第几名，阿水比了个9，以为他第9名，后来才弄清楚是49名，而全班总共50个同学。旺树对阿水成绩这么差也非常失望，但他勉强自我安慰道，读书只是给他学一些做人的道理，以后不要做坏事抓去关就好了。 阿水知道父亲对他失望，他竟然开始努力读书认字，又要应付功课又要做农事忙不过来，阿水开始投机取巧，老师交代的功课他跳行写，以为神不知鬼不觉。东窗事发后，他被父亲处罚，也被老师责打，让阿水懂得了做人要脚踏实地的道理，他也从此奋发用功。

阿水升上了小五，分班时和一个漂亮的小女生许雪娥分在同一班，导师是林美莲(谭筱兰 饰)老师，她是许雪娥的妈妈阿对(潘丽丽 饰)日本时代高等科的同学。 许雪娥家境富裕，家在头城街上开渔具行，新桐(郑平君 饰)和阿对这对夫妻胼手胝足，打拼事业有成。 林荣宗刻苦用功，让林美莲老师对这个学生又怜又爱。六年级之后，学生要课后辅导准备初中联考，荣宗家贫，无力缴交补习费，美莲老师免费让他留下来补习。 旺树知道后，虽然碍于老师的盛情，只得让荣宗放学后留在学校补习，但交代荣宗下课后仍要帮忙家里做事。

荣宗功课好，旺树却不让荣宗参加联考，阿兰正伤心，美莲老师竟来访，请求旺树让荣宗去考试，旺树碍于老师的情面，只好让荣宗去参加初中联考。 荣宗为了顺利考上第一志愿，夜晚家中无灯，他甚至站在路灯下苦读。之后荣宗不但顺利考上宜兰初中，又是唯一数学满分；这么优异的表现，却让旺树和阿兰愁眉苦脸，家里根本无力让荣宗继续升学。 旺树去康师傅那边替荣宗找了做雕刻学徒的工作，阿兰虽然伤心难过，只能忍痛让荣宗放弃学业，荣宗虽然渴望读书，但是晓得家中光景，只能默默接受父亲的安排。 班长张源池的父亲晓得荣宗的遭遇后，和美莲老师争相要为荣宗出註册费，爱惜人才之情表露无遗，旺树深受感动，终于答应让荣宗读初中。

荣宗升上初中后，家中负担加重，阿兰挺著身孕去柑仔园做小工赚取微薄的工钱；旺树要上山扛柴赚取工资，荣宗坚持一起去帮忙，旺树终于带著他同行。 做那么粗重的工作回来，还是只有番薯籤粥可以充飢，旺树想到荣宗都已经上初中了，一家大小还不曾吃过白米饭，更加心酸不忍，就决定离家去垦山赚取较好的工资，并交代身为长子的荣宗要好好帮母亲照料家里。 荣宗心里不捨，但也只能默默看著父亲离去。旺树在山上做著粗重的工作。终于，赚到一笔工资，旺树下山时就去买了一斗白米，一家人终于享受到第一餐白米饭，旺树和阿兰看著孩子狼吞虎嚥的快乐模样，不禁百感交集。

旺树的柑仔园收成不好，幸好阿兰的猪养得极好，卖得一大笔钱，想供荣宗和阿亮继续升学不成问题了，但猪贩交给他一张支票，说到银行去就可以领到钱。旺树把支票交给荣宗，要他去银行领钱，行员却告诉他，要到兑现的时间才可以领，旺树虽然不高兴，但也只能耐心等待兑现的日期。 谁知，那是一张空头支票！旺树无处发洩满腔的郁闷气愤，和阿兰狠狠吵了一架，阿兰痛哭，直骂自己笨，三叔公(张龙 饰)也来做和事佬。 但是被骗了这一大笔卖猪的钱，孩子升学的註册费转眼成空，因为这笔卖猪的钱被骗，家中经济更加困难，旺树又依旧不改好面子的个性，家族的喜帖，红包还是包得很大，阿兰劝阻，旺树岀手打阿兰，阿兰愤而离家，旺树后悔莫及，幸好阿兰气消之后主动返家。 父母为钱吵架，看在孩子眼中，懂事的阿亮想要牺牲学业减轻家里的负担，开始逃学，直到老师来访，才知道阿亮已经逃学一段时间，旺树怒打阿亮，逼问他逃学的原因，阿亮就是不说，荣宗为阿亮擦药，泣求阿亮一定要完成小学课业，阿亮终于答应。

阿亮虽然逃学一段时间，但生性聪明的他还是考上第一志愿宜兰中学初中部，家里无法负担他和荣宗同时继续升学，只能有一个继续读书。 荣宗虽然酷爱读书，但身为兄长，他认为由他牺牲才是对的，所以要阿亮继续升学；兄弟情深的阿亮已经打定主意牺牲自己，索性离家出走，荣宗发了狂般四处找他，阿亮已经远离家乡，阿兰含泪叫荣宗要好好读书，才不会辜负弟弟的一片苦心，荣宗终于继续升学读高中。 荣宗感念弟弟为他所做的牺牲，他拼命读书，甚至上山做农，还做了架子挂在胸前放书，可以一边工作一边读书。因为这种苦读的精神，导师俞永明对他青睐有加，告诉他如果继续保持下去，到高三就可以保送国立大学；高二下学期的暑假，旺树夜晚起来上厕所，不小心摔倒，膝盖骨竟然破裂，造成家中另一场浩劫?

旺树受伤的膝盖敷了一阵草药，始终不见好转，终于决定到接骨师那里求医，接骨师断出旺树膝盖骨裂开，不但得进行治疗復健，至少得在床上休养四、五个月，这对林家是雪上加霜，最主要的经济来源中断，又有沉重的医疗负担。 阿兰和身为长子的荣宗把家计扛了起来，阿兰四处卖藤苗，甚至为了抢客源，远赴龟山岛卖苗；荣宗则接替父亲的工作照顾柑仔园；没想到，一场颱风毁了菜园和柑仔园，所有的心血泡汤，阿兰和荣宗站在桃树下痛哭，荣宗还抱怨老天爷：「囝仔乱挽水果会被雷公打，为什么天公伯乱挽水果不会被处罚？」 但满地的落果却发芽长苗，阿兰从中看到了一线生机，她挖起桃仔载到市场卖，竟然卖得一笔钱让家里暂渡难关，让阿兰更加深刻体会有土地就有希望，荣宗也对自己抱怨老天爷感到惭愧。 可是，家中实在过得太苦了，而且开学后的註册费要从哪里来？荣宗决定放弃学业，开学后没有回学校，导师永明来找，他虽然勉强回校，却故意复习考交白卷，表达不再继续读书的意愿；永明在班上发动募款藉此机会教育同学，同时也让荣宗深深感受到同学之爱，终于重新回到学校，而且更加刻苦读书。

荣宗拼命读书，终于到了要去台北参加联考的那一天，娇娇女雪娥全程由妈妈阿对陪同；荣宗则和同学结伴，不过他一本书也没带，他告诉同学他全记在脑海中。成绩单寄到家里那一天，阿对带著雪娥看成绩，雪娥英文才考19分，幸好其他科目考得不错。 刘兴文也来告诉荣宗他的总分，旺树和荣宗都不懂，想说荣宗在校成绩都是近乎满分，这回离满分有101分，大概考不上了，一心巴望荣宗考上师范大学的旺树十分失望，荣宗更是难过不已。 不想荣宗竟是以全国第三高分考上台大医学院医学系，是宜兰有史以来第一人，各报记者蜂拥前来採访，把没见过这种世面的阿兰都吓哭了，后来才知道是这么光荣的事，又破涕为笑。隔天，报纸标题封荣宗为「锄头状元」、「头城状元」。 荣耀过后，问题来了，三叔公和四婶婆(耿慧珠 饰)提醒阿兰、旺树医学院要读七年，而且学费超高，栽培一个医生，许多人都是要卖田卖地，他们拿什么给荣宗读医学院？ 荣宗也考虑到这样的难题，伤心难过之余，幸好美莲老师一直鼓励他，要自助而后人助天助，这鼓励了荣宗重新挑战人生关卡的勇气。

荣宗虽然考上医学院，可是穷困的家境实在没有能力筹出註册费，旺树和阿兰正愁眉不展，却陆续有人主动上门说要栽培荣宗读医学院；夫妻俩正喜出望外，可是对方所开出来的条件却是要栽培女婿，也就是强迫荣宗接受婚事。 阿兰苦劝旺树，是面子重要，还是栽培荣宗日后有一番成就比较重要？旺树终于向现实低头，劝荣宗接受这样的条件，荣宗满心凄苦，他从小就喜欢雪娥，会支撑著他一路苦读，也是希望有朝一日他配得过雪娥，如今，希望幻灭??? 没想到来提亲的有钱人家不是要嫁女儿，是要招赘，旺树怎么可能把林家长子给人招赘！这桩交换条件的婚姻也就不了了之。 幸好有一个宜兰的康医师，在报纸上看到荣宗苦读考上台大医学院的报导，主动叫他去，并且无条件拿一笔钱帮助荣宗，勉励他日后成为一个好医师、加上阿兰把猪卖掉后，筹到第一笔註册费。荣宗告诉阿兰，美莲老师说进大学后他可以当家教，功课好还有优渥的奖学金，以后他要靠自己的力量读书了。 荣宗考上医学院后不再自卑，终于把他喜欢雪娥的秘密告诉美莲老师，老师勉励他心动不如行动。

荣宗(苏炳宪 饰)告别家乡，终于来到全台第一学府就读，进了大学后他依然孜孜苦读，一方面是要打下最好的基础、一方面希望能够争取奖学金，同时也利用课余接了好几个家教，赚取生活费。 他的日常生活十分刻苦，常常在宿舍读到自助餐听要打烊了，才冲去吃饭，老闆把剩余的饭菜都给他，并且只收他一块钱。 荣宗所爱慕的雪娥(桑妮 饰)就读中兴大学经济系，不过她来到台北之前，阿对就跟她约法三章，不可以参加舞会、不可以交男朋友，每个礼拜都要回头城。雪娥虽然也羡幕室友过著多采多姿的大学生活，也有男孩子不断对她表示好感，但孝顺的她不想让妈妈担心难过，总是克制自己的想望。 雪娥和几个女孩子共同租房子在学校附近，荣宗教完家教后，会骑著脚踏车到宿舍找她，但雪娥总是叫室友跟他推说她不在，不愿意出来见她；碧华告诉雪娥，荣宗那么优秀又那么专情，为什么要拒他于千里之外，雪娥说荣宗不是她喜欢的型，她跟他绝对不可能??? 这次荣宗返乡，去找美莲老师，她问荣宗追求雪娥进展如何，荣宗说毫无进展；老实的荣宗根本不知道如何追求女孩子，讨雪娥的欢心。

美莲老师决定出手帮忙荣宗，她去找阿对，把荣宗的事告诉阿对，阿对对奋发上进的荣宗颇有好感，阿嬷则嫌荣宗家贫，怕雪娥以后若嫁给荣宗会吃苦。阿对下不了决心，美莲建议，听说木栅仙公断姻缘很准不如去求个籤问个卜，若有缘，大人自然要成全；若无缘，也好让荣宗早一点死了心。 晓得阿对要到仙公庙问他和雪娥的姻缘，荣宗辗转反侧，到后来决定不管问神的结果如何，他要追求雪娥到底。求出来的籤，说雪娥很会跑，荣宗很会追，双方姻缘天注定。荣宗喜出望外；雪娥气妈妈要用一支籤决定她的终身，但她又不愿过度违拗母亲，陷入为难的情境。 阿亮(李厚豪 饰)终于自南部返家，学会写字的旺树写信告诉荣宗，接到父亲亲手所写的信，荣宗觉得有趣。 正在高兴离家多年的阿亮终于返乡，阿亮竟然来台大找他，兄弟见面分外亲热。当荣宗带著阿亮去吃自助餐时，老闆无意间透露荣宗刻苦生活的情形，阿亮感慨良深，去当兵后，月薪450元只留下50元零用金，其余全部寄给荣宗；荣宗接到这样的挂号信，感受到最深的兄弟情。 放寒假时，荣宗到头城车站主动帮雪娥提两大箱行李，雪娥故意一路往前疾行，荣宗在后头苦苦直追，幸好阿对看到了，留荣宗在家里吃饭，虽然雪娥一千个不高兴，阿对却是丈母娘看女婿，越看越得意。

雪娥大学毕业了，她想留在台北工作，但是阿对一定要她返回头城，并且帮她在头城国中找了教职。 亲戚来问雪娥要不要去台北的旅行社工作，雪娥跃跃欲试，阿对却一口否决，母女起了口角争执，阿嬷嘀咕阿对把雪娥管得太紧了，有一天她会反抗。 后来美莲老师也劝阿对让雪娥出去工作几个月，要不然台北离头城那么远，雪娥和荣宗不是更疏远了，阿对终于答应让雪娥暑假去台北，不过开学后就要返回。 雪娥因为和妈妈去补货，认识了大盘商老闆娘的小叔李雁潮(沉世朋 饰)，李雁潮长得既帅气，又会作曲，是少女的梦中情人，不像荣宗木头人一个，既不浪漫又没有情调，雪娥也不禁为之心动。

雪娥知道妈妈只认定荣宗是未来的女婿，她不敢接受雁潮的追求，可是雁潮热情进逼，雪娥一步一步陷了进去，她矛盾、她挣扎，而荣宗又痴心苦恋，甚至到雪娥租处，雪娥刚好和雁潮去约会，他可以一等就是数个钟头，连房东都不得不佩服。 夹在雁潮和荣宗之间，雪娥不知如何是好，她心事重重返回头城，试探妈妈说，男孩子一个温柔浪漫，一个木讷老实，到底该选谁当终身伴侣才好，阿对一口说当然要选老实的才可靠。 雪娥明白母亲不可能接受像雁潮这样的男孩子后，孝顺的她决定放弃这段爱情，但雁潮却不肯罢休，苦苦缠求，雪娥终于坦白告诉雁潮，为了一支籤，她的终身大事几乎已经决定。 雁潮不服，苦劝雪娥不要屈服，也带雪娥去庙里求籤，籤诗却说他俩注定无缘，雁潮不肯相信，还是要爱雪娥到底，雪娥也觉得和雁潮在一起才会快乐，于是瞒著妈妈和雁潮交往。

荣宗来找雪娥，数度扑空，阿对告诉荣宗雪娥留在台北加班，一定可以找到。荣宗一大早就去找雪娥，原来雪娥向妈妈撒了谎，留下来和雁潮要去淡水约会，荣宗看到刚好搭计程车前来的雁潮接雪娥绝尘而去；房东老实告诉荣宗，雪娥已经有男友，荣宗绝望，也到淡水去，却遍寻不著雪娥，企图跳海自杀。 心思几经辗转后，荣宗打消自杀的念头，他晓得阿对是支持他的，他决定在阿对这边著力，他赶回头城，把雪娥在外面另外交男朋友的事告诉阿对，阿对非常生气，亲自去台北要押回雪娥。 雪娥看到妈妈只会哭哭啼啼，雁潮则跪求阿对，表明愿意娶雪娥，阿对一气下，开出两个条件：一是要二十万聘金；二是要和雪娥断绝母女关系。雪娥一听，二话不说就和母亲返回头城了。

阿对气雪娥不听话欺骗她；雪娥气阿对主宰她的终身大事，母女俩闹得不可开交。后来美莲老师出面苦劝雪娥，是亲情重要还是爱情重要，爱情是一时的快乐，婚姻要求一辈子的幸福。雪娥终于放弃雁潮，回到头城国中教书。 可是雪娥从此也知道了，除了荣宗，妈妈不可能接受任何人，她从此死了心般，关闭自己的心门。荣宗来她家，她就拿一本书躲到厕所，任由荣宗一个人傻傻等到只能搭最后一班火车，她才出来叫荣宗去赶火车。 荣宗升上七年级，成为实习医师，开始在医院学习如何成为一名正式的医生，由于荣宗在校非常用功，学理基础打得非常好，所以照顾病人对他不是最大的挑战，而是口才问题，不说话病人认为医生不关心，说不得体也会引起病人的误会，荣宗开始感受到说话是一门艺术，并且开始学习如何表达。 荣宗当了实习医师就开始有零用金，却也非常节俭，他知赚钱不易，阿亮带女朋友小惠来找他，他有能力请他们吃餐厅；还买礼物回头城给爸爸、妈妈，旺树、阿兰都十分欢喜，盼望荣宗出人头地的日子就快来了。

旺树知道荣宗喜欢雪娥，把自己年轻时追阿兰的经验告诉荣宗，鼓励荣宗，荣宗也不再气馁，再接再励。荣宗得知心圆喜欢吃百乐门的冰淇淋，他千辛万苦从台北带回来，雪娥也很感动，可是无论荣宗如何努力却没法讨雪娥欢心，始终对他冷冷的。 倒是阿亮跟荣宗说他想结婚了，不过当哥哥的未娶他先娶，恐怕父母亲不会答应，荣宗自愿回去说服父母亲。旺树、阿兰起先不答应，荣宗说阿亮什么都让他，这回就应该成全他先娶，旺树终于答应让阿亮和小惠完婚。 阿亮结婚了，荣宗渴望得到雪娥的心也越发炽烈，他除了在医院忙，有空就写信给雪娥，假日就跑回头城看她一下再匆匆跑回台北，偶然间，他从阿对那里知道雪娥喜欢沅州街的一家牛肉面；于是荣宗特地买了一个保温锅，从台北提牛肉面回来给雪娥，雪娥嘴里吃著那碗已经糊掉的牛肉面，眼泪一滴滴跌落，内心十分感动。 当学校教务主任要把他的硕士儿子介绍给雪娥，雪娥第一次在外人面前公开承认荣宗就是她的男朋友，大家一听是头城状元，也没人敢再竞争，因此荣宗向雪娥求婚成功。

阿对暗示荣宗雪娥年纪不小了，荣宗十分高兴，对阿对禀明要和雪娥订婚，阿对乐观其成，荣宗也回家向父母禀明，旺树欣然接受，阿兰却认为太快了，毕竟他学业尚未完成！荣宗十分难过，从小就喜欢雪娥，经过这么多年的坚持和努力才能得到伊人芳心，而阿兰慈母心怀，终究也答应了。荣宗和雪娥经过这些年来的波折，终于订婚。 荣宗在医院实习总是尽量找事做，在急诊室更像拼命三郎，对他来说，人生第一个目标娶雪娥他已经快要达成；第二个目标则是做个像王教授一样受人尊敬的医师，所以他要尽全力去追求。 荣宗以优越的成绩从医学院毕业，辛苦七年有成，他欢天喜地回头城邀雪娥参加他的毕业典礼，雪娥说什么也不肯答应，荣宗失望离去后，阿对唠叨雪娥，既然和荣宗订婚，早晚是他的人，总要趁婚前多了解他一下，怎么还是拒他于千里之外？雪娥深思。 荣宗去当兵后，除了在军中的诊疗室贡献所学外，也在外面的医院兼职，他日常生活又非常省，想要自己存钱娶雪娥，免得让父母亲太辛苦，不过旺树和阿兰有他们的想法，儿子当医生了，娶的又是头城街上有钱人家，总不能太寒酸；于是夫妻俩辛辛苦苦工作，阿兰又卖猪又借了一笔钱翻修房子，准备当荣宗娶老婆的新娘房。

荣宗退伍后，如愿回到臺大医院的内科服务。而雪娥也不再处处拒绝荣宗，肯跟荣宗出门了；敞开内心接纳荣宗后雪娥才发现，荣宗早就不是她小时候记忆中又矮又丑的大光头，而是个高大体面的俊俏青年，雪娥高兴了起来。 荣宗在台大医院当住院医师，所照顾的病床中有一个17岁的血癌患者曾佩芸，荣宗对她花样年华就得到这种病，特别怜悯。 这时荣宗也正忙著筹备他和雪娥的婚礼，荣宗和雪娥原本要租房子，可是阿对听说租金一个月要五千元，爱女心切，和新桐商量后就在台北买了一栋公寓，打算荣宗和雪娥结婚后借他们夫妻居住。

荣宗如愿取得美娇娘归后，就和雪娥到溪头蜜月旅行，不忘帮曾佩芸买了一套风景明信片，要让不能出门旅行的曾佩芸也欣赏到溪头秀丽的风光。不料荣宗结束蜜月返回医院后，惊知佩芸病情突然恶化过世，家长对荣宗颇有微词，认为他没有交代佩云的病随时可能发生危险。 荣宗一时不能接受佩芸已死的噩耗，加上家长不能谅解，一向对自我要求很高的荣宗几乎崩溃，痛哭到不能自己；靠著雪娥一再安慰一再鼓励，荣宗这才重新鼓起勇气，去跟王教授要求能不能拿到佩芸的检体，他要彻底了解她的死因，以后更懂得如照顾同样病情的病人。 婚后，生性节俭的雪娥，认为房子是妈妈借他们住的，所以她每个月都应该把5000元的房租储存下来，荣宗不捨她过得如此刻苦，可是雪娥有自己的梦想，她希望有一天能够拥有自己的房子?

荣宗一个月有超过一半的时间需要值班，虽然不放心雪娥自己一个人在家，心中颇为愧疚，但职务在身，也由不得他。雪娥一个人在家怕鬼，更怕人，心惊胆跳的，妈妈打电话来，不禁在电话中跟母亲撒娇，认为嫁给医生并不好命。 阿对一向宝贝雪娥，虽然已经出嫁，还是不放心，深怕她过得不好，从头城买鱼买菜买肉买特产甚至买米，一路不辞辛苦地提著搭火车，拿到台北给雪娥。 阿对看到家里整理得有条不紊，不禁称赞雪娥出嫁后改了千金小姐的脾气，也学会做家事整理房子了；雪娥噗嗤一声笑出来，说这都是荣宗整理的，阿对更加体会荣宗对雪娥的好。 医院里有个肝癌末期病人直吵著出院，家属打不定主意，跟荣宗进一步详谈，荣宗想起曾佩芸的例子，就诚恳详细交代病人病情；家属虽然伤心，不过非常感激荣宗让他们清楚实际状况。家属成全病人最后想在家中度过心愿，病人出院后，荣宗还去家中帮忙打止痛针，家属感激万分。 家属馈赠红包，荣宗虽经济不是宽裕，却也不为所动；旺树因荣宗结婚向亲朋好友借一笔钱，现在必须归还，旺树苦恼不已，也不敢让阿兰知道，只能硬著头皮告诉荣宗，却造成荣宗和雪娥为这事有些磨擦。 结婚后不久，雪娥就怀孕了，荣宗非常高兴，带雪娥回头城向双方家长宣布这个好消息。

雪娥怀孕后不改节俭的本性，甚至挺著肚子，宁可来回多走两公里的路到另一个市场买菜，因为那里的东西比较便宜。荣宗不捨雪娥过得如此刻苦，他既要照顾头城的家，也要照顾自己的家，因此开始动念想要多赚一些钱，给雪娥过著比较富裕的生活。 这时雪上加霜的是，荣宗不小心损坏了一架显微镜，需要赔五万元，雪娥因此跟荣宗呕气，但又不得不把这笔钱赔出去，荣宗更加感受到经济上的压力。 雪娥生下怡君后，荣宗接下了出版社医学丛书的翻译工作，想要多赚些钱改善家计，不久，雪娥再度怀孕，隔年生下义翔，姊弟俩相差一岁多。 义翔不像怡君那么好带，时常生病，可是荣宗又得去急诊室值夜班，孩子只能丢给雪娥照顾。有一回义翔又生病发烧，荣宗则在急诊室忙著照顾病人，发现了一噬血症罕见病例，忙到无法分身；而雪娥眼看孩子高烧不退，又连络不到荣宗，只能急急忙忙一人独自送孩子去住院，她心中不免有怨，觉得荣宗为了工作，疏忽照顾家庭。

义翔住院，阿对通知了林家，阿兰晓得后泪流不止，一直责怪自己没能帮这对年轻人的忙，和旺树夫妻俩急急忙忙赶到台北探望住院的孙子。 雪娥一度非常不谅解荣宗，荣宗虽然跟她解释照顾病人是医生的天职，但雪娥认为义祥也是病人，而且生病的孩子不只需要医生，更需要爸爸；荣宗有苦难言，幸好王教授来了，盛赞荣宗在急诊室优异的表现，及时挽救了罕见病例患者的生命，雪娥终于气消原谅荣宗。 旺树和阿兰来到医院探望义翔，旺树和荣宗长谈，希望他能回头城开诊所，一来服务乡亲，二来阿兰也可以就近照顾孙子，荣宗没有经济能力来自行开业的话说不出口，只说让他考虑看看。阿兰不知道荣宗的苦衷，只希望他早日返乡，父母一年年老，有一天他想回去了，父母也等不到了，荣宗听在耳里为之心酸。 因为双重经济压力，荣宗一直在寻找更好的出路，这时林口长庚医院来找荣宗，要挖荣宗过去当主治医师，荣宗心动，臺大医院内部也通过声荣宗当泌尿科主治医生的决议。 荣宗正在考虑抉择，碰到他高中同学李志文，志文从事药厂业务，邀荣宗回宜兰顶下医院经营，药厂出钱他出技术，荣宗精神为之一振，也许这是回宜兰的机会，可以达成父母亲的愿望，因此就跟李志文回宜兰洽谈此事，阿兰和旺树以为荣宗一家人这下可以返乡了，庆幸不已。 可是因为对方开出来的价钱太高，双方谈不拢，荣宗返乡开业的心愿，终究镜花水月空欢喜一场。

经过若干年的磨练，荣宗不仅医术、口才也大有进步，和病患对话十分得体，病患非常喜欢他，认为他是个亲切关心病人的好医生。 这时荣宗所翻译的医学丛书顺利出版，出版社负责人余医师来找他，告诉荣宗说，他高雄的医院扩张营业，想邀荣宗去当主治医师，荣宗对远走高雄不感兴趣，余医师为了拉住荣宗，开出优渥的合伙条件。 荣宗心动，但他也知道父母亲一心期待他回头城，雪娥也捨不得离开妈妈太远，但这又可能是荣宗唯一的开业机会，夫妻俩不知如何选择，也就回头城一趟。 阿对不捨雪娥远走高雄，但又深知女儿是油麻菜籽命，只能嫁鸡随鸡。原本还在犹豫不决的荣宗，亲眼目睹母亲在鱼工厂边吐边杀鱼，他知道母亲一向最怕鱼腥味，就只为了赚取微薄的工资。 他流泪自责就是赚得太少，才累得母亲一把年纪了还在做这种工作；这让他下定决心去高雄开业，但旺树和阿兰完全不能接受，为什么这个儿子是越跑离他们越远？

荣宗一家人终于到高雄定居，全新的环境、全新的事业，荣宗下定决心一定要在高雄医业界站起来。 荣宗在惠仁医院的新职，是负责照顾住院的病人，有一个老人家因为一直胃痛，经过检查，荣宗怀疑是恶性肿瘤。 因为家境贫困，荣宗好心安排他免费做胃镜检查，没想到检查过程老人家竟然过度紧张休克，急救无效死亡，酿成重大医疗纠纷，家属还一度怀疑荣宗是无照医生，让荣宗的自尊心深受打击。

事后荣宗付了赔偿金，但他很苦闷，也怀疑起自己还需要对病人那么好吗？雪娥看荣宗意志消沉，不禁伤心难过，荣宗不捨，向雪娥保证他会振作起来，一定要荣耀雪娥，让雪娥以他为荣。 余医师排出下午的时间供荣宗门诊，经过医疗纠纷，余医师还肯这么信赖荣宗，给他新的机会，让他十分感激。 他信心满满要重新再出发，没想到患者因为不熟悉他这个新医师，不愿意挂他的诊，荣宗空等一下午，一个患者也没有，再次受到严重的打击。雪娥伤心，想再回台北去，荣宗想到他当时离开台大的情景，再也没有回去的可能，决心提起勇气继续奋斗下去。 隔天好不容易有个患者挂他的诊，他亲切地把老人家当自己父母的问诊态度，颇得新患者的心，主动为他宣传，努力一段时间后，荣宗的门诊人数逐渐转为热络，他终于在高雄医业界站起来了。

荣宗买了新车过年回到头城，阿兰、旺树心中也很高兴，荣宗因医院忙录必须赶回高雄，让阿兰心中不捨但也无奈；在旺树心里，做父母只要儿女幸福快乐，也就是做父母最大安慰，阿兰也就释怀。 高雄连续出现医生被恐吓，其家属被绑架的事件，弄得当医生的人心惶惶，纷纷把家属送出国去。荣宗也决定把怡君和义翔送去加拿大；雪娥自从结婚后不曾长时间和荣宗分离，不想去国外，但荣宗十分坚持。 雪娥向阿对哭诉，阿对劝她为儿女著想，还是跟去比较好，可是雪娥也担心荣宗独自在高雄无人照顾；阿对答应雪娥，每过一阵子就会来探望荣宗，雪娥百般无奈下还是跟孩子一起移民到加拿大。 荣宗坚持送雪娥他们出国，可是真的和家人相隔遥远之后，荣宗现在深切的思念他们，孤单、寂寞，精神上十分受折磨。

荣宗对远在加拿大的雪娥和一双儿女的思念，随著时间的拉长越添越浓，有一天，荣宗打电话要叫雪娥他们起床，那头始终没有人接电话，整个等待过程忧心如焚，他开始懊悔强迫雪娥和两个孩子移民，万一不测，他真的要悔恨终生，荣宗开始感到徬徨、矛盾，移民加大到底是对是错。 不能叫妻儿放弃移民，荣宗又不能长期忍受这种两地相思的苦，他开始想，如果他现在已经赚很多钱了，经济很宽裕了，他索性就不要当医生，也去加拿大和妻儿团圆了。荣宗生平头一遭，动了这样的念头：想放弃他最钟爱的医生工作！ 建设公司女老闆刘瑛瑛(林紫葳 饰)邀荣宗买空卖空，从中赚取房子的差价，经济上的不宽裕，以致荣宗苦心追求金钱，于是和女老闆成为事业合伙人。阿对从管理员口中得知荣宗和刘瑛瑛的事情，急电召回雪娥。雪娥伤心欲绝，自以为是荣宗手上唯一的一颗珍珠，没想到苦心追求自己的荣宗会如此对她、伤了她的心。 荣宗泣求雪娥说一切都是误会，他的一生是为雪娥而活，他只是想赚大钱，赶快有经济能力到加拿大一家人团聚，他甚至坦白告诉雪娥，为了她，他连医生的工作都要放弃了！荣宗哭著求雪娥原谅，雪娥却重新思考她和他之间的关系。

雪娥回想自己的婚姻之路，虽然当初是因为妈妈的意思才嫁给荣宗，可是荣宗这些年来对她的好，荣宗行医认真尽责的态度，也让她更加体认荣宗的优点，对他的感情和依赖也越来越深；她要一个完整的家，她无法想像离开荣宗后要怎么生活，雪娥终于忍下来和荣宗跪在阿对面前求原谅。 阿对伤感落泪，荣宗极力保证，他要将买空卖空不当所得数百万归还刘瑛瑛，以后更会去拿捏做人做事的分寸。从此阿对採取雪娥返回加拿大，她就勤走高雄，雪娥回台湾，她就飞往加拿大照顾一对宝贝孙。阿对还力劝荣宗有个宗教信仰，有个因果观就能约束自己的行为，荣宗始终不信。 雪娥无奈，又因不信任感与在股票市场跌跌涨涨的日子，不知生活的重心到底在哪里，所以选择回加拿大；因缘聚会，在加拿大看到慈济世界，知道有一位那么伟大的师父。雪娥和荣宗来到花莲慈济，对于慈济志业已经深受感动，见到慈济医院，身为医生的荣宗感受又比一般人更加深刻，也特别震撼；阿对认为因缘已到，鼓励荣宗走入慈济。 雪娥对自己能认识慈济这么美好的团体既快乐又感动，在医院和护士谈起来，护士们才跟雪娥说她们都是慈济的会员，雪娥十分讶异，余护士把她们的母鸡、也就是她的姊姊余梅玉(赫容 饰)介绍给雪娥。雪娥和余梅玉相谈甚欢，于是成为于师姊的小鸡，并开始帮忙收功德款。

雪娥父亲新桐有晚身体不适，心圆深夜返家，心血来潮，到房间探望父亲才发现，紧急送医，并通知荣宗夫妻和远在加拿大的母亲。 荣宗赶到台大医院，和台大医院医生一起会诊，检查出来新桐得了血癌。阿对自加拿大赶回来，想到新桐劳苦一生，万分不捨，四处拜佛求籤，希望新桐能够平安渡过这个劫难，荣宗和台大医生也尽全力抢救新桐，但终究无力回天。 新桐往生，雪娥悲痛不捨，荣宗伤心感慨，身为医生竟然无法救岳父一命。这时慈济正在推动「骨髓捐赠」，身为血癌病患家属，雪娥和荣宗感受特别深，希望这个医疗活动能广为社会大众认识、接纳，因此挺身而出，期盼让所有血癌患者能够有医治的希望，家属不再孤立无助。 荣宗因为医师的身分，特别有使命感，也因为医师的身分，特别有说服力，他们四处办理说明会，甚至还到屏东县万丹乡基督长老教会办理「骨髓捐赠」说明会，打破了宗教的藩篱。雪娥和荣宗受证时，受证号码凑巧就是3344号，两人不得不感嘆因缘的奇妙，也因此更卖力推动骨髓捐赠活动。 一次宣导，一位配对成功者俊国的妈妈坚决反对，认为那是在抽「龙骨水」，十分危险，荣宗要求那位妈妈听他解说，那位妈妈也说好，就让荣宗讲个够，讲完了就叫他们离开；荣宗错愕之余还想说服那位妈妈，那位妈妈就拿扫把将他们打出来。

阿兰和旺树思念儿子，远从头城到高雄看荣宗，阿兰在荣宗家觉得人不舒服，荣宗替阿兰做心脏超音波检查得知有心脏病，非常自责；身为长子，又是一个医生，没办法照顾阿兰，连她身上有病竟然也不知，所幸雪娥劝慰。 阿兰在房门外听到儿子谈论病情惊讶之余，假装不知自己有心脏病，她才不会烦燥。旺树在荣宗家不能抽烟就赶紧想回头城，可这时阿兰心脏病住进医院。 旺树捨不得阿兰开刀，夫妻之情在年老时更是老来伴。已结婚的素梅(林丽卿饰)看年迈父母孤单，决定搬回来和父母同住，让旺树、阿兰深受感动。

荣宗在骨髓说明会上以非亲属之间的骨髓移植成功案例，给了许多病人家属一线希望，在场一位魏先生有一个儿子凯祥今年10岁，1年前得了急性髓芽球性白血病，现在只能靠化疗支撑病体，但天天都在面临死亡的威胁。正好，有个孪生姊姊响应抽血活动，而且也都配对成功，没想到姊姊黄玉芯就在这不久之前车祸往生。 妹妹黄玉茹强忍哀痛，从桃园到高雄来进行配对骨捐，就是想完成姊姊行善的心愿，她也要用这种方式来纪念往生的姊姊，令雪娥、荣宗非常感动，也成功救了魏先生的儿子。 雪娥也在玉茹的身上看到了勇敢和无私的爱─虽然当初加入慈济，是为著要给荣宗有一个因果观念，不过在推行骨捐中，看到人性光明的一面，也发觉自己以前常常为著小事就在烦恼，世界实在太小了，原来世界大或小，只在于自己肯不肯走出来。

旺树烟瘾很大，荣宗和雪娥都会力劝旺树戒烟，所以旺树会觉得在荣宗家不自由，来高雄总是来去匆匆，他也很少留下来过夜。有一次素梅陪旺树来高雄身体检查，荣宗想反正每次留父亲，他都不答应，所以没开口留他。旺树嘴里没说什么，但在机场等候时，整个人闷闷不乐。 旺树返回芭乐林后，就自动戒烟了，阿兰非常惊奇，他这从年轻到老的嗜好，竟然因为认为荣宗在不高兴他抽烟，说戒就戒了；荣宗晓得父亲戒烟成功，和雪娥原本很高兴，认为有助旺树的健康，谁知父亲的记忆力急剧衰退，先是很容易遗忘週遭的事物，也逐渐不认得自己的家人。 荣宗发现事态严重，将旺树送进台大，台大医生各方会诊就是检查不出病因，旺树住进台大不但没有好转，身体迅速恶化，往生前只认得阿兰、荣宗和雪娥，其他儿孙一概不认识了。

旺树不明病因往生，荣宗伤痛之余以一个医者之心不希望有为人子女者再遭遇同样的伤痛，于是力主捐出父亲的大体给慈济医院作为医学研究。 荣宗向阿兰表明这样的想法，阿兰虽是一个乡下妇人，也不捨旺树多年夫妻情分，可是，回想旺树病发以来群医束手无策，若能捐出旺树大体研究出病因，日后得同样病症的人就有救了，这是旺树死后还能积阴德，因此答应。 但亲戚邻里有不同的看法，在保守的乡间，这是何等惊世骇俗决定，甚至责难声四起，对荣宗多所异议，甚至谣传荣宗把父亲的遗体「卖」给慈济医院；这时阿兰挺身而出，驳斥各种谣言，阿兰说把遗体捐给慈济医院，比埋在地下腐臭有意义多了。 旺树往生，阿兰悲伤，当儿女整天都在工作时，阿兰孤独，此时养子阿元回来照顾年迈母亲，令阿兰感动不是自己亲骨肉却也这么孝顺。素梅也因感恩 上人及慈济人的付出更加体会做慈济的意义，就是在有人最需要的时候，就会出来给人温暖和帮助??? 阿兰在无意间从慈济师姊得知 上人推动环保，救人做善事，阿兰有感而发想起自己在最困苦的时候，发现土地什么宝都有！泥土变黄金，做人就是要会惜福，把环保当运动，这么有意义的事让素梅深受感动，走入慈济，在宜兰人医会里贡献自己的力量。

这年，雪娥渐感到莫名疲倦，荣宗带雪娥到慈院检查身体被检查出肝胆有不明阴影，荣宗十分震惊不安，尤其刚经歷父亲的死亡，他深刻明白什么是「失去」。 荣宗徬徨而痛苦，但不敢让雪娥知道，后来检验医师认为应该是良性瘤，只要每年定期做健康检查，肿瘤没有进一步变大，应该不至于构成威胁，荣宗这才放下忐忑不安的心。 不知情的雪娥，更是全力去做慈济，荣宗在医院忙录，对老人家特别投缘，总是以爸爸妈妈称呼前来看病的老人；他待人亲切不设防，也为自己带来一些困扰，其中就有一位病患的女儿何美满(周星辰饰)，对荣宗产生好感。 荣宗下班，何美满就在停车场等荣宗，藉由自己得忧郁症亲近荣宗，不知情的雪娥，只是告诉他对待病人心中要有一把尺，雪娥的话，让荣宗惊觉到心中不安，不禁对雪娥感到惭愧，告诉雪娥他医院下班要雪娥直接接他。 何美满知道后，由爱生恨打电话给雪娥，要跟雪娥借先生，雪娥整个人惊讶，不知所措，回想最近荣宗的古怪行径，心痛哭了起来，往日的痛苦回忆又瞬间在眼前。

雪娥想到当初对妈妈承诺的话要个完整的家庭，不能再让妈妈伤心难过，自己也已经是师父的弟子了，做人就是要诚正信实，夫妻之间更加要互信互谅！荣宗取得雪娥谅解，夫妻救人就要一起救！医病和医心，也要分工合作。 雪娥全力去做慈济，尤其高雄分会的建设工程，雪娥更是全心全力投入，接近完成阶段，雪娥感觉身体不适，两人到台大检查发觉雪娥肿瘤已经由4公分长为5公分，而这是恶性肿瘤，荣宗震惊！ 荣宗不敢让雪娥知道，知道了，对病情没帮助反而让她烦恼，也就隐瞒住，没想到雪娥从 上人那知道自己的肿瘤已从4公分变大成5公分，雪娥和荣宗大吵一架。 荣宗心中的苦，雪娥无法体会，荣宗也只能祈求雪娥原谅，在这两人关系降到冰点的时候，雪娥小鸡玲淑(洪宣庭 饰)是雪娥最要好的朋友，以乐观就是力量劝慰著雪娥，雪娥也渐渐释然。 雪娥和荣宗到台北参加同学的喜酒，碰到许医生，见雪娥气色不禁恭喜雪娥过关，雪娥并没放在心上，雪娥回到高雄感觉不舒服，到医院综合检查才知这粒胆管瘤已经长大到10公分。

雪娥伤心欲绝，回想起许医生的过关才恍然明白，荣宗早知道却一直不肯说实话；荣宗矛盾痛苦，在雪娥面前始终不承认是癌，在检验最后的结果出来之前，绝对不承认肿瘤是恶性的。 雪娥几乎崩溃，不知后面路如何去走，玲淑只能再安慰雪娥要坚强，雪娥明白自己病情不是那么乐观，在最脆弱时想起远在加拿大妈妈、对她照顾一辈子的阿对，阿对在电话中直觉雪娥发生事情。 雪娥在医院做电脑断层扫切片检查是恶性还是良性，荣宗惶恐不安怕失去雪娥，雪娥却担心著这次荣宗还会不会再骗她，终于医院来电，确定雪娥得的是胆管癌，荣宗痛苦告诉她，雪娥流泪笑著说：「我好高兴荣宗总算肯对我说实话」；荣宗终于崩溃地紧紧拦腰抱住雪娥痛哭，他知道错了，让心中爱的人伤心难过。

远在加拿大的阿对回来，知道这一切，痛心斥责荣宗，荣宗求阿对原谅他没有把雪娥照顾好，他也愿意以自己一条命换雪娥健康回来；阿对心疼女儿，雪娥也告诉阿对自从嫁给荣宗，自己也没后悔过，要阿对不要那么伤心。 阿对无奈雪娥既然都认命了，就要继续去面对自己的人生，在头城的阿兰知道雪娥有癌症，要素梅带她医院看雪娥，难过又歉疚告诉雪娥：「没有把妳留在身边，把妳当作自己亲生的女儿一样疼惜、现在荣宗又让妳病得这么严重，我这个作婆婆的，实在对不起。」 但是雪娥想开了，这一场和生命拔河的病，让她看开很多事情。把小爱转成大爱，把握为更多人付出的机会，做到师父说的「取诸社会，用诸社会」荣宗一直以自己的成就为傲，赚到名声地位，赚到金钱财富??? 回头一看，失去的却更多，两人也该在有生之年回馈社会，也因生命里有众人的恩和情才会充满阳光，咱也应该给自己的生命像日头那样，给别人温暖和希望，这就是生命的阳光?