1945年8月15日，日本天皇宣布日本政府无条件投降，苦难深重的中国大地顿时沉浸在巨大的胜利喜悦中。然而，山西汾州的老百姓却发现自己并没有摆脱亡国奴的生活。面对日伪县长传达的八路军的受降通牒，驻汾州日军司令柳田大佐不甘心失败的命运，他借口没有接到命令，拒不投降，反而大肆搜捕地下党和爱国民众。

八路军王大牛营长奉命率部队回家乡接受敌人投降，与此同时，国民党阎锡山也派出了田副官作为受降全权谈判代表前往汾州。田副官兴冲冲地回家探望母亲，久别重逢却没有让田母感到喜悦。她痛恨儿子当了不抗日的国民党，她怒骂儿子没出息，要作下山摘桃子的丑事，连坐都不让坐，就要轰他走。

田副官被痛骂得无言以对，只好黯然离去。望着儿子离去的背影，母亲的泪滚出了眼眶。

王大牛带领手下挖地道，以备今后入城。志贺千代告诉王大牛她是日本挺身队的，是柳田的亲妹妹，并请求放她入城去找柳田，作为报答她会劝说哥哥投降。出于对她安全的考虑，王大牛没有同意。侍女安顺子唱起思念母亲的歌谣，引来了卫兵安泰一郎，年仅16岁的一郎日夜思念日本本土的家人，听着歌不禁痛哭流涕。

安顺子安慰着他，不料这一切被柳田全看在眼里。柳田将一郎带到刑场上，要求他用刺刀刺杀中国人，一郎不敢动手，柳田大骂着将他一拳打倒，一郎被迫一枪刺出，热血飞溅在脸上，他昏了过去。田副官再次找到宁永清摸柳田的底，宁永清大表忠心，田副官笑而不理。

王大牛写信给柳田摊牌要求会面，柳田回忆起曾经和王大牛在战场上的交锋，他的手曾经被孤军作战的王大牛砍伤，为了显示自己对勇者的钦佩便放走了他。然而，柳田却在事后封锁了王大牛家的村子，杀死了他的母亲……

福慧告诉王大牛自己已经不是他的妻子秀秀，而是个出家人。帷幔掀起，柳田出现了，他问王大牛是否满意他送的礼物，王大牛回答自己的妻子已经死了，牺牲的母亲却永远不会死。他拒绝柳田要和他干杯的提议，正告他只有日军正式投降交出汾州，他自己才会喝酒。

田副官发现八路军代表进城的同时，自己也被软禁了。他指着前来探访的宁永清的鼻子骂，骂他三心二意，要把汾州交给共产党。不见兔子不撒鹰的宁永清一味推托，田副官拿出了阎锡山下达的委任状，宁永清感激涕零，誓死效忠。

柳田命令手下安排王大牛的住处，逼迫着将福慧送到王大牛房里，然后故意弄灭灯。王大牛勃然大怒，叫来柳田质问他是何居心，柳田狡辩想让他们夫妻团圆。王大牛拉着柳田来到城墙上，让他看看永远也想不到的事情。城墙下，燃烧的火堆组成了“8.15”的字样，整齐的呐喊声不绝于耳：“柳田，快投降，出汾州，滚回去！

”这愤怒的呐喊让柳田胆寒，这熊熊的烈火让柳田绝望，他终于低下头表示愿意考虑王大牛的通牒。

早就发现安顺子有异的柳田逼迫她喝下自己倒的毒酒，过了六年地狱生涯的安顺子至死没有报成仇。柳田命令一郎处死战马，一郎不明白他为什么连自己的狗也不放过。道长逃出寺庙通知王大牛秀秀的死讯，怒火在他胸中燃烧。

深夜，宁永清突击屠杀了一批抗日分子之后被柳田召进了自己的住所。望着安顺子和猎狗的尸体，面对柳田递上的酒杯，被吓得魂飞魄散的宁永清一下子明白了自己的命运。他苦苦哀求柳田放他一条生路，柳田鄙夷地答应了，但条件是割掉他的舌头。

柳田作着挑拨国共两军火并的美梦，但梦的结局却让他惊出一身冷汗。次日清晨，阎锡山总部发现八路军已经进了汾州，而己方得到的入城时间却晚了整整一天。与此同时，谈判代表田副官失踪了。田副官被追兵的子弹打中，在生命的最后一刻，他看了看腕上的手表，时针正指向上午8时，他轻轻呼喊着妈妈，含着胜利欣慰的笑容死去。

耀武扬威的膏药旗永远陨落了，柳田不禁涕泗横流，期待中的火并没有出现，八路军顺利进了城站在了他的面前，他明白自己和自己的国家是彻底失败了……