明朝洪武25年（公元1392年），明太祖朱元璋已65岁，身体日渐衰老，见皇太子朱标生性忠厚，崇尚孔孟之道，推崇仁政慈爱，与自己以猛治国的想法相距甚远，心中十分不快，却也无奈，只得全身心宠爱太子朱标之子，皇长孙朱允炆。

此时朱允炆，年仅14岁，顽皮机灵，全然不知人世险恶。一日，朱标少时好友，当今名士方孝儒进宫见太子，请他奏请太祖免自己恩师当朝重臣宋濂一死。宋濂近年对太祖多有得罪，太子求情不成 ，反遭父亲谩骂，一气之下投河自尽。

太子获救，朱元璋深受震动，下令赦免宋濂，自己日夜守护太子。朱标生性怯懦，长期郁闷成疾，终于不治身亡。朱元璋老泪纵横，悲伤不已。

皇太子朱标死后，朱元璋二子秦王、三子晋王、四子燕王前来奔丧，三个都觊觎皇位甚久，此时都暗中巴望父亲能册封自己为新太子。朱元璋四子朱棣最有心计，深知自己决无机会，见父皇及长兄极为信任名士方孝儒，便极力与之结交，恳请方作燕王慕僚，方孝儒婉言拒绝朱棣，并说明自己已受朱标委托，辅佐教诲皇嫡孙朱允炆。

朱棣颇为不满，从此对他耿耿于怀。明朝开国后，元朝余部退到北部平原盘踞，侍机复辟，为除后患，朱元璋传旨，令秦王、晋王、燕王分兵率军征伐北元。朱允炆与从小觉得祖父母宠爱，但独居深宫，不免寂寞孤独，渐与宫中乐坊艺女荷花相识，二人情投意和，两小无猜，扫去了不少烦恼。

此时，朱元璋已决定正式册封朱允炆为皇太孙，今后由他继承皇位，朱允炆坚辞不受，索性与荷花偷偷跑出皇宫玩耍。

朱允炆与荷花跑到民间，无拘无束，玩得十分开心，二人至一小镇，吃饭后无钱付帐，被店主扣压，要他们卖唱赎身，一场混乱中，二人被皇太后暗中派人寻回，经此事变，朱允炆深怕祖父责骂，遂不敢再辞册封皇太孙之事，从此每日学习古籍典章和宫廷礼仪，直至正式册封皇储。

燕王朱棣平定北元，班师回朝，邀功不成，反被朱元璋斥责，并令其正式参拜皇储，朱棣大怒，公开顶撞父皇，指责太祖办事不公，立此无能小儿作皇储，难服众人，朱允炆见四皇叔如此藐视太祖，对自己心存杀机，满面凶狠，顿时不寒而栗。

朱允炆大婚前夜，老祖母感激皇孙为自己做出的牺牲，暗中安排荷花与爱孙一聚，是夜，朱允炆与荷花于深宫无言长坐，各自垂泪，伤心而别。翌日，新婚之夜，朱允炆顾念荷花，竟让新娘德妃玉洁自行休息，自己不入洞房，待玉洁明白新郎原有心上人，心中苦楚，忍不住责备，此时，荷花竟悄然上吊殉情，被乐坊教习沈玉娘救活，沈玉娘一直对荷花悉心照顾，爱护有加，见事已至此，经请求皇太后同意，携荷花从此离宫而去。

三年以后，朱允炆已长大成人，但仍不忘旧情，时时写信，倾吐自己对荷花的爱情，然后将信捆在信鸽腿上放飞。

暮年朱元璋脾气暴躁，整日打骂群臣，随意赐死王侯，宫中百官人心惶惶，早上上朝，不知晚上能否平安归来。此时，朱元璋重用宦官，锦衣卫总管吕元培吕公公，令他从速处死开国重臣玉将军，牵涉众多文武官员，处斩人数竟达一万五千人。

朱允炆心中不忍，找祖父求情不成，终于大发脾气，对祖父痛加指责，朱元璋气得浑身发抖，下令关押太孙，后经皇太后相劝，朱允炆获释，值此之变，终有所惧，自己过去不愿作皇上，现在要改变初衷，日后誓作一明君，造福天下百姓。

方孝儒亦不断鼓励他：人有善愿，无必从之，并表示愿辅佐他治天下。

傍晚，朱元璋、朱允炆祖孙观天象，见一巨星低悬空中，征兆险恶，朱允炆劝祖父切勿杀人，顺应天命，避过灾祸。朱元璋则拿定主意，加紧屠杀开国元勋，巩固王权，为孙儿留下个平安天下。玉将军及家眷冤死后，京城宫内外一派败落景象，宋濂等一班老臣过世，朱允炆岳祖父尹国公，燕王朱棣岳父魏国公均不能幸免，暗遭毒手。

朱棣借为岳父奔丧之机进京探听虚实，此时秦王、晋王均已过世，惟燕王势力巨大，朱元璋虽已老态龙钟，看到朱棣后内心仍一片惊慌，猛然意识到自己虽然费尽心机，诛杀文武百官，但蕃王实力并未得到削减，尤其是燕王朱棣野心勃勃，自己死后必然造反，然而此时，朱元璋已无计可施，只得召近臣陈迪，托付他日后力保朱允炆。

洪武31年（公元1398年），朱元璋去世，时年71岁。翌年，朱允炆登基，帝号为明惠帝，年号改建文。继位伊始，朱允炆大举变法，平反冤假错案，名声雀起，自己踌躇满志，一心要治理好国家，作一代明君。此时燕王朱棣开始制造事端，挑动其它藩王造反，明惠帝被迫传旨削减藩王势力，朱棣终于找到起兵夺取皇位的借口，遂援引祖训，以靖难及清君侧为名发兵，朱允炆组织反击，但顾及叔侄关系，下令不可伤燕王性命，致使朱棣虽多次陷入绝境仍化险为夷，朱允炆也因此错过平息燕王之乱的最后机会。

皇太后不顾年迈，亲赴燕军说项，为朱允炆求情，竟遭朱棣羞辱，燕军节节取胜，直逼京城，朱允炆顾及百姓兵士性命，竟下令不再抵抗，此举实际已将皇位拱手相让，之后，分别留下绝笔信，希望朱棣促使百姓官兵性命，善待众臣，和祖母、母亲、妻子诀别，此时，宫中燃起大火，燕军杀进城中，朱允炆贴身太监丁宁冒死闯入火中，救出昏迷不醒的朱允炆，流落到一寺院中安身。

建文4年，朱棣登基，自号明成祖，年号改为永乐，朱棣将已烧得不辨面目的焦尸当作朱允炆安葬，并厚葬皇太后皇后，旧朝文武百官中拒绝向新帝称臣自杀者370人，弃官逃遁者460人，甘愿投降称臣者24人，朱棣大怒，会费整顿朝纲，大开杀戒，滥杀无辜无数。

朱棣得知传国玉玺丢失，怀疑朱允炆未死，令吕公公整治锦衣卫暗中查访。

朱允炆身为太子，此时落难，满目皆是不平之世，心中凄然，请求寺中长老允许自己削发出家，长老已识破其有不凡经历，答应助他逃避大祸，解除无名烦恼。丁宁对朱允炆忠心耿耿，二人化名为丁大、丁二，避祸于寺中。朱棣篡位已半月，一日，他召见两朝重臣，自己幼时伙伴陈迪，请他出山做官，企图以他显赫身份影响前朝重臣对自己伏首称臣，无奈，陈迪恳请朱棣念少时情谊，准许他做布衣市民。

朱棣大怒，但对陈一时无可奈何。锦衣卫吕公公奉朱棣之命抓紧追查朱允炆，到处滥杀无辜，百姓叫苦连天。

陈迪不肯服朱棣，终被下入大狱。朱棣下令将陈的两个儿子处死，将鼻子耳朵割下炒熟逼陈吞下，陈宁死不屈，怒扩暴君，被割去手足，朱棣再请方孝儒出任重职，被方拒绝，亦被处绞刑。朱允炆流落市井，见到正被示众的方孝儒尸体，终有所醒悟，意识到自己让出皇位以保全百官性命实在愚腐，决心向朱棣报仇，丁宁见朱允炆决心已定，激动不已，交出自己偷出皇宫藏于密林的玉玺，两人至一村镇，结识江湖艺人老华及华大柱师徒二人。

朱允炆、丁宁暂借华家栖身，与老华、华大柱初建情谊，前朝宫中乐坊教习沈玉娘及荷花也流落到此地多年，生活十分艰难，荷花当年在宫中自杀未遂后，一直半疯半傻，沈玉娘靠在酒楼中卖唱维生，老华暗中倾慕沈玉娘，一直保护和接济她和荷花。

沈玉娘心中十分感激老华，但又有难言之隐，只能盼望荷花早日清醒。一日，当地豪绅宴请新到任的闻知府，沈玉娘受雇前往奏乐助兴，当与闻知府四目相对时，二人均吃惊不已。

原来，沈玉娘与闻知府闻乃庆为少时情人，二人曾生有一女，闻至今仍保留着沈玉娘的头发，对其感情未改初衷。但沈玉娘对闻早已不念旧情。一日，沈玉娘为感激老华师徒，邀请师徒及丁大丁二来家中作客，朱允炆终于和荷花见面，荷花半呆半傻，无动于衷，而朱允炆则激动不已，终于昏过去。

华大柱自从见到荷花，不由堕入情网，经常守在荷花左右，为博荷花一笑费尽心机。

朱允炆与丁宁准备尽快赴南方搬救兵复王位，但觉察周围确有人一直暗中监视，且华家师徒亦十分谨慎，一直未得成行。朱又约请沈玉娘安排荷花与自己一叙，沈玉娘忍不住叙说荷花遭遇：荷花自与朱允炆分手后，多次收到鸽子传来的信，每次荷花都激动不已，朱棣篡位，宫中起火时，荷花曾冒死冲入宫中相救，后听说建文皇帝以身殉职，命丧火中，荷花不禁悲伤，当场昏死，从此神志不清。

老华之徒华大柱对荷花钟情已久，一心盼望自己有朝一日出人头地，飞黄腾达，和荷花共享荣华。朱允炆得知此情，十分为难，华大柱多次救自己性命，自己又一直愧对荷花，渐生成全二人之心。沈玉娘再次拒绝闻乃庆的追求，闻不甘心，派手下将沈抓入府中，欲施非礼，被老华救出，闻乃庆气急败坏，抓荷花回闻府，朱允炆气愤不已，前往质问，被老华、丁宁强行阻止。

沈玉娘前往闻府救荷花，闻乃庆发自真情疼爱荷花，提议收养荷花，玉娘不从，反被软禁。一日，闻乃庆醉酒，对荷花施暴，玉娘悲愤异常，用剪刀刺伤闻乃庆，承认自己与闻原是荷花生身父母。经此事变，荷花渐渐清醒，沈玉娘亦向女儿叙说身世，此时，闻乃庆已幡然悔过，来寻妻儿，荷花好言相劝，拒绝生父的银两，只愿恩怨两销，闻乃庆悔恨交加，自此辞官而去，再无音讯。

荷花清醒后，朱允炆与荷花终于相认，但人间苍桑，今非昔比，两人再无孩童时期的乐趣，所存的仅是沉重的感情枷锁。沈玉娘一生坎坷，经此磨难，身体染疾，日渐病重，此时方向老华吐露真情，表示自己病好后一定嫁给老华，共渡余生，并告他朱允炆乃建文皇帝，嘱托他一定要护送逊帝去南方。

并留信给荷花，劝女儿：宠辱不惊，看花开花落，去留随意，任云卷云舒。事罢，玉娘气绝身亡，老华伤心不已，为遂玉娘心愿，他向朱允炆表明心迹，誓死追随，生死不惜。

对沈玉娘母女身世，丁大丁二真实身份，华大柱全然不知，执意追求荷花，老华无奈，与朱允炆商议，成全这门亲事，荷花得知此事，彻夜未眠，找朱允炆商议，没想到朱感情全无，一派世俗之气，为感谢老华师徒救命之恩，竟同意这门亲事，并劝荷花，从此不要再对自己寄托希望，荷花失望之余，婉言拒绝华大柱的爱情。

此时，朱允炆无意中发现皇后玉洁的影踪，原来，皇太后与皇后德妃玉洁实际上均未死于宫中大火，太后与德妃几经磨难，逃出宫中，流落民间。

荷花经历一系列剧变，对朱允炆仍心存真挚的爱情。她找到少时好友，劝他远离尘世，愿和他远赴海角天涯，度此残生。劝说之中，华大柱发现二人私情，妒火中烧，对朱允炆大打出手，被老华制止，待华大柱得知朱与荷花乃一对少时情人，忠心道歉，劝说二人做一对贫贱夫妻。

朱允炆与丁宁尾随玉洁，终于与日夜思念的祖母相聚，得知历经险恶，仍坚强地生活下去，无比激动，也万分感激不畏艰辛照顾祖母的玉洁。

朱允炆一再推迟南行日期，见老华怀疑，只得将发现皇太后与德妃之事相告，荷花此时也发现真情，只得悄然离去，要去酒楼唱曲为生，朱允炆深知荷花心存怨恨，却也无奈。老祖母已至垂暮之年，且身体极度衰弱，她劝朱允炆从速逃脱劫难，夺回王位，成就大事，为朱家百姓造福，言罢无疾而终。

朱允炆、丁宁、老华一行安葬祖母后，德妃玉洁已了此心愿，毅然出家，削发为尼，朱允炆此番与皇后相遇，感激她历经苦难、照顾祖母、心生真情，再聚再散，不由感慨不已，荷花亦留下一信，劝众人勿再寻找，自己愿浪迹天涯，终此一生。

老华找到旧时好友，当今侠士共助建文皇帝复位，行期在即，华大柱却巧遇一镖师，一再追随，愿拜师为徒，此镖师原来正是锦衣卫吕培元吕公公，他已发觉朱允炆一伙行踪。

老华及众英雄护送朱允炆南行，中遇吕公公设计埋伏追杀，众英雄伤势大半，朱允炆不忍坐视，舍身跳崖，丁宁、老华见大势已去，也跳崖殉死。朱允炆渐渐苏醒，唤醒丁宁，忍痛安葬老华等众英雄，华大柱一直追随吕公公，吕培元从未看重这一江湖少年，几番加害于他，均因阴差阳错被他逃脱，只得收留。

华大柱随吕公公进京，得知镖师乃朝中重臣。

吕培元深得朱棣信任，但与朝中重臣、宰相纪刚不和，二人勾心斗角，争相巴结朱棣，华大柱被派往锦衣卫习武。日渐得势，能随吕公公进宫为皇帝医病。朱允炆丁宁二人历经千辛万苦，终于到达岭南，被朱元璋九子、慕王朱梓救下，并与慕王之女凤凰公主邂逅相遇。

慕王收留朱允炆，爱护有加，并告他天下人皆知建文帝有德，朱棣篡位天下不服，愿助他复位，公主不知朱允炆真实身份，只知是母亲娘家的表兄，且见他一表人才，谈吐优雅，渐生爱情。此时，凤凰公主已经朱棣作主提亲，即将出嫁朝廷重臣纪刚之子，但公主不为权贵所累，为“丁大”已有悔亲之意。

公主与“丁大”散步时，偶然发现荷花行踪，原来，荷花此时已化名为莲蓬，在慕王府中教习奏乐，公主举行宴会，宴请丁大丁二兄弟。席间，朱允炆与荷花再次重逢。

荷花与朱允炆相知相遇，互吐爱慕之情，荷花劝朱从此退出尘世，与已远赴穷乡僻壤了此残生。朱允炆虽一口答应，但内心十分矛盾，他既渴望荷花的爱情，又急于夺回王位，为无数忠臣昭雪，为无辜百官复仇，为天下百姓讨回公道。

荷花见他如此为难，也不动声色再次拒绝了他的追求。凤凰公主与纪刚公子大婚在即，公主终于忍不住感情的煎熬，向父王提出悔婚，慕王大怒，下令将公主关入大牢，后又囿于父女之情，托荷花劝说公主回心转意。

慕王朱梓终于心回意转，同意女儿悔婚。朱棣闻之大怒，召见九弟要其秉告实情。原来，慕王治理岭南有方，天下闻名，朱棣早有削藩之意，慕王悔婚，正好有机可乘。果然，纪刚手下查明凤凰公主毁婚实情，慕王父女犯有欺君之罪，朱棣刚要发作，不料吕公公出面阻止，并告纪刚陷害忠良，原来吕培元已察明朱允炆下落，已密令华大柱只身赴岭南生擒建文逊帝。

朱棣闻讯大喜，亲授上方宝剑给华大柱，要他务必抓住朱允炆，以除后患。

慕王回到岭南，觉察到形势危机，劝朱允炆早加定夺，朱感慨万分，已知再无退路，正式请慕王扶助，夺回王位。此时慕王手下有40万大军，且有大批前明教教徒及天下仁义之士，尽占天时地利人和，二人商定，择日起事，为朱家及天下人讨回公道。

此时，锦衣卫侠士华大柱悄然到慕王府。

华大柱为密查建文逊帝行踪，偶然与“丁大”相聚，二人万分高兴，各叙别后之情。此时，华大柱仍不知眼前丁大即为逊帝，而朱允炆也不知华大柱已今非昔比，负有当今皇帝的密令。朱允炆见华大柱仍苦苦思恋荷花，不由感动，安排二人相见，而华大柱则责怪丁大缺少情义，有负荷花一片深情，朱允炆有口难辩，无法说明真情，只得一再拜托华大柱日后照顾荷花。

凤凰公主退婚后，终于吐露了自己爱慕丁大表兄的真情，朱允炆闻之不知所措，慕王朱梓得知不由大怒，将她关入大牢，并告她，丁大真姓朱，与朱家同祖同宗。公主闻后羞愧交加，又因不早知实情，更加委曲，心中不服。华大柱无意间觉察自己所熟悉的丁大即是朱允炆－－建文逊帝，吃惊不已。

华大柱犹豫再三，终于不顾兄弟情义，有负朱允炆信任，只身将其擒拿回京。路上，朱允炆非但不责怪他，反面慷慨赴死，待朱允炆引华大柱拜祭老华之墓时，华大柱终于悔悟，毅然送朱允炆返慕王府，助其起兵。凤凰公主遭此事变，感情深受刺激，不忍煎熬，自杀身亡。

当夜，慕王府里刺客蜂拥而至，华大柱挺身而出，为保朱允炆，手刃刺客，奋勇战死。朱允炆死里逃生，深受震动，想到老华，华大柱师徒为自己做出牺牲，终于彻底醒悟，在北上誓师之日，朱允炆告别荷花与好友丁宁，向慕王朱梓及众多义士好汉三拜之后，飘然而而去，从此再无音讯。