20世纪40年代，宁夏，中卫县城。虽然是抗战时期，可是日本军队却没有到过中卫，县城民风淳朴，在县长马守田的治理下，百姓倒也能安居乐业。守田是北伐时期就入党的老国民党员，为人忠厚，爱民如子，最看不得鱼肉百姓，欺负乡民的勾当。

偏偏新来的警察局长欧阳青据说是省政府马主席的亲信，一到任没多久，他就以剿汉奸之名抓了好多人，又大搞刑讯逼供之事，闹得个小小中卫县城乌烟瘴气，县长明知欧阳青名义上抓汉奸，实则对付，他十分不满，又不好发作。

这一天，中卫来了两个特殊的人物。他们不约而同掉进了欧阳青设计的陷阱里，被关进了警察局的大牢。这两个人，一个是县长的亲生女儿马友兰，另一个是县长的干儿子，出走多年的莽汉子童三泉。马友兰一直在重庆上大学，这回回到家乡，在医院做了一名医生。

而童三泉这些年去了哪里，做了什么勾当，没人知晓。其实，马友兰和童三泉，都跟欧阳青一样，各自身怀特殊使命。他们的命运，在沙坡头这个地方纠缠到了一起。

在去中卫的路上，童三泉屡次不听老齐命令，制服了一个抢劫商队的土匪团伙。何忠汉因为欧阳青抢了保安团对渡口的管辖权而向马县长告状，有宁夏主席马鸿逵背景的欧阳青卖了县长一个面子让出渡口。双方矛盾一步步加剧。货郎供出了中卫共产党区委书记——理发店老板老蔡。

老蔡被捕后在警察局受到严刑拷打。收到酬金的香山土匪沙里飞大白天劫了警察局大牢，把老蔡等五个“汉奸”一并劫了出来。欧阳青要求马县长派保安团剿匪，一面派人盯住理发店。来到理发店门前，童三泉忽然看见了干妹妹马友兰，一路追着喊着撞进理发店。

等醒过来时已入了警察局大牢，发现马友兰也被关在牢里。弄清马友兰就是马县长在重庆读书的女儿后，欧阳青通知马县长到警察局领人，马县长领走了马友兰，但并未理会干儿子童三泉。马县长和夫人芙蓉，欧阳青和张昌本都在暗自嘀咕，马友兰不在重庆读书跑回中卫干啥？

跑了10几年的童三泉咋也在这时候回来了？欧阳青不敢对马友兰动手，但县长没有领走的童三泉是可以下手的。