养子昱勋车祸身亡，美兰（简沛恩 饰）夫妻无法原谅肇事司机（陈文山饰），不愿和解。而司机因疲劳驾驶闯下大祸，十分后悔，担心坐牢后家庭破碎。美兰见此景况，触动了她的童年阴影……27年前，七岁的美兰（邓筠庭饰）原本家境宽裕，怎奈母亲玉燕（林嘉俐 饰）一再帮人作保，惹来满身恶债，为了躲避债主，玉燕夜里收拾行李，带着三个年幼女儿离家出走……

玉燕带着三个孩子到了高雄，在市场卖菜谋生，七岁的美兰成了最佳帮手，帮忙做家事，照顾两个年幼的妹妹。有天，一位摆摊大姊摔伤，热心的玉燕带她去推拿，还送她回家，完全忘了该回家煮饭给孩子吃…

美兰三姊妹苦等到天黑，没等到母亲，却等到辛苦找她们的爸爸，以为终于可以一家团圆，但玉燕坚决不回去，乾得只能无奈地独自回旗山。美兰上小学之后，玉燕把美香、美芳带去市场，边做生意边看孩子，十分不便，有次为了躲警察，竟把美芳搞丢了…

玉燕将两岁的美芳送养，美兰情急之下，独自搭公车回旗山找爸爸。乾得急忙赶来，才知玉燕怀孕了，太多的压力，促使她做了这个荒唐的决定。乾得不忍苛责，除了要把美芳讨回来，还决定换工作，搬来高雄同住…

妹妹美姬诞生，美兰帮忙照顾婴儿，一天夜里，爸爸值夜班，美姬出麻疹发高烧，妈妈却迟迟不归，美兰累得睡着了，醒来时，美姬已经夭折了。三年后，玉燕生下锦丽，经过上次的教训，玉燕每天都背着锦丽去卖菜，生活稍有顺遂之际，却遇到昔日债主…

为了躲避债主，玉燕带着锦丽离家，美兰和两个妹妹搬到乾得任职的学校宿舍，姊代母职，每天忙内忙外，累到病倒了，乾得心疼愧疚，但美兰挂记的却是她看医生又让爸爸花钱，心里很不安，想在学校小卖部卖零食贴补家用…

乾得不愿看到美兰小小年纪就变成第二个满脑子只想赚钱的玉燕，美兰理解爸爸的心意，打消了帮忙赚钱的念头。离家两年的玉燕终于回来了，三年后，美兰又多了两个弟弟，安分许久的玉燕，苦于经济压力，又有了做生意的想法…

玉燕在小卖部卖的包子馒头很受欢迎，信心大增，她找老师标会集资，又在校内开了一间理发铺。美兰担心母亲的生意影响弟妹们的课业，主动帮忙分担，导致功课退步。乾得一心希望美兰考上好的高中，却不知美兰想快点赚钱，早已无心升学。

玉燕手头才稍稍宽裕，竟被引诱进了赌场…

艺工队领队邀请美兰加入，个性保守的乾得不许她去，责骂美兰贪慕虚荣。美兰觉得自己与佛有缘，有了出家修行的念头，被大妈和玉燕阻止。美兰答应父亲，不会再离弃这个家，也愿意去读夜间部，半工半读取得高中学历，达到父亲的期望。

正当一切归于平静，玉燕的债务问题浮出台面，债主找上门…

玉燕以会养会，金钱缺口越补越大，终于被乾得发现，无奈代替玉燕签下20万本票。全家因债务愁云惨雾，为了帮忙还债，美兰决定休学去台北，虽然顺利找到美商公司会计助理的工作，但因英文能力不足，一就职就被资深同事刁难轻视…

美兰被同事刁难丢了工作，不知何去何从，想极了家，没想到一回家，竟看见父母被一大群债主逼债。债主三天两头来闹，乾得没脸再待在学校，只能开口让玉燕离开…

四个未成年的弟妹由亲戚照顾，爸爸带着最小的弟弟躲到庙里，美兰眼睁睁看着家庭崩散，痛彻心扉，下决心一定要把弟妹接回一家团圆。美兰到台北找工作，差点被债主抓住，吓得逃到台中。三年过去，23岁的美兰在委托行做店员，终日忙于工作…

万发买下房子，美兰把爸爸和小弟志鸿接来同住，欢喜准备婚事之际，警察来查户口，发现乾得被通缉的身份，当夜就押他回高雄。原来是债主控告乾得和玉燕诈骗，法院通传不到，已发布通缉多年；要救出乾得，只有找回玉燕，才能证明清白……

美兰找到玉燕，求她南下解释，但玉燕半路脱逃，致使乾得被判坐牢半年。美兰心痛欲绝，无心结婚，万发劝她，如期完婚，尽快将锦丽、清泉接回来，爸爸才不会担心……