20世纪70年代初，豫西山区的岭前村和岭后村之间有一条清水长流的小河。河边村里的李长生(成泰燊 饰)和赵建国(连奕名 饰)是好友，建国在参军的前一天结了婚。李、赵二人同一天在河边告别妻子入伍，从此长生的妻子周翠(萨日娜 饰)和建国的妻子叶秀(于娜 饰)成了至亲姐妹。

一天，翠的丈夫长生回来了，而秀的丈夫建成国却“牺牲”了……

20世纪70年代初，豫西山区的岭前村和岭后村之间有一条清水长流的小河。河边村里的李长生(成泰燊 饰)和赵建国(连奕名 饰)是好友，建国在参军的前一天结了婚。李、赵二人同一天在河边告别妻子入伍，从此长生的妻子周翠(萨日娜 饰)和建国的妻子叶秀(于娜 饰)成了至亲姐妹。

长生给孩子起名叫宝军(叶静 饰)。一天，已经“牺牲”的赵建国(连奕名 饰)回来了，他万万没想到自己朝思暮想的妻子会抱着别人的孩子出现。他去找长生，长生跪了下来。

建国和秀准备离开村子了，翠对他们说：“宝军(叶静 饰)我养了。我养了，他就是我亲生的。他是我亲生的，你们一辈子就不能再认这孩子。”翠敲钟召来了全村人，当众宣布“我就是宝军的亲娘”。

村民罗小贵因长生用了他家的木材耿耿于怀，将长生和秀的事匿名告到乡里，长生终于没当上村长。长生在自己的生日那天为救罗小贵而牺牲。翠让3个孩子每个人都给父亲写一句话，她扶着宝军(叶静 饰)的手写的是“好好读书——你的儿子李宝军。

”

赵建国(连奕名 饰)被调到卫生局当门卫和收发，因为与曹局长的关系，他的命运有了转机，先是苗科长分给他一间旧房，随后又被曹局长调到机关当了内勤。秀又生下一个女孩。翠被卖果苗的骗了，支书介绍她去山下的虎峪村做保姆。

翠在副乡长梁文道家当保姆，上初中的大桃(王珞丹 饰)和念小学的双桃(屈玥 饰)、宝军(叶静 饰)成绩下降了不少。翠让孩子们重读了写在父亲墓碑上的誓言，3个孩子决心好好读书。赵建国(连奕名 饰)带领的医疗队在卫生局下乡扶贫的活动中表现出色，他拒绝酬谢，只要求乡亲们不断写感谢信到局里。

曹局长决定任命他当管理科副科长。

梁文道强行占有了翠。翠失魂落魄地回到家。孩子们的学习成绩上去了，宝军(叶静 饰)还是全年级第一。翠无法偿还信用社的贷款，重新回到梁文道家，和他领了结婚证。赵建国(连奕名 饰)指使秀写了十几封状告苗科长的匿名信，曹局长让他在参加市医院的管理整顿时了解苗科长的情况。

大桃(王珞丹 饰)、双桃(屈玥 饰)和宝军(叶静 饰)终于发现母亲嫁给了梁文道，大桃带着对母亲的误解退了学。粮食不够吃，大家都在等救济，而梁文道却克扣并贪污已发到乡里的救济粮款。翠认清了梁的真面目，决定离婚。赵建国(连奕名 饰)如愿以偿当上了科长。

5年后，已是初三学生的宝军(叶静 饰)在县里的数学竞赛中得了第一，将参加市里的比赛。翠为了省路费，赶着一辆装满白菜、萝卜、红辣椒的菜车，拉着宝军等3个孩子走了100多里路。

翠换灯泡时不慎触电摔昏过去，被送进医院。她出院回家后发现房子已经塌了屋顶，必须翻修了，可这又需要至少千元的费用。大桃(王珞丹 饰)决定嫁给带着孩子的男人麦全。双桃(屈玥 饰)、宝军(叶静 饰)都是三好生，宝军还在市里初中数学竞赛中得了第一名。

孙笨子看着翠一家贫困的生活，向支书说愿意到翠家入赘做男人。建国在医院煞费苦心地讨得了正在住院的实验小学王校长的欢心。王校长答应给秀换一个好工作，也答应建国的女儿进实验小学，但作为交换，她让建国给学校配一个电脑室。

建国通过正在住院的事业有成的男、女病人的关系，为实验小学建了电脑室，自己也当上了卫生局副局长。孙笨子等人帮翠盖起了养兔场，翠买了上百只兔苗儿。兔子渐渐长大并开始下崽儿，但一场兔瘟席卷了养兔常

宝军(叶静 饰)和双桃(屈玥 饰)考上了城里的高中，可翠实在供不起两个孩子。老支书用抽签的办法使宝军继续读书。建国为了张校长的母亲迁坟的事，指使秀从医院财务挪用了10万元公款，被举报。

秀被检察院的人带走了，但她没有说出10万元的去向。建国编造了挪用公款是为了给老家山区修建希望小学的谎言，带着检察院的人回到村里，祈求老支书的帮助。老支书随建国进城替秀顶错，临行前把事情告诉了翠。翠和双桃(屈玥 饰)、宝军(叶静 饰)坐了一百多里路的车，见到了在拘留所的秀。

建国还上了10万元，秀被放了出来。宝军(叶静 饰)上山拉煤车挣钱，学费交上了，成绩却一落千丈。翠开始卖血换钱。出外打工的二狗挣了些钱回村继续修水坝，想了却长生的心愿。大桃(王珞丹 饰)死于难产。

秀被调到市希望工程办公室后，在家中的地位发生了微妙的变化。主管卫生局新房分配的建国，抓住机会处理了一起分错房事件，赢得了群众的好评和领导的信任，登上了局长的宝座。

高考开始了，为了50元的报考费，翠又一次向血站走去。为了宝军(叶静 饰)的未来，翠准备让秀领走宝军，供他完成学业。宝军以全省文科第一名的优异成绩考上了北京大学。秀接走了已经知道了自己身世的宝军。

4年后，宝军(叶静 饰)因一篇论文进入英国剑桥大学免费攻读。翠依然在地里劳作，积劳成疾。秀把她接到了市里最好的医院。宝军在电话中得知翠生病的消息，放弃了留在英国任教的机会回国……