2008年，叶紫(丁柳元 饰)要到大亮山林场去采访，路上偶遇副省长赵希顺(李君峰 饰)。在叶紫的追问下，赵副省长无限感慨地说起了杨善洲(刘佩琦 饰)老书记的往事。1966年，39岁的施甸县委书记杨善洲接到让他到地区任职的通知。交接好工作，他带着秘书赵希顺准备离开施甸县一起去上任，可就在走前的那晚，施甸下起了大雨。

也许就是这场大雨，给杨善洲的心里种下了回来植树造林的想法。

叶紫(丁柳元 饰)向杨善洲(刘佩琦 饰)的妻子问起了当年雨灾后向杨善洲要钱修房子的事。1966年雨灾后，家里人决定让二女儿惠兰去保山找杨善洲要钱修房。知道孩子的来意，杨善洲和赵希顺(李君峰 饰)拿出了身上所有的钱，一共20.6元，翻修房子根本只够个零头。

看着孩子要回的钱，杨母(辛柏青 饰)和杨妻都知道房子修不成了，杨母心疼儿子，当下决定以后家里的事情都由女人解决，不再去烦杨善洲(刘佩琦 饰)。叶紫(丁柳元 饰)听了杨家女人的故事，心中无限感慨，接着她又采访了接替赵希顺(李君峰 饰)做杨善洲秘书的刘鹏同志。那一年刘鹏23岁，大学毕业就被分到地委。

杨善洲(刘佩琦 饰)到青枫坝公社视察，老乡反映农民种地的种种辛苦，这让杨善洲非常自责，他半夜睡不着觉，想着老乡的苦日子，又把自己的钱贴补给老乡。杨善洲到了青枫坝公社，第一件事就是召集所有干部解决水的问题，动员干部带领百姓担水保苗，又解决了公社没钱买种子的问题，青枫坝公社干部人心振奋。

杨家奶奶计划给老大惠菊招个女婿，家里就快有男丁了。第二天一大早，天还没亮，惠菊就和二妹惠兰赶街去了，卖竹筐和毛竹，却被查到没有生产队开的证明。姚关公社的书记因为杨善洲(刘佩琦 饰)的关系，给姐妹俩开了绿灯。

在杨善洲(刘佩琦 饰)的办公室里，杨善洲拿出农转非指标，给了两个搞水利和搞林业的技术骨干。林业局的张德忠副局长不满同部门的单永林得到农转非的指标，大闹办公室。地委因为张德忠无组织无纪律，让他写检查。

杨善洲(刘佩琦 饰)一到姚关公社，便和当地干部召开修建青枫坝水库动员大会。杨家姐妹三人看见杨善洲的车，以为杨善洲会回家，都兴高采烈。可杨善洲直接去了青枫坝水库的修建工地，听取大家对建水库的意见。家人没见到杨善洲都很失望。

杨家的耕牛生病，连最有名的兽医都治不好，耕牛还是死了。杨家奶奶让大家第二天一早就去犁田下种，她不信，杨家的5个女人还抵不上一头牛。杨善洲(刘佩琦 饰)在工作的路上看见水田里有个年轻人插秧不够熟练，便亲自下田演示，让这个年轻人心服口服。

叶紫(丁柳元 饰)一直想挖掘杨妻对杨善洲(刘佩琦 饰)的真实看法，或者说是对杨善洲的怨言。她问杨妻有没有给杨善洲写过信，这牵起了杨妻的一段记忆。杨妻不识字，只能找代笔先生，可信寄到杨善洲手里，杨善洲看后只是默默地放进抽屉里，又去忙农民搬迁补偿金的事情了。

刘鹏告诉叶紫(丁柳元 饰)，有一次，他看见杨善洲(刘佩琦 饰)从一位农民手中牵过一头牛，又数了钱给人家，之后牵着牛往山道上走了，可从这里到杨家，至少有40多里路。第二天一早，当杨善洲和刘秘书牵着牛走进姚关陡坡村的杨家时，正在喂猪的大姐差点把手里的猪食桶掉到地上。

老母亲不停跟杨善洲(刘佩琦 饰)说家里的事，杨善洲才知道家里修房子的时候，公社给补助了50元钱，还有30斤粮食。杨善洲心情又沉重起来，他坚持不能要公家的钱。但家里实在没有钱，他只好把准备给惠菊结婚的钱先还给公社。第二天，杨善洲走的时候，带上了二女儿惠兰，让她去保山念书。

到了惠菊结婚的日子，因为大姐夫建成是入赘，所以婚礼就在杨家举行。大家都想在这天见到杨善洲(刘佩琦 饰)，可等来等去，只有惠兰一个人回来了。而杨善洲正带着一伙人在青枫坝大坝研究问题，酒席结束，杨妻一边收拾碗筷一边流泪。

叶紫(丁柳元 饰)在保山进行街头采访，采访到一些上年纪的人，他们一听到老书记杨善洲(刘佩琦 饰)的名字，便是一脸深情，有一肚子说不完的话。镜头又回到青枫坝水库施工现场，因为资金出现问题，工地上的工人吃饭都成了问题，工人情绪波动。幸亏杨善洲及时赶到，向工人诚心道歉，解决问题，总算把事情平息下来。

到保山念书两年多，惠兰第一次去地委找父亲，她吞吞吐吐地告诉父亲地区几个中专要招生，不过名额有限，想让父亲帮忙说一下。杨善洲(刘佩琦 饰)一听就发了脾气，说惠兰这是歪门邪道。

赵希顺(李君峰 饰)为了接待省里的烟厂选址考察组，找杨善洲(刘佩琦 饰)汇报情况，并申请5万元经费。但杨善洲说学校里孩子们的桌椅都破旧了，5万元能干很多事情。

叶紫(丁柳元 饰)来到保山的一个公园，遇见杨善洲(刘佩琦 饰)的老司机郭师傅，二人聊了起来。1986年，郭师傅穿着一身西装开车送杨善洲和刘秘书去青枫坝，刚到青枫坝乡，50多岁的农民王富有突然从旁边冲过来，一下子扑到郭师傅面前，跪下就喊冤。

原来，对方看郭师傅一身整齐的西装，把他当成地委书记了。

杨善洲(刘佩琦 饰)回到家又是割草喂猪，又是扫地修农具，晚上，还和妻子一起编竹筐，同时也说明了不让惠兰留在城里的原因。回到保山后，杨善洲找来教育局吴局长，表示坚决不同意自己的女儿及男朋友来保山工作，并要求吴局长把这两个名额重新安排。

杨善洲(刘佩琦 饰)带着几个人到大亮山视察去了，跟着他的有施甸的县委书记，有区林业局长马步德。路上经过不少糖厂和烤烟厂，有些厂还在生产。施甸的县委书记说，停产通知早发下去了，可有的人还偷偷生产。杨善洲听后主动检讨，说自己当年只看到钱这一方面，没看到建厂对环境的破坏。

他要求施甸县委一定要好好跟农民说清楚，并对他们做出补偿。

杨善洲(刘佩琦 饰)就要退休了，听说后家里人都很高兴。可是在吃饭的时候，他却说自己要带一些人去大亮山植树造林。家人都知道他的脾气，谁也没说什么。

杨善洲(刘佩琦 饰)退休了，大亮山的窝棚也搭好了，他开始进行植树造林工作。在姚关乡，惠菊结婚了，婚礼很简单，杨善洲也回来参加女儿的婚礼，但惠菊却不肯见他。

1988年的一个晚上，杨善洲(刘佩琦 饰)在一团篝火旁告诉年轻人们，要在10年后，让大亮山变个模样。杨善洲的妻子带着孙子向阳来看他，向阳就这样留在大亮山，跟着爷爷种树。山上生活艰苦，但向阳没有退缩，因为爷爷是他的榜样。

惠兰和丈夫来看杨善洲，两个人彻底被父亲打动了。

2008年，杨善洲(刘佩琦 饰)老了，他拄着拐杖下山进城办事。叶紫(丁柳元 饰)在山上殷切地等待着老书记回来。可就在路上，杨善洲倒下了，再也没有起来。叶紫去杨善洲的墓前献花，她说，杨善洲的精神已经化作这里的每一棵树了，在我们的国家里，像杨善洲这样的人应该越来越多才好，就像大亮山的树，坚实地扎根在这片土地上，层层叠叠。

（剧终）