距离日本因美国被迫敞开国门的将近二十年前，即天保六年(1835年)，能将樱岛美景尽收眼底的鹿儿岛，因为继承藩主之位的岛津齐彬(高桥英树 饰)第一次回乡而沸腾了。与此同时，岛津家分家之一今和泉家，一个备受期待的女孩诞生了，父亲岛津忠冈和母亲阿幸(樋口可南子 饰)为了给长女祈求幸福，给她取名叫做于一，也就是后来的天璋院笃姬。

于一和体弱多病的哥哥们不同，天性活泼，好奇心旺盛，而且还是个温柔善良的女孩。时隔不久，萨摩藩在家老调所广乡的指示下，进行了十分严酷的财政整备。在藩衙门负责农政工作的西乡吉之助(即后来的隆盛)亲眼目睹农民的贫苦生活，向深得民心的岛津忠刚(长塚京三 饰)诉说了这一切。

不料此事传到了调所广乡耳中，忠刚还因为对农民执法不严而受到了处分。于一根本不能理解调所广乡的这种做法，她认为对民众宽厚、时刻为民众着想的父亲不该受到这样的处分。于是，她和同龄好友肝付尚五郎(后来的小松带刀)贸然闯入调所广乡的府邸，他们要去问清楚，调所广乡究竟为什么要持续苛政。

阿一（宮崎あおい）之父岛津忠刚(长塚京三 饰)（长塚京三 ），不停的进行自我反省，致力于家政改革，暂时从藩的处分中解脱出来。家老调所广乡（平干二朗）所指挥的藩财政的再建切实的向前迈进，曾经达到过500万两的负债终于全部还清。

可是，一方面，藩士和农民的生活极端贫困，西乡吉之助（小泽征悦(小泽征悦 饰)）和大久保正助（原田泰造）等年轻藩士之间，对重用调所的藩主岛津齐興（长门裕之）和侧室由罗（凉风真世）的憎恶不断高涨。在这个关头，世子岛津齐彬(高桥英树 饰)（高桥英树）的孩子们不断夭折。

而且，在这些孩子们的房间里，发现了诅咒调伏用的人偶。在藩内，对由罗和调的憎恨达到了最高潮。此时，阿一被调所邀请。阿一和肝付尚五郎（瑛太）一起来到调所的府邸。调所说因为突然被叫去江户，临行前想和阿一见一面，好好谈谈。

之后，去江户的调所，因为走私贸易的问题，被幕府老中阿部正弘(草刈正雄 饰)（草刈正雄）问罪，他为了维护藩的利益服毒自杀。

在萨摩藩，藩主・岛津齐兴的侧室御由罗准备自己的儿子岛津忠教立为世子，由此引发了与齐兴的长子齐彬的激烈纷争。岛津於一（笃姬）开始对藩政等相关政治表现出了浓厚的兴趣，使得其父岛津忠刚(长塚京三 饰)以孩子不得过问政治的理由所训斥。

由于此时的立嗣之争而引发的动乱，大久保正助等人被牵连而受到警告处分。通过肝付尚五郎，於一得知正助的家里人生活极为困难，便偷偷从自家的厨房取出鲜鱼粮食送到了正助家。正助十分感激於一，尚五郎还有西乡吉之助的接济。

并且於一还拿出自己的发簪和首饰欲赠送给正助的母亲大久保富久以为正助的妹妹们所用，但是富久断然拒绝了於一的馈赠。为此事而感到烦恼的於一和母亲论及此事，才知道是萨摩地方女性志气自尊的表现。与此同时，在幕府老中阿部正弘(草刈正雄 饰)的支持之下终于成为藩主的岛津齐彬(高桥英树 饰)，野心勃勃地带着一个计划入主萨摩。

而这个计划，将左右於一（笃姬，源笃子）一生的命运。

藩主继承权的纷争动乱结束后，新藩主岛津齐彬(高桥英树 饰)终于入主萨模藩，积极推行了如米价改革之类的政策。而在纷争中支持岛津忠教并为其划策的一派势力在等待新藩主的处置的过程中战战兢兢地度日，结果未受追究。然而，预期立刻就会被释放的大久保等人却没有得到任何的正当受理和关注。

这使得以西乡为首的年轻藩士们十分气愤。岛津於一（笃姬）和肝付尚五郎（小松带刀）特地去拜访了岛津齐彬的亲信小松清猷和其妹阿近以探寻齐彬的真意，但是清猷对此一概不与回答，只是坚持表示自己的忠义之道，於一对此无法接受。

在此之后，齐彬请分家全员到城中相聚。於一的父亲忠刚再三叮嘱於一不得失礼，比对其进行礼仪问候的教导。然而，登城的当日，於一冲破清猷等人制止对为何不释放大久保众人直接向齐彬进行了言辞激烈的追问。实际上事件背后，召集各分家入城的齐彬却另有打算，并因其计划的需要对於一怀有浓厚的兴趣。

於一收到藩主岛津齐彬(高桥英树 饰)收集来的一套《日本外史》。侍女菊本(佐佐木澄江 饰)在於一兴致勃勃地阅读的同时劝说她，女人真正的幸福是能拥有完美的婚姻。就在此时，岛津忠教把其子右近对於一一见钟情并准备说亲的事情告诉了忠刚。忠刚因为假设与忠教家结缘的话就会引起藩主的误解而搁置了此事。

通过岛津忠敬(冈田义德 饰)听说此事的尚五郎表示强烈反对。他去询问於一准备嫁给什么样的男人的时候，於一告诉他要嫁给日本第一的男子汉。与此期间，从美国归来的乔 万次郎被邀请到了萨摩。与万次郎见面的尚五郎得知在美国社会婚姻不是家族包办而是自由恋爱结婚的时候，他鼓起勇气与忠刚谈判，说明自己对於一的爱慕。

然而，第二天忠刚就被藩主齐彬招进城堡。忠刚以为是和忠教家说亲的事情传进了藩主耳中，却没有想到藩主做出了一个改变於一一生命运的决定。

当藩主岛津齐彬(高桥英树 饰)把收於一作养女的消息告诉忠刚的时候，忠刚感激不尽。而从小一直在身边抚养於一的侍女菊本(佐佐木澄江 饰)也为此十分高兴而自豪。反倒是於一自己却因为这突如其来而无法拒绝的决定而不知所措。得知此事的肝付尚五郎眼见再也无法和於一交往结婚便开始自暴自弃。

倒是此时赶来祝贺的西乡激励劝说了尚五郎。在被喜事所萦绕的今和泉岛津家，母亲阿幸(樋口可南子 饰)注意到菊本的样子和平是不一样。无法接受决定的於一向父亲请愿能直接面见藩主问清理由。如城当日的早上，菊本告诉於一女人的抉择是一条不能因后悔而回头的路。

听了於一率直的质问，齐彬告诉於一她和自己的母亲十分相像。於一也因齐彬的亲切宽和所感动，决定拜齐彬为义父。可是回到家中时，却发现了菊本自杀后的尸体。

於一因为菊本(佐佐木澄江 饰)的自杀而大受打击，而且父亲忠刚对菊本的遗骸以对罪人的态度处理招致了於一的强烈反感。这天晚上，於一通过母亲阿幸(樋口可南子 饰)的遗书之事。实际上菊本为了於一的远大前程着想，用自己的死来掩盖於一被身分低微的下人养育长大的事实（封建时代没办法）。

於一含泪理解了菊本的心意，知道了成为藩主养女的重要性。此时，从长崎出岛传来了要求日本开放通商的美军军舰叩关的消息。针对事态幕府首脑们苦思深虑之时，齐昭坚持攘夷论毫不让步。齐彬于混乱的局势之中为了一项重要策略决定必须抓紧时间把於一接进岛津本家。

不过多久於一就要离家去鹤完成之时，父亲忠刚却突然因为沿岸防卫而率人日夜赶造炮台，显出一项对於一的事情漠不关心的态度。在此之中入城的日子终于来临了......

于一终于进入了鹤丸城，可是城里严格的规矩她一时很难适应。以老管家广川(板谷由夏 饰)为首的女佣们都欺负她是分家的女儿，大家都很看不起她。于一就这样持续过着辛苦的日子，最终她也拿出了毫不在乎的态度。时隔三年，大久保正助终于被释放出来，这下尚五郎和西乡总算安心了，于一也很想和他们分享欢乐，无奈她现在身份变得很高，就连跟他们说话都成了不可能实现的奢望，这让于一感到异常寂寞。

马修·卡尔伯莱斯·佩里率领的美国舰队终于来到了浦贺，齐彬一方面打算增强国力和军备，一方面委托了京都的近卫忠熙一件事。于一想要转换一下郁闷的心情，于是把阿近叫到城里来。阿近从阿幸(樋口可南子 饰)那里带了一封信给于一，那是本应已被忠刚烧掉的菊本(佐佐木澄江 饰)留给于一的遗书，菊本衷心祈祷于一将来能够成为了不起的人。

看到菊本的遗书，于一感触很深，她觉得不能再这样碌碌无为的下去，她再次下定决心要努力。就在这时，近卫家里派来一个人给于一做指导，她就是精通各种艺术的几岛(松坂庆子 饰)……

为了成为符合岛津本家公主形象的人，于一开始跟随在京城近卫家工作的老妇人几岛(松坂庆子 饰)学习，她精通各种各样的文艺。于是，在几岛指导下的于一公主养成特训正式开始了。齐彬回到萨摩，为于一取了个新的名字，叫做笃子。就这样，笃姬诞生了。

可是，由于几岛太过严厉，笃姬忍不住对齐彬发了牢骚，希望不再被如此对待。可是齐彬却劝说笃姬，他说不相信几岛就是不相信他齐彬，可是笃姬无法理解他的意思。在此数日之前，马修·卡尔伯莱斯·佩里率领的美国舰队来到了浦贺，齐彬把这条消息带到了萨摩。

笃姬听到这件事也非常吃惊，同时她也对西洋文明抱有强烈的兴趣。与此同时，清猷也从江户回来了，他给尚五郎、西乡和大久保等人带来了新消息，他们知道日本被迫要跟欧美等国开始交易。在这种情况下，身在江户的第十二代将军家庆突然死去，众所周知的愚昧之人家祥必须要继承将军的职位，得知此事，齐彬对尽量宽容笃姬任性的几岛表明了突然对笃姬进行特训的缘由，对她讲明了一个不为人知的重大秘密……

齐彬之所以突然开始特训笃姬，就是为了让她嫁给下任将军家祥，听到他的野心，几岛(松坂庆子 饰)决定要比以往更加严厉和彻底地教育笃姬。可是，笃姬却对这些一无所知，她依旧对课程毫无兴趣，什么文艺都学得不够出色。在江户，接到马修·卡尔伯莱斯·佩里带来了国书后，老中阿部收集了广泛的意见，但是就任海防参与的齐昭却根本不理会这些意见，他依旧态度强硬地坚持攘夷论，政局更加陷入了混乱之中。

齐彬发现几岛无论怎样努力也得不到想要的结果，只好亲自出马，说明了笃姬将是将军家的正室，也就是将军夫人的候补。当天晚上，在所有人都已进入梦乡的鹤丸城里，有一个人正在蹑手蹑脚前行，那竟然是笃姬，她想要从城里逃出去。

可是没过多久，笃姬的行踪就被人发现了。放弃了逃走念头的笃姬诚实地对齐彬说出了内心的想法，她想要知道齐彬的真正意思。齐彬没有搪塞，而是率直地说出了自己的想法。如果笃姬嫁给将军做正室，进入后宫，尽管齐彬这样的旁系诸侯也可以很有发言权，这样他就可以趁机改造混乱的幕府。

齐彬的这一番话打动了笃姬的心，她自己也下定决心，一定要嫁给将军。

知道自己即将成为将军的正室，笃姬做好心里准备，下定决心重新再来，她每天不遗余力地认真跟着几岛(松坂庆子 饰)学习历史，以及击鼓抚琴等其他文艺活动。此后不久，齐彬也跟笃姬的亲生父亲忠刚说明了女儿的将来，尽管忠刚和阿幸(樋口可南子 饰)都为女儿能出人头地感到欣喜，同时他们也领悟到，将来笃姬会距离他们越来越远。

尚五郎也从忠敬那里听到了笃姬的传言，他难以掩饰心中的动摇和冲击。思虑一番过后，尚五郎向清猷提出请求，说他无论如何也想要到江户去。当时，齐彬正在藩内广泛征求改革提案，他由衷感觉到西乡等下级武士的意见书尤为出色。

为了了解西乡的情况，齐彬找到尚五郎，但是在谈话过程中，他意外地发现了尚五郎对笃姬那强烈的思念之情。在齐彬的精心安排下，尚五郎终于能在七夕这天和笃姬再会。笃姬见到尚五郎之后，拜托他在自己走后照顾好亲生父母，也把萨摩的将来托付给他。

笃姬已经毫无牵挂，毅然决然地要嫁给将军，看到这样的笃姬，尚五郎知道，她已经比自己更成熟了。而笃姬启程去江户的日子，也已经越来越接近。

距离笃姬出发去江户的日子越来越近，为了向大家介绍笃姬，齐彬召集各家之主聚在城中。初次跟笃姬见面的忠教跟她谈了很多事情，他为这位公主的大气和率直而叹服。另外，借此机会，笃姬也跟久违的父母忠刚以及阿幸(樋口可南子 饰)见了面。

可是几岛(松坂庆子 饰)却严厉地训斥笃姬，告诫她就算对方是她的亲生父母，那也毕竟只是家臣，不能总想着之前的关系，绝对要以正常节礼相待。可是笃姬怎能不想念自己的父母，她最终还是无法压抑感情，在齐彬面前伤心地放声大哭，又被几岛严厉地训斥了一番。

笃姬启程去江户的日子终于到来了，她看着养育了自己的萨摩人以及自然，把一切深深印在心里。笃姬坐上轿子，最后她来到樱岛，那是最美丽也是最值得回忆的地方。而且，笃姬还祈祷樱岛守护萨摩。追着队伍前行的尚五郎和西乡等人也下定决心，不久的将来他们也要去江户，看看更为广阔的世界。

笃姬登上了大船，她站在甲板上望着逐渐远去的樱岛，尽管在此之前一直强忍悲伤，但现在她终于忍耐不住流下了伤心的泪水。笃姬对几岛发誓，说这绝对是她最后一次为思念萨摩而哭泣。

为了嫁给德川将军家做正室，笃姬首先乘船往大阪赶去。尽管水上风浪很大，笃姬因为剧烈晕船而痛苦万分，但是这次行程却让她和几岛(松坂庆子 饰)之间的羁绊却更加深厚了。途中，他们还一起去向京都的近卫忠熙问好。在那里，几岛从侍女长村冈那里听到传言说家祥其实想要娶朝臣家的女儿做正室，根本不会选择其他人，她非常吃惊。

笃姬好不容易到了江户，虽然进入了萨摩藩邸，但齐彬的正室，也就是笃姬形式上的母亲英姬(余贵美子 饰)却一直没有跟她见面。另外，江户城里，齐昭表示反对笃姬进入后宫，老中阿部等人十分困惑。另一方面，还留在萨摩的尚五郎表明了要去江户的愿望。

可是，齐彬却选择了另外一个人西乡前去江户。尚五郎顿时意志消沉起来，不过阿近却劝慰他，激励他好好做只有在萨摩才能完成的事。不久之后，笃姬终于和英姬见面了。但是，英姬却冷漠地说笃姬根本不可能到将军家做正室，这一切不过都是齐彬的妄想而已。

想到在村冈那里听到的传言，几岛下定决心，准备查明事情真相。

来到江户之后，笃姬好不容易盼到和齐彬正室妻子英姬(余贵美子 饰)见面的日子，可是一见面对方竟然就断言说笃姬绝对不可能进入后宫做将军的正室，那一切都只是齐彬的妄想。因为这些话，笃姬终日郁郁寡欢，在江户萨摩藩邸过着沉闷的日子。

朝廷宣旨，任命家祥为征夷大将军，他改名为家定，成为第十三代将军。家定的生母本寿院(高畑淳子 饰)催促老中们，希望他们尽快决定选择将军正室这件事。新年伊始，来自美国的马修·卡尔伯莱斯·佩里再次出现在江户。齐昭坚决彻底地主张锁国攘夷政策，可是井伊直弼等人却擅自签订了和亲条约，准备敞开下田和函馆的港口。

由于这场骚动，齐彬突然被紧急召回江户，离开萨摩之前，他还特意去探望了躺在病床上的忠刚。那时候，忠刚拜托他做一件事。齐彬赶到江户的萨摩藩邸后，笃姬坦率地问他有关正室的问题。齐彬把一切都告诉笃姬，并没有隐瞒齐昭等人的反对。

另外，齐彬还把忠刚拜托他的事也告诉了笃姬。其实忠刚在很久之前就已经去世了，他不愿因为这些无聊的事打扰笃姬，所以拜托齐彬不要把他去世的消息告诉笃姬。亲生父亲忠刚不愿说出实情的感情，以及父亲齐彬告诉自己一切的想法，让笃姬不由得热泪盈眶。

西乡终于脱离了庭方角色，不在停留在主君书斋前等候命令，而是成了在齐彬身边服务的人。另外，他还被选定负责准备笃姬出嫁时使用的东西。西乡的活跃表现，让还留在萨摩的尚五郎十分焦虑。而且虽然大久保好不容易恢复了公务，可他一直因为无法处理父亲的远岛流放处分而忧心，至今仍持续过着郁闷的生活。

齐彬的儿子，刚刚与近卫家举办完订婚仪式的虎寿丸突然夭折了。不仅如此，齐彬自己也因为打击身患重病。笃姬和西乡一起去向佛祖祈祷，希望齐彬早日恢复，可是他的情形却一直没有好转。在藩内，大家一致认定这是希望自己儿子忠教成为藩主的由罗所策划的，是他诅咒齐彬生病。

于是，西乡准备亲自解决了由罗，可是事前就被齐彬知道了。终于，笃姬也下定决心到由罗处直接跟他对决，西乡作为护卫送她前往。第一次见到由罗，笃姬就率直地问他传言是否属实。与此同时，远在萨摩的大久保终于盼回了父亲，尚五郎也得到了在城内工作的职务，慢慢的，大家纷纷看到了属于自己的光明未来。

经过悉心调养，齐彬的身体状况终于恢复正常了，可是好景不长，笃姬嫁入将军家的事件又迎来了一个巨大的阻碍。在本寿院(高畑淳子 饰)的再三劝说下，家定提出条件要求笃姬必须能烤出很好的煎饼，否则此事免谈。另外，为了说服强硬反对此事的齐昭，齐彬以赏花为借口把齐昭招揽到萨摩藩邸，试图让他直接和笃姬见面。

恰好笃姬也正在努力学习齐昭编纂的大日本史，以备跟齐昭见面时使用。另一方面，留在萨摩的尚五郎已经厌倦了每天从事无聊的城池勤务，他很羡慕在江户表现活跃的西乡。于是向阿近发牢骚。时间久了，阿近实在受不了听他那些抱怨，于是强硬地命令他不要再来发牢骚。

冷漠的态度让尚五郎觉醒了，他十分感激阿近对他的帮助。赏花的日子终于到来了，笃姬不肯听从齐彬等人的劝阻，直接跟齐昭开始辩论。笃姬直言不讳地抗议说，既然大日本史上记载了从唐朝和天竺等很多地方学到的知识，为何齐昭还会强硬不知变通地主张锁国政策？

笃姬的言论激怒了齐昭，就在这时，身在江户城的家定的煎饼……

笃姬嫁入江户城后宫的事匆匆决定在翌年完成，江户的萨摩藩邸也笼罩在一片华丽热闹的氛围中。被命令为了笃姬出嫁选择嫁妆的西乡每日拼命奔走，可是几岛(松坂庆子 饰)却总让他的努力白费，因为希望他准备更高级一些的东西。在这期间，尚五郎终于被选派到江户工作。

初次来到江户生活，尚五郎对所有事物都充满了好奇，这里的一切都让他吃惊。看到西乡在齐彬身边工作，表现十分活跃的样子，尚五郎很受刺激，于是开始致力于西方文化学术的学习。但是，不出几个月后，尚五郎就被齐彬传去，接受了一份出乎他预料的重大任务。

由于小松清猷在赴任处琉球生病去世，齐彬希望尚五郎娶小松清猷的妹妹阿近过门，由他来继承小松家。突如其来的姻缘让尚五郎震惊不已，而且齐彬还特别安排他和笃姬见面。笃姬和尚五郎已经很久没有见面了，两个人见面后一起下围棋。

看到笃姬已经完全成长为与将军夫人相称的样子，尚五郎终于决定认命，确定了自己要走的路。尚五郎离开之后，江户萨摩藩邸为喜事所做的准备也大功告成了，可是某天夜里，江户城却发生了大地震……

眼看婚礼时间近在咫尺，笃姬终于被迎接到江户城去。后宫不仅广阔宏大，有豪华绚烂的各种器具，还有数量庞大的侍女们。对笃姬来说，一切都是崭新的，未曾见过的，她对这全新的世界非常吃惊。另外，笃姬还和家定的生母本寿院(高畑淳子 饰)，以及管理超过千人的侍女团体的老人家泷山(稻森泉 饰)见了面。

笃姬作为本寿院的儿媳，认为对婆婆理所当然地应该行跪拜礼向她问好，打算要改变至今为止的不合理惯例做法，于是后宫里的人传言说笃姬是个很与众不同的公主。但是，笃姬却一直未能和她的丈夫家定将军见面，而且她也知道家定还有个侧室志贺。

另一方面，美国领事哈里斯终于来到伊豆的下田，他申请拜见家定，开始积极进行外交活动。对于这种事态，齐彬和阿部正弘(草刈正雄 饰)认为推选出继承家定位子的下一任将军人选是当务之急，可是并伊直弼却对他们的行动十分警戒。某天，笃姬在后宫庭院看见一个认真玩捉迷藏游戏的男人，而且侍女们都称呼他为“公方大人”。

笃姬和家定的婚礼日期越来越近了，可是某天她却在后宫庭院发现家定正与人玩捉迷藏游戏玩得不亦乐乎，笃姬不禁怀疑，家定这个人究竟是不是正经处理公事的人。这个时代日本正在经历巨大的变动，尽管尚五郎生活在距离江户和京都很远的萨摩，但他依旧感到焦虑不堪。

这时大久保也告诉尚五郎家定其实是个愚昧无能的人，尚五郎不由得开始担心笃姬，怀疑她是不是被人利用来进行政治斗争。结婚的日子终于到来了，在冗长的仪式中，家定似乎对笃姬毫不在意。新婚之夜，笃姬和家定两人刚躺在床上，家定就催促说快点睡觉。

为了让家定不要马上睡去，笃姬想要跟他交谈，可是家定却说“你说点什么有意思的事给我听听吧”，于是笃姬只好给他讲故事哄他开心。经过这些事，笃姬对家定的不信任感达到了极点，几岛(松坂庆子 饰)也开始怀疑家定其实是个白痴的传言究竟是不是事实。

可是，齐彬却告诉笃姬，他认为家定实际上一点都不愚蠢。注视着在庭院追赶鸭子玩耍的家定，笃姬下定决心，亲自来确认传言的真伪。

笃姬看家定常常做傻事，不禁开始怀疑他是不是真的很白痴，可是齐彬却告诉她家定一点都不笨，于是笃姬下定决心，准备亲自找家定问清楚真相。可是，此后家定却一直没有到笃姬那里去，因此她迟迟不能达成目的。几岛(松坂庆子 饰)和泷山(稻森泉 饰)以及家定的生母本寿院(高畑淳子 饰)等人想出了各种各样的办法，包括改变笃姬的发型和服装等等，想要引起家定的注意，但是这些全部没有效果。

一天早上，笃姬偶然间在佛堂上遇见了家定，总算直接向他提出了请求。家定终于来到笃姬的住处。见面后，笃姬开门见山地问家定究竟为什么要装傻，可是对方根本不想跟她交谈。而且家定还明确地问笃姬是不是想要自己的孩子。

这件事很快通过几岛传到齐彬耳朵里，齐彬和齐昭等人察觉到，距离拥立庆喜为下一任将军的时间不远了。笃姬把家定的侧室志贺找来，想问问她真正的家定究竟是什么样子，可是志贺却只是说留在家定身边很幸福，并没有透露其他任何信息。

在这种情况下，笃姬对家定的事越来越介意，但是当时的她还不清楚自己心中的感情就是爱情。

自从发现家定不对劲之后，笃姬就一直想要搞清楚真正的他究竟是什么样子，是不是像传言所说的根本就是白痴，可是不管她怎么努力，至今为止仍旧没有得到任何准确信息。越是这样，笃姬越觉得只有了解了真正的家定，跟他共同分担苦恼，这样才能称得上是真正的夫妻。

这时，齐彬有幸得到了与庆喜谈论时局的机会。会面时，庆喜过于冷静的发言反而让同席的西乡对他产生了不信任感。留在萨摩的尚五郎也听说了有关家定的不利传闻，他非常担心笃姬的安危。齐彬和西乡等人回到萨摩后，尚五郎马上询问他们传闻是否属实，但是最终也没得到确切的答复。

与此同时，幕府和美国签订了下田条约，这是美国为订立日美友好通商条约打下的基础。为了跨越这种困难的局面，决定下任将军继承人成了迫在眉睫的事情。可是，跟齐彬一起拥立庆喜继承将军职位的中心人物阿部竟突然病逝。

失去了值得依靠的阿部，笃姬也感到很难过。笃姬考虑到，如果想成为真正的夫妻，必须先由自己说出真心话才对，于是她对家定坦白了自己嫁入将军家的目的，一切都是为了拥立庆喜接任下一任将军。听到笃姬率直的话语，家定也第一次说出了一个惊人的事实……

为了能和家定成为同甘共苦的真正意义上的夫妻，笃姬决定率先向他坦白嫁给他的目的。笃姬率直的做法也让家定放弃了以往的态度，他不再在妻子面前装傻，也不再做出那些奇怪的举动。家定听笃姬说齐彬等人要拥立庆喜为下任将军后，因为齐彬的想法而恼火不已。

这时候，美国总领事哈利斯提出要求，他希望和家定会面。由于强硬反对与外国通商的齐昭已经从幕府退出，因此幕府终于决定，让哈利斯进入江户城，允许他谒见将军家定。失去齐昭这个大后盾之后，对笃姬来说，拥立庆喜为下任将军更是难上加难。

由于死守齐彬命令的几岛(松坂庆子 饰)不管逼迫，笃姬只能对家定提出希望让庆喜继位。但是家定根本不同意，他认为让一个自己从没见过的人继承将军职位本身就是一件非常奇怪的事。于是，笃姬决定亲自去见见庆喜和庆福两人，她想用自己的眼睛来确认两人究竟有多少能力。

笃姬首先把庆喜召进后宫，她发觉庆喜身上根本就没有霸气可言，也没有任何可取之处。接下来，笃姬又会见了庆福。庆福凛然的身姿让笃姬为之倾倒，可是他吃下去的点心却早已被人下毒……

美国总领事哈利斯提出觐见家定的请求，幕府最终决定让哈利斯进入江户城。家定也忙着准备与哈利斯的会面，可是笃姬却感到十分不安。家定能跟自己商谈的确让笃姬很开心，可是同时她也开始考虑，如果真的失去了将军的权威，她该如何想办法面对。

另一方面，由于某些原因，本寿院(高畑淳子 饰)开始对笃姬产生反感。笃姬推荐庆喜担任下任将军，而家定又考虑要接受她的意见，这自然引起了本寿院的不满。不久，泷山(稻森泉 饰)告诉本寿院反对庆喜继承将军职位的井伊直弼已经回到江户，有了这个强力的伙伴就没什么好担心的了。

眼看会面时间越来越近，哈利斯方面突然提出要求，希望能站着与将军会面。面对这种无礼的要求，笃姬非常愤怒，她想到了一个好主意。会面的日子终于到来了，哈利斯来到会场后大吃一惊。原来家定坐在垫了很多层的榻榻米上等他，就算坐着也比哈利斯高出很多。

笃姬的作战大获成功，家定保护了作为将军的威严，会面平安结束。但是，本寿院得知笃姬让庆喜一起参加会面之后，她的愤怒终于忍耐不住爆发了。本身就不太和谐的婆媳关系，如今更是决定性地决裂了……

家定突然病倒了本寿院(高畑淳子 饰)认为这是笃姬的错，因此决定将两人分开。笃姬去拜见本寿院，本想能解开误会，可是对方却埋怨她根本不愿给将军家生下继承人。与此同时，西乡和大久保等人从萨摩出发，往熊本方向去了。大久保下定决心要出去创出自己的一番天地。

但是西乡和熊本藩家老会谈时，却把大久保拒之门外，他心中十分愤怒。另一方面，因为无法和家定见面，笃姬甚至连东西都吃不下去，她注意到，身为一个女人，她真的彻底爱上了家定。其实相互之间的爱意，在家定身上也是一样的。

家定很感激本寿院养育他长大成人，但同时他也宣言自己已经是成人了，有权做出自己的选择，他不再听从母亲的安排，径直往笃姬所在的地方而去……

围绕下任将军展开的争斗终于进入了白热化状态，推举纪洲庆福继任下任将军的井伊直弼直接到后宫会见了同样支持庆福的本寿院(高畑淳子 饰)，两人打算联手帮助庆福。而带着齐彬推举庆喜为下任将军这个秘密任务来到后宫的笃姬，感觉到情势对她来说越来越紧迫。

为了打破这种状况，齐彬向幕府提出意见书，表明了自己对于将军继嗣一事的立场。笃姬自己也认为庆福更适合做下任将军，但是迫于齐彬拜托她的责任感，她还是违背自己的意愿，再次请求家定让庆喜做继承人。另一方面，日本幕府正被美国总领事哈里斯逼迫签订通商条约，为了得到厌恶其他国家的孝明天皇的许可，老中崛田正睦被派往京城处理此事。

不过，井伊也开始了对抗朝廷的工作活动，包括敞开国门和将军继嗣两件事，两个问题的争斗舞台终于转到了京城。而此时，关于将军继嗣问题，身在江户的笃姬也得出了自己的结论。

笃姬最终决定不再违背自己的良心，即使背叛父亲，她也不再做庆喜和庆福任何一方的支持者。与此同时，泷山(稻森泉 饰)带着一份希望井伊直弼担任大老职位的请愿书来见笃姬，希望得到她的赞同。几岛(松坂庆子 饰)希望笃姬拒绝，但笃姬却没有立刻答复对方。

两个之间的沟壑更加深了几分。另一方面，身在萨摩的齐彬又找到了新的办法，他准备推荐对抗井伊的松平庆永成做大老，由笃姬负责背后支援。笃姬无视齐彬的疑惑，把请愿书一事全权交给泷山负责。而且，为了看看究竟哪一位比较适合大老这个职位，笃姬还决定亲自与两位候选人见面。

见面之后，家定看中了井伊，他心中第一次萌生出想要守护自己家人的想法。家定对家人的温情彻底打动了笃姬的心，她也立刻做出了一个决定……

井伊成为大老，而下任将军也决定由纪州的庆福来担任。那之后不久，家定因为病发再次倒下。成为大老的井伊不顾周围人的反对，独断独行地与美国签订了通商条约。齐昭和庆喜想要攻击井伊，破坏他的行动，却失败还受了处分。

另一方面，齐彬开始在萨摩筹建西洋式军队，可是训练士兵的过程中，齐彬却突然发烧病倒，而且还没有完成心愿就魂归西天。听到齐彬去世的消息，笃姬这才打开了齐彬给她的信，信上写着“走你自己坚信的道路吧”，笃姬看到父亲给她的话，忍不住流下泪来。

但是笃姬没有多少时间去难过，因为泷山(稻森泉 饰)还要通知她另外一个不幸的消息，还有一个她最爱的人也已经死去……

得知家定去世，笃姬十分自责，是她说服丈夫与哈里斯见面，让他卷入将军继承人之争。齐彬过世后萨摩政局陷入混乱，小松带刀和西乡继承他的遗志继续政治工作。笃姬把家定去世的消息告诉志贺和本寿院(高畑淳子 饰)，但她们觉得家定之死完全要怪笃姬。

数日之后，家定葬礼上，遗孀笃姬成为天璋院。为完成家定的遗愿，天璋院决定与井伊见面。

庆福作为继任将军进入江户城，改名家茂。另外，大老井伊开始镇压一桥派。家茂对井伊的方针心存疑惑，于是找天璋院商谈，但井伊很不喜欢她与政治扯上关系。西乡和月照准备从萨摩逃走，但掌握实权的齐兴逮捕了他们，带刀和大久保想帮忙却被拒绝了。

另外，几岛(松坂庆子 饰)认为将军继承人事件失败是因为自己，因此提出要进入后宫。

井伊对一桥派的镇压越来越激烈，家茂不知道他的做法是否正确，而天璋院作为母亲无法为儿子分忧，因此显得十分落寞。与此同时，村冈受到迫害，天璋院请家茂救人，但井伊却阻止她。天璋院只好派几岛(松坂庆子 饰)前去探望被囚禁的村冈，在她们的帮助下村冈安然渡过难关。

但此后几岛却突然表示自己已经完成了所有任务，结束了自己的使命。

与几岛(松坂庆子 饰)分别的日子终于来了，天璋院不住地流泪。幕府准备派蒸汽船出航，家茂和天璋院会见了船员胜，他给天璋院留下了深刻印象。另外，为打倒井伊，有马等年轻人奋起反抗，大久保和带刀都加入到他们之中。井伊却表示自己一心守护国家，这让天璋院很感动。

但是三月三日，天璋院却接到泷山(稻森泉 饰)的消息，说樱田门外发生了很可怕的事。

井伊突然死去，对幕府影响很大，为夺回权威，幕府准备让天皇的妹妹和宫和将军家茂结为夫妻。天璋院得知宫早有未婚夫便强烈反对，和宫的母亲等人也反对这桩婚事，可是天皇却下决心促成这桩婚事，还劝和宫说一切都是为了国家。

家茂认为这是幕府和朝廷之间的桥梁，于是天璋院决定继承家定的遗志，坚守德川家，准备迎娶和宫。

天璋院紧锣密鼓地为和宫筹划盛大欢迎会，但对方却要求婚后也要过皇宫的生活，江户和京都的冲突就这样开始了。和宫终于来到了江户城，她原本非常不安，可家茂却让她一见钟情，但初次见面礼数不周这一点让天璋院十分不满。

天璋院努力想和和宫搞好关系，不过当她得知朝廷强硬要求和宫回京后，她决定亲自前往后宫新御殿。

家茂和和宫的婚礼顺利举行完毕，但江户和京双方却因习俗差异引起的争端。和宫拒绝家茂接近，天璋院让泷山(稻森泉 饰)前去调查，尽管观行院等人拼命解释，可和宫却没有说明。另外，西乡认为上京一事为时尚早，久光虽然生气但还是决定延期。

天璋院得到消息，和宫怀中居然藏有短剑，她单独约和宫见面，但是她怀中掉出的却并非短剑。

后宫内江户和京双方仍在对立，但和宫和家茂之间的感情却日益深厚，这也让天璋院安心了一些。此时，岛津久光(山口祐一郎 饰)率领数千士兵上京，逼迫幕府改革，江户城认为一切皆因天璋院而起。另外，有马等人展开行动，尽管带刀等人拼命说服，但他们还是壮烈牺牲了，带刀发誓要让幕府改革。

萨摩的混乱让江户城的人怀疑天璋院，而家茂的怀疑更加让她伤心。

久光带领萨摩士兵下进入江户，逼幕府改革，天璋院发现带刀也在其中。由于交涉没有进展，久光命令大久保以武力迫使幕府接受改革方案，带刀对他的做法感到疑惑。为了解久光的来意，天璋院召见了他，不过双方最终决裂。天璋院很失落，和宫却说人无法抛弃故乡。

不久后，萨摩一行离开江户，随后天璋院接到消息说他们杀了英国人。

带刀给天璋院一封解释生麦事件真实情况的书信，天璋院表示萨摩和幕府都应该向英国谢罪。京都方面尊王派的长洲藩夺回了主导权，京都派特使通知家茂上京，并告知他必须采取攘夷策略。另一方面，带刀荣升家老职位，父亲肝付十分欣慰。

家茂与天璋院商议决定直接对天皇说明不能攘夷，而反对她上京的和宫却从此更加仇视天璋院。

家茂顺利到达京都，天璋院和和宫非常高兴，不过正如和宫所担心的，攘夷派席卷朝廷，家茂陷入困窘境地。天璋院后悔让儿子上京，她请求和宫拜托哥哥孝明天皇放了家茂，最初和宫拒绝了。不久朝廷还是答应了归还家茂，天璋院很感激和宫所做的努力。

就在此时，后宫接到消息，英国舰队开始向萨摩驶进，萨英战争的战火由此点燃。

因为诚忠组的努力，被流放的西乡终于回来了，庆祝宴席上，带刀遇到了命中注定的女子阿琴。为回复势力，长州藩制造了蛤御门之变，但最终失败。胜的海军操练所也因此面临关闭的危机，只好把龙马交给带刀。另外，泷山(稻森泉 饰)劝天璋院给家茂迎娶侧室，但是她坚决反对。

此时和宫怀孕了，后宫一片喜气，让天璋院难过的是这只是一场误会。

因长州挑起战火家茂被迫出战，他向天璋院推荐田安家的龟之助继任下任将军，万一他出事也不至于混乱。和宫整日为丈夫祈祷，可是观行院突然去世了，和宫一下子没了依靠。另外，小松带刀和坂本龙马等人准备与长州联手，促进幕政改革，带刀来到京都，与命运注定的女人阿琴相遇。

与此同时，萨长同盟也终于顺利在京都缔结。

天璋院和和宫一心祈祷出征的家茂能够平安。家茂正和庆喜做攻打长州的准备，但是萨摩的大久保拒绝出兵，事情无法进展，最终家茂也病倒了。这件事很快就传到后宫，天璋院和和宫在唐桥(高桥由美子 饰)的劝说下派了大夫去，但是家茂的病情却一直在恶化，年纪轻轻的他也不愿意就这样死去，但是命运却无法改变，他只能把母亲和和宫托付给胜。

得知家茂去世的消息，天璋院悲痛难忍，而和宫却要立刻回京，因为对她来说幕府和德川家什么的都已经无所谓了。另外，带刀和久光等人接到命令准备上京，在西乡、大久保的帮助下，他们成功召开了列侯会议，但是庆喜的捣乱却让会议以失败告终。

和宫向天璋院报告回京的日期，尽管有人反对，但天璋院希望和宫按自己的想法去做。

没有了家茂的后宫十分冷清，继承将军之位的庆喜正准备与萨摩长州开战，天璋院感到无主的后宫非常危险。带刀和西乡等人来到岩仓处，他主张以武力打倒幕府，带刀召开了诸侯集会，强烈要求幕府把政权还给朝廷。庆喜收到交还政权的通知，天璋院从胜那里了解到大政奉还的意思，也知道龙马已经牺牲，为此她下了决心……

天璋院只能独自支撑没有了将军和夫人的后宫。带刀打算讨伐德川家，尽管西乡和大久保反对，但他还是一意孤行，和岩仓一起推进打倒幕府的计划。按照岩仓的计划，朝廷要求庆喜返还官位和领地。带刀为了救出天璋院，拜托阿幸(樋口可南子 饰)写文书请求天璋院回萨摩。

收到母亲的信后，天璋院哭着告诉使者她没办法回去，她必须守护后宫。

天璋院和改名为静宽院的和宫在后宫迎来了寂寞的正月，两人的愿望也落空了，庆喜决定举兵讨伐萨长军。西乡等人做好了迎战的准备，战争终于开始了。与天皇为敌的幕府军大败，庆喜舍弃部下逃回江户。庆喜想得到胜的帮助，但胜却让他去见天璋院。

庆喜逃回的消息让大奥陷入混乱，但是天璋院却劝他要为家定和家茂活下去。

天璋院和静宽院找朝廷商谈拯救将军庆喜的办法，同时胜被任命为陆军总裁，主张彻底抗战的老中们认为胜应该避免与萨长军开战。带刀与岩仓相遇了，他听说西乡被任命为攻击江户的参谋，反对进攻的带刀想见西乡却被他拒绝了。

不久之后，庆喜讨伐军从京城出发了，江户城后宫一片混乱，几岛(松坂庆子 饰)出现在天璋院面前，还带来了西乡的书信。

天璋院与胜商谈有关避开与官兵开战的方法，胜提出在江户放火阻止官兵进攻。此时西乡已经率领官兵进入江户，胜来到萨摩藩邸见他时，他托胜把齐彬的信给天璋院。最终西乡放弃进攻，在京城的带刀十分欢喜，可是岩仓和大久保却认为德川家的存在威胁到新政府。

另一方面，天璋院把后宫女人召集起来，说要尽最大努力保护德川家。

静宽院打算请求朝廷答应德川宗家可以再回江户城，不过不流血开放江户城的日子还是来了，泷川说正因为天璋院在，江户城才能打开城门，没有造成血战。后宫的人都清楚自己的命运，天璋院也意识到她的使命就是关闭后宫，静宽院突然来访，说要回京城去。

身边的人一个个离去，天璋院很寂寞，这时，一个意想不到的人出现在她面前。

离开江户城后，天璋院和本寿院(高畑淳子 饰)及唐桥(高桥由美子 饰)等人过着安稳的日子，某天阿幸(樋口可南子 饰)和忠敬从萨摩来看她，天璋院感谢母亲教授她的一切。此时，大久保等人的新政府碰到很多困难,西乡决定帮忙。天璋院去看望静宽院，发现继承人家达很聪明，总算放心了，家达长大成人后又定了婚约，看到大奥的人重新开始人生，天璋院满足地笑了。