嘉靖年间，新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题出京为官，盟誓赴任后不得违法渎职。刘题所在蔡县的姚 庭椿之妻田氏欲谋夺家产，毒死夫弟姚庭梅，姚庭梅之妻杨素贞告官司找到刘题，谁料刘题听信小人谗言。素贞的哥哥乘机将素贞卖给布商杨春为妻，此事被乔装打 扮的八府巡案毛朋知道后，他代写状纸鼓励素贞和杨春上告。

杨春与素贞来到信阳，途中两人失散，素贞被旅店店主宋士杰所救并认作义女，宋士杰与素贞同往县衙击鼓鸣冤，田氏闻讯逼其弟田伦写信救情，贿赂顾读以买通关节。