1948年夏天，北方一个渔村，青年渔民鲁明宽(李幼斌 饰)只身去救被抢的恋人简小荷(赵奎娥 饰)，却双双被渔霸抓住，县长的大少爷房叔翰用钱赎出小荷欲娶为妻。小荷因已怀有鲁明宽的孩子执意不肯。鲁明宽被国民党军舰抓了兵。而房叔翰一家欲逃台湾，带着小荷上了鲁明宽所在的那条船。

在船起动的前夕，小荷跳下船逃走了。

小荷回到了家乡，而鲁明宽(李幼斌 饰)则在地下党员关山的带领下投奔了解放区，成了一名光荣的人民海军。小荷想去前线送军粮并探望明宽，却因身份之嫌受到阻拦。战斗英雄周桐(储智博 饰)带着一队战士由陆军加入了海军，初识关山和鲁明宽，并尝到＂海的滋味＂．小荷在对鲁明宽的盼望中生下孩子简辽(刘之冰 饰)，好心的铁舵叔为了不影响鲁明宽的政治前途，私自扣下了鲁明宽给小荷的所有来信

鲁明宽(李幼斌 饰)与周桐(储智博 饰)一起上了海军学校，成为一对好战友。而女大学生朱碧云(陈瑾 饰)与周桐的甜蜜爱情使鲁明宽更加思念小荷，一封封信寄回家乡却总不见回音。小荷从村里一个好嫂子那里得到了鲁明宽部队的地址，便带着孩子去部队探望，恰逢鲁明宽他们部队出海作战，一对恋人失之交臂。

此时，588舰传来消息，鲁明宽和周桐及政委关山在战斗中牺牲，悲伤万分的小荷带着孩子离开了海军基地。

小荷逃回家乡，房叔翰从台湾捎来金条被当作＂特务＂经费，革委会和民兵要抓小荷，小荷只好抱着孩子再次出逃。而死里逃生的周桐(储智博 饰)和鲁明宽(李幼斌 饰)被渔民救起送到医院，朱碧云(陈瑾 饰)在部队医院里和周桐举行了婚礼。关山牺牲，他的妻子唐月英(王静 饰)独自带着孩子生活，周桐夫妇力劝鲁明宽和唐月英结合。

在周桐(储智博 饰)夫妇的玉成之下，鲁明宽(李幼斌 饰)终于答应和唐月英(王静 饰)共同生活。几年后，鲁明宽夫妇带着儿女回家乡探亲，在一个火车站里，他和浪迹天涯的小荷母子再次失之交臂。回到家乡的鲁明宽去探望小荷年迈的老母，唐月英与他发生了争执。

小荷为养活孩子在码头扛包，巧遇二兄弟，她便随他们的建筑队去了南方。

空袭中，周桐(储智博 饰)和朱碧云(陈瑾 饰)的女儿晕倒丢失，被小荷与二兄弟所救，他们依照地址将孩子送回周桐家，周桐夫妇感激不尽，欲留小荷在家作保母，为了已到上学年龄的简辽(刘之冰 饰)，小荷同意留在周家给他们照看孩子。鲁明宽(李幼斌 饰)打电话到周家，小荷得知明宽还活着既吃惊又欣慰，当了解到他已经结婚成家时，心中又十分悲凉。

鲁明宽(李幼斌 饰)携妻儿来到周家度假，一条家乡做法的白眼鱼，使鲁明宽终于认出了小荷。伤痛之余，两人感慨万分。又是几年过去了，文革中某组织来人调查关山，鲁明宽不肯出卖良心证明关山是叛徒，唐月英(王静 饰)却不惜出卖前夫的名誉，保得自己的安宁，鲁明宽对唐月英非常失望。

文化大革命中，北方来人调查小荷，小荷向周桐(储智博 饰)夫妇诉说了自己的身世，周桐夫妇决定保护小荷。鲁明宽(李幼斌 饰)被发落到家乡劳动改造，唐月英(王静 饰)要求离婚。朱碧云(陈瑾 饰)请小荷给鲁明宽汇款，小荷也将自己省吃俭用存下来的钱以太平（简辽(刘之冰 饰)）的名义寄给了鲁明宽。

拿着小荷的汇款鲁明宽思绪万千……

中学毕业后的简辽(刘之冰 饰)响应号召上山下乡，武装部到简辽他们农场招收新兵，简辽碍于出身不肯报名。在救火事件中，舍己为人的简辽还是被部队看中，在周桐(储智博 饰)副司令员的暗中帮助下，简辽终于当上了海军。

在家乡劳动的鲁明宽(李幼斌 饰)遇到小荷的母亲，忍不住向简母探寻，简辽(刘之冰 饰)到底是谁的孩子？简母知情未告。鲁明宽的继子冬生在周桐(储智博 饰)夫妇的帮助下，与简辽一起当上了海军，简辽被分到了北海舰队的长锦基地，冬生被分到周桐所在的温江基地文艺宣传队，他结识米红娜并与她违反纪律谈情说爱，不久米红娜怀孕了！

平反后的鲁明宽(李幼斌 饰)回到长锦基地任司令员，他在长锦基地登舰观看部队的扫雷演习，对简辽(刘之冰 饰)的表现倍加赞赏。在赴越扫雷的名单上，鲁明宽将简辽改为预备队员，简辽知道后到鲁家找鲁明宽，坚决要求上前线。鲁明宽被简辽参战的决心和热忱感动，表示会考虑他的请求，在简辽离开时，鲁明宽再次向简辽寻问他的父亲是谁？

简辽表示对父亲的事一无所知，鲁明宽有点失望。

朱碧云(陈瑾 饰)长年研究核潜艇受核辐射过量，不幸染上白血病。临终前她将周桐(储智博 饰)和甜甜父女俩托付给简小荷(赵奎娥 饰)。小荷含泪答应，周桐痛不欲生。

简小荷(赵奎娥 饰)从周桐(储智博 饰)那里得知鲁明宽(李幼斌 饰)仍是独身一人生活，便要通了鲁明宽的电话，万般思绪，却无从说起。冬生与米红娜婚后吵闹不休，时常来纠缠甜甜，并因对简辽(刘之冰 饰)的嫉妒而顶撞简小荷，遭到周桐痛斥。简辽在扫雷战斗中受了重伤，简小荷与甜甜一同来到长锦基地医院去探望，鲁明宽将她俩接到部队招待所，并深身自责没有照顾好小荷的儿子。

小荷与周湄来到部队医院时，简辽(刘之冰 饰)已经被截肢，小荷与周湄说不出的心痛。部队接到匿名信，有人检举简辽的父亲在台湾，简辽立功的事被搁在一边，上级准备重新审查简辽的出身问题。为保护简辽，鲁明宽(李幼斌 饰)想认简辽做自己的儿子，但遭到小荷母子的拒绝。

因为小荷不愿意牵连到鲁明宽而影响他的前途。

周湄为简辽(刘之冰 饰)订做了假肢，在周湄的鼓励下，简辽终于站了起来。这时传来了粉碎ⅵ四人帮”的消息，简辽立功授奖的事也得到了解决。小荷在回温江前向儿子吐露了其身世的秘密，简辽才知道他敬爱的鲁司令员是自己的生身父亲。

铁舵叔和三婶来看小荷，铁舵叔内疚地拿出当年扣下的明宽写给小荷的信件还给小荷，并告诉她已经为她平反，小荷心绪复杂难平。冬生出航时表现恶劣，并且利用军舰偷带走私品。鲁明宽(李幼斌 饰)和周桐(储智博 饰)在对冬生的处置问题上发生了分歧。

鲁蒙蒙再次向简辽(刘之冰 饰)表达爱情，简辽明知她是自己亲妹妹，但又不能明说，心里苦恼不已。冬生私运走私品被鲁明宽发现，鲁明宽狠打了冬生一耳光。唐月英(王静 饰)知道冬生挨打后，跑来向鲁明宽兴师问罪。

简辽(刘之冰 饰)找鲁明宽(李幼斌 饰)未遇，与冬生发生争执，冬生讥讽简辽攀高枝攀到司令员家中来，简辽气愤地冲进大雨中。冬生受处分脱下军装.周桐(储智博 饰)则找到简辽，批评他在与周湄的问题上不象个男子汉。小荷准备北上找鲁明宽，周桐却提出朱碧云(陈瑾 饰)的临终旧话，小荷吱唔塞唐。

鲁明宽(李幼斌 饰)和周桐(储智博 饰)旧地重游，不胜感慨。周桐表露了想和小荷共度晚年的心迹。房叔翰回国归乡，恰遇鲁蒙蒙为其导游，当他得知小荷为他吃尽苦头，便决定去温江见见小荷。根据唐月英(王静 饰)的申诉，街道委员会没有找到唐月英和鲁明宽的离婚原始依据，故认定唐月英和鲁明宽的婚姻关系依然存在。

为了不耽误小荷，鲁明宽向小荷说明了自己的苦楚和为难，小荷伤心不已。

冬生偷税漏税东窗事发被拘留，米红娜找唐月英(王静 饰)和鲁明宽(李幼斌 饰)帮忙。鲁明宽在渡轮上遇到去监狱探望冬生的唐月英，二人想起关山，无限感慨。唐月英良心发现，向鲁明宽道歉并说明了以后不会再去纠缠他。但鲁明宽苦笑这告诉她，已经晚了！

周桐(储智博 饰)在生日的那天摆下酒席，欲在众位好友面前订下与小荷的桑榆之情。不料，房叔翰无约赴宴，众人方知简小荷(赵奎娥 饰)、鲁明宽和简辽(刘之冰 饰)的亲情关系。鲁明宽和简辽离散了三十多年的骨肉终于团聚，面对亲朋好友，简小荷和鲁明宽眼含热泪举起了订情的酒杯！