1993年夏，出差深圳的宁夏画院女画家沈利萍正在创作一幅大型壁画《蓝天》的样稿。一阵焦躁不安的情绪涌上心头，她似乎有一种不祥的征兆。儿子(王嘉鹏)的来信平复了她的心境。儿子在信中告诉她学校已经放暑假，他要随父亲坐飞机去大连看海…… 宁夏银川市，12岁的嘉鹏和两位同学正在骑车追逐一架飞行中的航模。嘉鹏获得了胜利。同学不服，提议再去比试爬塔，嘉鹏欣然同意。这次比赛嘉鹏又成了赢家。站在北塔的顶层，嘉鹏告诉同学们他下午就要跟爸爸坐飞机去大连看海。嘉鹏跨过北塔窗户的护栏，站在护栏外的窗台上，学着小鸟飞行的样子高喊："我要飞了，我要飞了。" 银川皮毛厂厂长、嘉鹏的爸爸王顺为挽救即将倒闭的工厂，四处奔波，顾不上照顾家庭。为弥补对孩子的歉疚之情，他决定在去大连催帐时带上孩子，顺便让嘉鹏看看大海，以满足孩子长久以来的愿望。沈利萍通过电话告诉王顺，她不同意让嘉鹏去大连，因为孩子即将上六年级，很快就要面临考初中的激烈竞争，应该让孩子在暑期上英语提高班；而且她告诉丈夫，她对此次大连之行有种不祥的感觉。看着在高耸的北塔的窗户上做出危险动作的儿子，王顺拒绝了妻子的建议。 载着王顺他们飞机冲出跑道，从百米高空栽入附近的芦苇荡中。震惊全国的"7.23"空难发生了。在市长王贺宁的指挥下，银川各界以及驻宁部队迅速展开了抢救工作。 医院的病房内，奄奄一息的嘉鹏看到血肉模糊的父亲被抬了进来，由于没有床位，又被抬了出去。嘉鹏想喊一声爸爸，可是他浑身上下已经不能动了。整夜，嘉鹏的脑海中幻觉不断，空难的场景不断涌现。较早赶到医院的王顺的司机小袁彻夜守候在他的床前。 嘉鹏的姥姥、姥爷、二姨、小姨(沈利蓉)、小姨夫(王明才)在当天晚上得知空难的消息后，迅速赶往医院。为防止更多的空难者家属涌入医院干扰救护工作，王市长下令封闭医院的大门，等救护工作进入正规后再放家属们进来。嘉鹏的家属们和大批其他空难者的家属被挡在医院的大门外。在痛苦的等待过程中，嘉鹏的姥姥他们决定以王顺和嘉鹏遭受车祸的名义通知沈利萍，要她迅速赶回银川。在接到家里打来的电话后，沈利萍几乎被击垮。由于深圳没有直飞银川的飞机，她只能飞到兰州，再乘火车赶回银川。 清晨，医院的大门打开了，空难者的家属们涌进医院。当姥姥他们看到生命垂危的嘉鹏躺在病床上的情景时，全家人失声痛哭。嘉鹏让姥姥去看看隔壁病房里的爸爸。当姥姥和姥爷来到隔壁病房看到王顺时，身负重伤的王顺为没听妻子的劝告带孩子去大连的事追悔莫及。

兰州开往银川的火车上，沈利萍无意中听到的几位乘客说昨天银川有一架飞机发生空难。她急忙打听失事飞机的航班号。乘客并不清楚具体情况。沈利萍陷入极度恐惧中。 嘉鹏的主治大夫郭医生告诉嘉鹏的姥姥和老爷，嘉鹏目前颅骨、颈椎、左肾、肠管、膀胱等处严重挫伤，腰椎暴裂骨折，生命垂危，即使能活下来，也很可能双下肢瘫痪。 病床上的嘉鹏高烧持续，而医院的降温冰袋已经用光，情况十分危急。姥姥急中生智，让王明才买回一箱冰棍。全家人将塞满冰棍的饭盒、玻璃瓶放到嘉鹏的肌肤上为他降温。嘉鹏惊悸不断，嘴里不停喊着妈妈。医院给嘉鹏下达了病危通知书，全家人痛不欲生。但是仍然坚持护理着嘉鹏。他们只有一个心愿，让嘉鹏能最后看一眼妈妈。 火车上，沈利萍彻夜难眠，她已经做好了最坏的打算。 第二天清晨，刘主任和郭大夫在给嘉鹏做检查时发现嘉鹏已经脱离了危险期，连呼奇迹。全家人第一次露出了微笑。 沈利蓉和王明才去火车站接沈利萍。病床上，嘉鹏身体非常虚弱，他断断续续数着数字，等待妈妈回来。 当载着沈利萍的汽车驶过火葬厂的时候，沈利萍惊恐万状，紧紧抓住妹妹的手臂。沈利蓉告诉姐姐，嘉鹏和王顺还活着。 走进嘉鹏的病房，沈利萍冲到嘉鹏的床前。嘉鹏喊着妈妈，沈利萍肝肠寸断，发誓再也不离开嘉鹏。 王顺的病床前，王顺面对妻子不住自责。沈利萍此时心情极为复杂…… 医院就嘉鹏的病情召开了专家诊断会，刚从北京请来的中国康复研究院的关骅主任参加了诊断会。沈利萍闯入会议室要求参加诊断会。在关骅的帮助下，主持会议的刘主任同意了沈利萍的要求。会上，专家们对嘉鹏腰椎手术和腹腔手术的先后次序安排上产生了分歧，关骅建议听一下沈利萍的意见。沈利萍坚持要求先做腰椎手术，并愿意承担由此引起的一切后果。大夫们一致同意了沈利萍的意见。 在劝走了父亲、母亲后，沈利萍回到病房。由于受到极度刺激，嘉鹏不停地说着胡话。看着儿子受病痛折磨的样子，沈利萍痛苦万分。病房外的过道上，沈利萍泪流满面。沈利蓉不住地安慰姐姐，同时也流露出了对姐姐是否能承受住这次打击的担心之情。沈利萍告诉妹妹，不管经受多大的苦难，她也一定要让嘉鹏站起来。 两位航空公司的代表走了进来，他们是来了解王顺父子的伤病情况的，以便为日后的赔偿提供依据。沈利萍没有心思谈论这一话题。看到嘉鹏躺在病床上的模样，航空公司的女代表流出了眼泪。 夜晚，沈利萍在王顺的床前尽情哭诉。她责怪丈夫为了工厂搭上了所有的时间，金钱，这次又不顾自己的劝告执意带孩子去大连，结果把孩子也搭了进去。王顺无言以对，陷入深深的自责。 深夜，姥姥在灯下为嘉鹏缝制垫身体的小垫子；沈利蓉辗转难眠，她为姐姐的处境担忧着。 嘉鹏的病床前，沈利萍彻夜为嘉鹏做着全身按摩。

病房内，关骅主任正在给嘉鹏做检查。检查确定，嘉鹏的脊椎损伤非常严重，应该提前给嘉鹏做腰椎手术。刘主任同意了关骅的要求。嘉鹏问妈妈，是否做完手术就能站起来了，沈利萍有些违心地说能站起来。 王顺不顾重伤在身在病房里召集工厂的骨干人员开会。当听到一个又一个的坏消息后，他拔掉吊针，欲前往工厂亲自解决问题。这一切被刚进门的沈利萍看到。 姥姥和姥爷一大早乘长途车去吴忠寻访"名医"。结果所谓的名医只不过是江湖骗子，两位老人愤然离去。 嘉鹏的第一次手术日期临近，姥姥召集全家人开会，要求大家竭尽全力帮助沈利萍度过难关。沈利蓉表示即使嘉鹏将来真站不起来了，自己哪怕辞职也要帮助姐姐照顾嘉鹏。她同时希望父母能找姐姐谈谈心，她害怕姐姐经受不住目前的打击。 手术前夕，沈利萍来到关骅住的宾馆的房间，向关骅了解手术后嘉鹏站起来的可能性。关骅告诉沈利萍，手术并不能让嘉鹏站起来，但是有些截瘫病人通过常年艰苦的康复训练能够拄双拐行走。沈利萍第一次听到康复训练的概念，她精神为之一振。 手术当天，全家人聚集到嘉鹏的病床前，每个人都鼓励嘉鹏勇敢地面对手术。护士推着嘉鹏前往手术室的途中，嘉鹏希望看一眼爸爸。在王顺病房的门口，父子俩相视而望，王顺鼓励嘉鹏一定要站起来。 沈利萍在嘉鹏的病床前点燃了蛋糕上的蜡烛，她默默祈求嘉鹏手术平安。手术后，嘉鹏反应剧烈，呕吐不止。全家人痛苦万分。 为安慰女儿，姥爷和姥姥分别找沈利萍谈心，鼓励她勇敢地面对生活。父母的鼓励给了沈利萍巨大的精神力量。 嘉鹏充满期待地等待拆线后下地走路。当郭医生给他拆完线后，家里人扶他下地。可是站在地上的家鹏永远也不能行走了。嘉鹏泪流满面，他喊着在场的每个人的名字，问他们为什么自己不能走路。沈利萍紧紧地报住嘉鹏，她大声喊到，你一定能站起来。 沈利萍决心把嘉鹏送北京康复中心接受康复治疗。关骅非常支持她的想法，愿意为嘉鹏代办入院手续。郭大夫告诉沈利萍，康复训练旷日持久，费用很大，一般家庭难以承受。沈利萍说即使倾家荡产也要让嘉鹏接受康复训练。 沈利萍开始跟航空公司的代表就嘉鹏转院的问题进行谈判。航空公司的代表不同意沈利萍提出的转院要求，认为转院涉及到的费用、时间等方面的问题非常复杂，难以计算，而且不符合公司的有关规定。经过双方深入沟通，航空公司的代表同意以最快的速度把今天谈判的内容汇报给公司领导。沈利萍深表谢意。 王顺的工厂遭遇火灾，王顺不顾一切地让人把他抬到工厂。

经受了上次的打击后，嘉鹏的情绪非常低沉。班主任老师带领几位学生来看望嘉鹏。看到老师和同学们，嘉鹏感到非常高兴。他让妈妈把下学期的学费交给老师。沈利萍在给老师交学费的瞬间，感到儿子的对自己并没有失去信心，她为此感到欣慰。老师和同学们走后，嘉鹏又陷入了深深的痛苦和失落中。沈利萍不停地安慰他。 剧烈的腹部疼痛突然发作，嘉鹏在床上扭动翻滚痛苦不堪。经确诊是肠梗塞引发的疼痛，这种疼痛连常人也无法忍受。医院也没有治疗此病的良策，沈利萍只好遵循医嘱不停地给嘉鹏按摩腹部。 姥姥和沈利蓉连夜赶到宁夏著名的中医学家董平大夫家，姥姥跪地求董大夫为嘉鹏治疗肠梗塞。经董大夫几个疗程的治疗，嘉鹏的腹痛基本治愈。董大夫又接嘉鹏到家里接受气功按摩。沈利萍全家对董大夫的医术和品德敬佩之至。在回家的路上，航空公司的医学顾问冉大夫拦住沈利萍他们乘坐的汽车，告诉他们航空公司同意嘉鹏转院的消息。沈利萍全家万分激动。当沈利萍推着轮椅上的嘉鹏进入王顺的病房，准备把这一好消息告诉王顺的时候，却看到王顺的床上已经没有人了。原来王顺为了让航空公司同意嘉鹏转院的请求，向航空公司提出终止对自己的治疗，全力以赴救助嘉鹏的要求。 在赴京前夕，沈利萍和王顺在家中彼此道别，并说出了憋闷已久的心里话。 沈利蓉决定放弃读研究生的机会，陪沈利萍和嘉鹏一起去北京治病。 在妈妈和小姨的陪同下，嘉鹏来到北京康复中心接受新一轮治疗和康复训练。由于男病房暂时没有床位，嘉鹏住进了女病房。康复医院不允许病人家属陪床，沈利萍在向医院说明了嘉鹏的病情后，得到了医院的特批，允许她夜晚陪护嘉鹏。 第二天，关骅主任带领嘉鹏的主治医师郭大夫来给嘉鹏做检查。由于银川和北京的主治嘉鹏的大夫都姓郭，这使嘉鹏感到非常有趣。 沈利萍推嘉鹏去做检查。在二楼大厅，嘉鹏结识了医院的另一位截瘫病人--轮椅王子田扬。田扬热情向上，驾驶轮椅技术十分高超。嘉鹏非常敬佩田扬。沈利萍接机开导嘉鹏，鼓励他应该向田扬那样对生活充满信心。妈妈的话使嘉鹏豁然开朗，他决心刻苦锻炼，争取早日站起来。在环境优美的一楼大厅，嘉鹏邂逅了刚从青岛来的某集团公司董事长、截瘫病人谢军。 关骅主任决定在2个月后为嘉鹏进行第二次手术。郭大夫为嘉鹏制定了一套详尽的康复训练计划。郭大夫告诉沈利萍，必须去掉嘉鹏的外置导尿管，尽早恢复嘉鹏的排尿功能，否则一旦形成尿结石，那将是十分痛苦的一件事，严重的话就要做外篓手术。郭大夫的话给沈利萍心里蒙上了一层阴影。 年轻漂亮的PT训练师朱琳在给嘉鹏做肌肉检查时发现嘉鹏左脚脚踝一处不大的区域有一丝感觉，她马上把这一消息告诉了郭大夫。这件事在同房的病人和病人家属中引起了很大的反响，大家以为沈利萍发现了什么灵丹妙药，纷纷问沈利萍索要药方。 闻讯赶来的关骅主任在对嘉鹏进行了一番检查后认为，这只不过是神经"藕断丝连"的一种现象，并不能改变嘉鹏截瘫的现实，截瘫病人要想站起来的唯一途径是接受长时间的康复训练。沈利萍基本认同关主任的判断，在这件事情上她表现得非常冷静。

PT训练和水疗开始了。嘉鹏接受了一会儿PT训练便已经气喘吁吁。朱琳建议他去作水疗。在水疗室，嘉鹏见到了好多种从未见过的水疗器械，这使他集紧张又兴奋。在游泳池里，嘉鹏借助水的浮力站了起来，他兴奋异常。沈利萍和沈利蓉也掩抑不住内心的激动。 病床上，嘉鹏突然感到一阵剧烈的头疼，他痛苦地在床上扭摆身体。在随后的日子里可怕的尿结石症也开始发作，每次小便都像是经历一次炼狱。为确保安全，医院停止了嘉鹏的康复训练。看到儿子一次一次经受突如其来的病痛折磨，沈利萍的情绪跌到了最低谷。濒临崩溃的同室女病人丈夫的倾诉，又使她心中增添了一份压力。在针灸室，看到儿子浑身扎得项刺猬一样的情景，沈利萍的神经有点承受不住了。她独自来到医院的僻静处放声痛哭。夜晚，沈利蓉四处寻找姐姐，终于在一处狭隘的过道座椅上找到了目光呆滞的沈利萍。姐姐的模样深深刺疼了沈利蓉。她用自己的方式鼓起了沈利萍的勇气。 伤病未愈的王顺为了挽救工厂出差外地，顺路到北京看望沈利萍母子。小袁陪他同行。看到苍老许多的爸爸，嘉鹏心里既高兴又难过。看到妻子在冬天还穿着凉鞋，王顺心如刀绞，他暗地派小袁给沈利萍买了一双皮鞋。 夜晚，夫妻二人来到沈利萍住小旅馆。沈利萍再也控制不住自己的感情，向丈夫哭诉来北京的遭遇和孩子遭受的痛哭。王顺泪流满面。 王顺离开北京的前夜，全家加上小袁在小旅馆吃了一顿空难后的第一次团圆饭。饭菜是沈利蓉用电炉子做的。王顺感慨万千，借酒感谢妻子为家庭和孩子做出的巨大贡献。嘉鹏尿结石病突然发作，痛苦万状。沈利萍、沈利蓉和小袁把嘉鹏送回了医院。王顺看着空空荡荡的饭桌，内心苦涩难当。 第二天，医院户外平台上，嘉鹏情绪低落，还在暗自责备自己破坏了昨天全家人难得的团聚。小袁小袁安慰嘉鹏，并向嘉鹏讲述了自己当兵时在新疆看押犯人的传奇经历。嘉鹏对小袁产生了敬佩之情。沈利萍搀着王顺走了过来。王顺鼓励嘉鹏好好锻炼，他相信嘉鹏一定能战胜病痛重新站立起来。父子俩在阳台上告别。 元旦来临，病人们欢天喜地地回家过年，病房内只剩下沈利萍等三人。此时嘉鹏又想排尿。沈利萍把尿盆放在嘉鹏的床上，然后和沈利蓉一道神情紧张地等待着嘉鹏的惨叫声。屋内的空气显得非常压抑。突然，从嘉鹏的尿盆里传来"当啷"一声，同时伴随着清脆的小便入盆的声音。嘉鹏终于能够自己排尿了，而且膀胱里最大的一块石头被排到了体外。沈利萍和沈利蓉欣喜若狂。沈利萍伸手从便盆里捞出那块尿结石，检验再三后，小心地把它珍藏在一个精致的空药盒里。泪水从三个人的眼里汩汩流出。 嘉鹏躺在移动轮床上被推进了手术室。沈利萍和妹妹守候在手术室的大门外。沈利萍的脑海里浮现出嘉鹏小时候欢乐可爱的模样。 手术结束后，嘉鹏从昏迷中醒来的第一句话就是"我要回家"。

春节即将来临，嘉鹏已经从手术的创伤里恢复了过来。医院的病人和病人家属们纷纷办理回家过年的手续。整个医院沉浸在"回家"的气氛中。沈利蓉试探着问姐姐是否可能接嘉鹏回家过年。沈利萍何尝不想回家。可是考虑到嘉鹏的身体、费用、医院和航空公司等方面的因素，沈利萍难以决断。 沈利萍来到航空公司，提出接接嘉鹏回家过春节的想法。航空公司从嘉鹏的身体健康的客观要求出发不同意这一要求。沈利萍恳求再三。最终，在签署了保证书后，航空公司同意让他们回银川过年。 大年二十九，沈利萍等三人坐上回银川的火车。火车上的二十六个小时里，为了不去上厕所，嘉鹏坚持不吃不喝。 嘉鹏被一大群亲人们簇拥着进入姥姥家门，姥姥和姥爷看到久别的孙子，禁不住热泪盈眶。 一家大小渡过了一个欢乐的除夕之夜，空难的阴霾暂时被忘却。春节后，沈利萍带着儿子再次回到北京康复中心。由于沈利蓉工作上的原因，她没能再次随姐姐返回北京。替代她的是小袁。小袁是主动向工厂提出要来北京照顾沈利萍和嘉鹏的，工厂同意了小袁的请求。嘉鹏万万没想到等待会北京后等待他的是第三次手术的考验。在不到半年的时间内，嘉鹏要接受三次大型手术，沈利萍忧心忡忡。 为了增强体质，迎接第三次手术，在大夫的指导下，沈利萍和小袁陪嘉鹏进行了大运动量的训练。小袁更是按照军训的要求训练嘉鹏，嘉鹏咬牙坚持。他把所有的希望都寄托在了第三次手术上。小袁独特而严厉的训练和嘉鹏坚强的意志吸引了年轻女病友郑丽的注意。 手术前，姥姥、姥爷、小姨等亲人从银川打来电话，鼓励嘉鹏勇敢面对手术。王顺决定在手术前赶到北京，配儿子一道度过这次大考。 第三次手术后，嘉鹏肺部感染，生命垂危。医院全力抢救。王顺和沈利萍日夜守候在病床前。当姥姥听到嘉鹏病危的消息后，疾病发作，住进医院。王顺在没有等到儿子苏醒过来的情况下，给嘉鹏留了一封感情至真的信后，流着泪离开了医院继续踏上了拯救工厂的行程。 嘉鹏终于挺了过来。身体恢复后，他高兴地滑着轮椅来到关骅主任的办公室询问什么时候能下地走路。关主任神情凝重地告诉嘉鹏，他的脊椎管内的脊髓已经严重萎缩，要他做好长期与截瘫病作斗争的准备。嘉鹏听懂了关主任话里的意思。当他意识到自己将终身成为残疾人时，他彻底绝望了，世界在他心中已经变成了灰白色。从此嘉鹏开始消极对待康复训练，也不再愿意出门和交友。甚至开始有意无意地与妈妈和小袁展开心里对抗。 沈利萍意识到真正的考验开始了。她再次选择了迎接挑战。她想尽一切办法开导嘉鹏，还坚持给嘉鹏朗读世界名人的传记以鼓励嘉鹏。然而，开始的效果不大。沈利萍非常焦急。

沈利萍找到田扬，要他配合自己医疗嘉鹏的心里上的创伤。田扬爽快地答应了。田扬找到嘉鹏，用自己经过几年的艰苦训练已经能拄双拐行走的事列激励嘉鹏。嘉鹏发现田扬根本不把残疾当作一道不可逾越的鸿沟，这对他有所触动。但是他仍然陷入深深的自卑之中无法自拔。 小袁也开始以各种方式鼓励嘉鹏，但是效果不大。 一天，一位年轻的截瘫病人割脉自杀。沈利萍跑进嘉鹏的病房，当她发现嘉鹏不在床上时大惊失色，在医院内到处寻找嘉鹏。最终，在水疗室的游泳池的一角找到嘉鹏。她意识到，自己对孩子的责任更大了，必须付出更多的努力来挽救嘉鹏，必须要让嘉鹏尽快摆脱目前的状态。但是嘉鹏的自闭倾向非常严重，甚至因为别人多看他一眼也会产生逆反心理。沈利萍只能默默忍受。她开始给嘉鹏找一家愿意接受外地残疾人的学校，可是没有一家学校愿意接受嘉鹏。 由于沈利萍的经济状况日益恶化，她不得不寻找更为便宜的出租屋居住。她在一家服装厂的大院内租到到一间屋子，并结识了看大门的郝大爷和大爷养的狗阿黄。经过沈利萍和小袁的收拾，出租屋内焕然一新。看着墙上自己书写的大字"家"，沈利萍感慨在北京终于有个属于自己的家了。沈利萍不想让嘉鹏为自己担心，所以并没有把租住出租屋的事情告诉嘉鹏。 嘉鹏找到郭医生要求出院回家，并说出后悔来康复医院的话。郭医生反驳嘉鹏的话使嘉鹏无言以对，但他并没有被真正说服。 沈利萍推嘉鹏在花园内散步。嘉鹏再次提出出院的事，沈利萍忍无可忍，厉声批评嘉鹏胸无大志，胆怯懦弱。这是空难后沈利萍对嘉鹏发的第一次火，嘉鹏颇受震动。 夜晚，沈利萍趴在出租屋的床上哭泣不止。郝大爷隔门相劝，沈利萍停止了哭泣。 在进行康复训练时，嘉鹏心不在焉。对小袁的严格要求爱搭不理，并说没有人能理解他的想法。小袁怒其不争，愤然推倒嘉鹏的步行器，嘉鹏摔倒在地。小袁告诉嘉鹏，要么当一名懦夫，要么就坚持训练。说完，转身离去。 嘉鹏委屈地趴在地上。此时，郑丽拄着双拐轻轻走到嘉鹏的面前，向他伸出一只手。

郑丽拉起嘉鹏，用眼睛示意嘉鹏继续练习走路。嘉鹏迷途知返，扶着步行器开始练习。躲在远处的小袁看到了刚才发生的一幕。她对郑丽产生了好感。 一位病友的妈妈杨阿姨找到嘉鹏，希望他能多多体谅妈妈。她告诉嘉鹏，由于资金紧张，他妈妈已经搬进了出租屋，和外地的打工者住在一起；而且为了给嘉鹏用最好的药和吃最好的饭，她妈妈整天只吃稀饭、馒头和挂面。杨阿姨的话深深刺痛了嘉鹏。 第二天，当沈利萍让嘉鹏吃自己在出租屋做的红烧牛肉时，嘉鹏问妈妈今天吃的是什么。沈利萍想搪塞过去，嘉鹏突然流出了眼泪，他哭着恳求妈妈一定要把这碗肉吃下去否则再也不吃妈妈做的饭了。并且夺过沈利萍手中的饭勺，给妈妈喂饭。沈利萍泪如泉涌。 小袁找到嘉鹏，为昨天的事向嘉鹏道歉。嘉鹏并没有记恨小袁，他告诉小袁自己不是个懦夫。小袁使劲点点头。从此嘉鹏对训练的态度有所改观。 为生活所迫，为磨练自己的心灵，也为了自己喜爱的艺术，沈利萍重新操起画笔。沈利萍彻夜挥毫。 沈利萍拿着自己创作的画来到琉璃厂附近的画廊出售，但没有一家愿意收购，原因是没听说过沈利萍这个画家。傍晚，沈利萍走进一间叫做诗轩的画廊，推销自己的画。画廊的洪经理同意把沈利萍的画摆在店内试销。 深夜，通往沈利萍住处的一条小路上，沈利萍遭受两个劫匪的抢劫。沈利萍跑回出租屋院内，瘫倒在地失声痛哭。郝大爷了解真相后，拿出自己积攒的工资赛到沈利萍的手中。从此，只要沈利萍回来的晚，郝大爷就带领阿黄在路上等候。 小袁得知沈利萍遭受抢劫的事情，万分懊恼，埋怨自己没能保护好沈利萍的安全，并要每天送沈利萍回家。嘉鹏听到小袁和妈妈之间的对话，她紧紧抱住妈妈失声痛哭。沈利萍告诉嘉鹏是他救了妈妈，因为在遭受抢劫的瞬间，她满脑子想到的都是嘉鹏，是嘉鹏给了她巨大的勇气。 洪经历了解了沈利萍的情况，她对沈利萍产生了敬意，决心帮沈利萍把画卖个好价钱。但是由于要价较高，画子一时没能出手。沈利萍要求洪经理低价出手。 小袁推嘉鹏站到专门训练截瘫病人的站柜里，见天要下雨，出去到医院的大门口接沈利萍。在旁边的站柜里面站着谢军和徐伯宏。彼此交谈中，谢、徐二人鼓励嘉鹏制定人生目标，抓紧自学英语等课程。嘉鹏深以为然。 大雨和狂风中，沈利萍提着砂锅，打着雨伞，艰难行进。沈利萍脚下打滑摔倒在地，腰部严重扭伤。小袁及时赶到，搀扶着受伤的沈利萍在雨中前行。 嘉鹏知道妈妈摔伤的消息，赶到医院急诊室，询问妈妈的伤情。医生要求沈利萍做x光检查，沈利萍为了省钱执意不做，但小袁已经负完了钱。 夜晚，大雨中小袁送沈利萍回到出租屋内，郝大爷和外孙女小瑛来看望沈利萍。小袁见屋顶多处漏雨，就冒雨爬上房顶，用塑料布遮盖漏雨处。

清晨，嘉鹏滑着轮椅走出康复医院的大门。他给妈妈买了一个煎饼果子，然后一路问询地来到妈妈住的出租屋门前，敲响了屋门。 沈利萍艰难地下床开门。看见儿子出现在门口时她大吃一惊。嘉鹏从怀里拿出煎饼果子要妈妈乘热吃下。沈利萍边吃边流下了辛酸和幸福的眼泪。 小袁因受到大雨浇淋得了重感冒。他咬牙坚持着用轮椅推沈利萍到关骅主任办公室看病。关骅告诉沈利萍，她不仅腰部严重挫伤，而且还患有严重的腰椎间盘突出症。他建议沈利萍要在床上静养一个月。想到嘉鹏，沈利萍拒绝了关骅的建议。 夜晚，郑丽正在陪伴嘉鹏练习走路，病情严重的小袁气喘吁吁地走到他们面前。在向嘉鹏说完他妈妈的病情后，小袁终于支持不住昏倒在地。 一直受人呵护的嘉鹏第一次开始独立生活。他仿佛在一夜间成熟了。封闭的心灵再次敞开。在为妈妈和小袁做的有限的服务中，他感到自己不再是废人，他发现了自己的价值。他把自己的感受告诉了妈妈。沈利萍深感欣慰。她告诉嘉鹏，只要能掌握广博的知识，具备美丽的心灵，就一定能向正常人一样为社会做贡献。嘉鹏深受鼓舞。 沈利萍的画以1000块钱的价格出手。洪经理按奈不住喜悦的心情叫秘书给沈利萍打电话。秘书告诉她沈利萍根本就没有留下电话，只能等她打过来。 北京市整顿宠物领养秩序，要求所有的狗都必须办理户口，无证狗一律清除。由于郝大爷没有钱为阿黄办理狗户口，他只好含泪解开阿黄脖子上的绳索，由阿黄自谋生路。沈利萍和阿黄已经建立了深厚的感情，但是由于经济拮据，她也无能为力。看着为阿黄画的素描，沈利萍想起了嘉鹏。

由于女病房来了新的病人，医院让嘉鹏暂时住进癌症病区的一间病房。在这里嘉鹏结识了同屋身患绝症的马叔叔。嘉鹏并不知道马叔叔的病情。马叔叔是学音乐的，他经常用生动的音乐知识教育启发嘉鹏。他们之间建立了深厚的友情。 郑丽送给嘉鹏的照片被小袁要去。小袁要求嘉鹏保密，嘉鹏有些不解。郑丽知道自己的照片被小袁要走后心里充满了一种幸福的感觉。她让前来探望他的爸爸给小袁买两件衬衫，当然他爸爸并不知道这其中的原因。 洪经理来到康复医院寻找沈利萍，正好碰到小袁。小袁带洪经理来到沈利萍的出租屋。洪经理把1000块钱交给沈利萍，并表示愿意继续与沈利萍合作。沈利萍非常感激。 阿黄经常在夜间短暂地返回大院。郝大爷和沈利萍等决定给阿黄在农村找一个善良的人家。为此，小袁前往菜市场寻找愿意接收阿黄的人家。在几处碰壁后，小袁来到一处卖肉的摊主前。摊主愿意接收阿黄，小袁喜上眉梢。可是当小袁得知摊主要阿黄是为了吃阿黄的肉时，小袁勃然大怒。双方发生口角。摊主叫来几个帮手欲群殴小袁，结果被小袁全部击倒。小袁因打架被派出所拘留。沈利萍和杨阿姨匆匆赶去营救。 嘉鹏给郑丽讲述小袁被派出所抓进去又放出来的前前后后的事情时，郑丽的情绪时起时伏。显然小袁在她心中的位置已经越来越重要了。 小袁在与沈利萍的交流中流露出对自己前程的一丝忧虑。沈利萍说她预感王顺的工厂已经快不行了，要小袁尽早寻求前程。小袁说只要工厂在，他那里都不去，并表示对在康复医院的两年的生活无怨无悔。 马叔叔的生命已经快走到了尽头。嘉鹏并不知道此事。谢军、徐伯宏、田扬前来看望马叔叔。马叔叔要求与嘉鹏再下一盘棋。 王顺在工厂召开领导层会议。会上他宣布，经上级领导安排工厂被并入一家上市公司。会后，王顺独自在车间徘徊，他满怀深情地抚摸着与他相伴多年的机器设备。王顺通过电话告知小袁，说自己已经离开工厂，要小袁寻找出路。 在间接得知王顺待岗的消息后，沈利萍直接把电话打到家里，埋怨丈夫不将此事通知自己。王顺解释说怕给她和嘉鹏增添负担。沈利萍告诉王顺，自己是他的妻子，夫妻之间应该同甘共苦。王顺最后要求妻子不要把此事告诉嘉鹏，他想维护自己在孩子心目中的做父亲的形象。 小袁决定只身闯荡海南。当他把这个消息告诉嘉鹏的时候，嘉鹏一时难以接受。他请求小袁叔叔在看到他能站立行走的时候再走。小袁说他在心里已经看到了嘉鹏站立行走的形象。

小袁与郑丽在长长的楼道内相遇。郑丽已经知道小袁要走的消息。她默默地把手中的两件衬衫送给小袁。双方强压心中的痛苦，彼此简短道别。郑丽告诉小袁，自己要离开康复中心返回家中。 小袁走了。嘉鹏难以掩抑对小袁的思念之情。一天清晨，嘉鹏看到两个大夫推着一张运尸床向马叔叔的病房走去，他猛地意识到了马叔叔可能已经去世。嘉鹏拼命滑着轮椅向马叔叔的病房冲去。来到门口，他看到护士用白色的布单盖住了马叔叔的身体。嘉鹏悲痛之极。 经过几年的锻炼，嘉鹏已经成长为一个小男子汉了，而且已经能够拄双拐行走了。 嘉鹏终于搬进了谢军、徐伯宏、田扬所在的男病房。大家戏称他为领导，要求他发表施政纲领。嘉鹏说，从今以后，这个病房内永远也不要有悲伤、眼泪和痛苦。 除了正常的康复训练外，嘉鹏把全部精力都投入到了学习之中。嘉鹏在学习和锻炼中所表现出来吃苦耐劳、积极向上的精神感动了医院的几乎所有与他相识的大夫、病人以及病人家属。退休英语教师李老师主动找到沈利萍，说自己愿意做嘉鹏的英语辅导老师。从此嘉鹏每周在妈妈的出租屋内接受三次李老师的英语辅导。 由于嘉鹏的游泳技术日益精湛，被中国残疾人队的一位女教练看中。教练在征询沈利萍的意见时，沈利萍告诉教练她尊重嘉鹏的选择。当嘉鹏得知自己被中国残疾人游泳队选中的消息时，他感到极度兴奋。 沈利萍母子坐车来到游泳队，开始了艰苦的游泳训练。 由于嘉鹏经历了三次手术，肺部的感染一直没有彻底治愈，在游泳池的冷水刺激下引发了严重的咳嗽。但是嘉鹏仍然坚持训练。由于训练的地点离康复医院太远，每次挤公共车对来他讲都是个严峻的考验。沈利萍决定要解决交通问题。 嘉鹏的成长使沈利萍感到非常欣慰。除了照顾孩子外，沈利萍全力以赴地投入到绘画事业中。她的画技有了进一步的提高。与此同时，她还挤出时间承揽一些有收入的创作活动。洪经理介绍沈利萍与北京的一些画家见面。这些画家的商业色彩和怪异性格使沈利萍很不适应。她坚持自己的艺术信条，创作出一幅幅高水品的绘画作品。

由于嘉鹏的英语水平提高的很快，李老师建议让嘉鹏参加华东英语学校举办的为期4个月的住校英语学习班。由于学费高达6000元人民币，沈利萍没有马上答应。就在沈利萍四处筹钱而不得的时候，王顺打来电话，告诉沈利萍她的《秋韵》系列获得了"东南亚青年艺术家画展"的金奖，而且有一万元的奖金。沈利萍欣喜若狂。 嘉鹏的编织作品获得了三等奖，组委会邀请他前往人民大会堂参加颁奖仪式。 在参加颁奖仪式那天的清晨，沈利萍和嘉鹏站在天安门广场的旗杆下，观看升旗仪式。在雄壮的国歌声中，五星红旗冉冉升起。沈利萍和嘉鹏心潮起伏。 沈利萍陪嘉鹏来到华东英语学校的宿舍。宿舍的三位室友显然对与残疾人为伍显得没有心理准备。言谈举止中流露出一丝对残疾人的蔑视。嘉鹏对此并没有在意。 课堂上，外教老师高水平的授课令嘉鹏兴奋不已。课后，他又主动与老师交流。嘉鹏出色的学习成绩引来了三位室友的嫉妒。言语中对嘉鹏时有冒犯。嘉鹏宽忍为怀，并不在意。 沈利萍受邀前往美院给刚入校的学生讲课。她以自己的亲身经历为素材讲述了艺术与生活的关系，受到了同学们的热烈欢迎。 以丁言为首的三位室友对嘉鹏的冒犯越来越升级，嘉鹏不知道该如何对待。关键时刻，游泳教练的一番话让嘉鹏豁然开朗。当丁言再次冒犯嘉鹏的时候，嘉鹏要求和他比试力气，如果自己输了宁愿离开学校。丁言一口答应，与其中流露出对嘉鹏的蔑视。 操场上，在众多同学们的注视下，两个人的开始掰手腕角力。嘉鹏在赢定了的情况下故意认输。这使丁言大为惊讶，他追上嘉鹏向嘉鹏认错。两人化干戈为玉帛。 嘉鹏以第一名的优异成绩毕业了。谢军等人为嘉鹏取得的成绩深感高兴。当嘉鹏来到阿强的病房寻找林小静时，护士告诉他小静已经带着弟弟回广东了，临走前还给嘉鹏留下了一封信。嘉鹏读着小静的信，心里若有所失。 医院的公告栏上贴了一则招生消息。位于挪威的世界联合学院挪迪克分院将在北京招收一名19岁以下的残疾人学生。谢军等人鼓励嘉鹏报名，而关骅主任更是认为这个名额非嘉鹏莫属。嘉鹏决定报考。沈利萍建议嘉鹏放弃游泳，集中精力准备考试。嘉鹏一时难以接受，陷入深深的矛盾之中。经过沈利萍的启发，嘉鹏终于同意了妈妈的建议。同时嘉鹏还开始学习挪威语和日语。

经过筛选后，主考单位从500名报名者之中选出了4名人选，其中就有嘉鹏。第一轮考试由中国考官主持，分笔试和面试。家长们聚集在考场门外，神情紧张。在笔试中嘉鹏第一个交了答卷。面试的时候，四位考生对答如流，难分高下。面试结束后沈利萍询问嘉鹏考试的情况，嘉鹏自信地告诉妈妈，你儿子是最棒的。 第二轮考试开始了，考官由世界联合学院聘请的外国专家为主。所有的问题都用英语回答。 前面考完的学生都认为考官问的问题太偏，都是书本上看不到的问题。沈利萍闻听此话，心情十分紧张。但嘉鹏却充满信心。 面对考官，嘉鹏没有丝毫恐惧感，他不仅流利地用英语回答了问题，还用挪威语和日语回答了考官的问题，同时还反过来向考官提出问题。考官们对嘉鹏的回答问题的水准和精神面貌给与了充分肯定。嘉鹏终于如愿以偿地考上了世界联合学院诺迪克分院。 在回银川的前夕，嘉鹏登上了长城。 回到银川，嘉鹏沉浸在浓浓的亲情之中。在即将告别银川之际，嘉鹏要求再爬一次北塔。站在北塔的最顶层，嘉鹏感慨万千。 在离开祖国的前夜，嘉鹏来到了生活五年的康复医院。他一处一处地巡视着曾经流过汗水、泪水和血水的地方，回顾着一幕幕过去的场景。

从奥斯陆机场开始，嘉鹏就感受到了浓浓的一国情情调。世界联合学院设在一个风景优美的小镇上。学校没有院墙。 两位老生把嘉鹏接到了宿舍。嘉鹏很快就和宿舍的另外三位来自不同国度的同学打成一片，他们从足球到滑雪无所不谈。 开学典礼上，来自世界86个国家的学生们齐聚一堂。校长马格纳相同学们宣讲了学校的校训：人道主义精神，责任心，和平意识和环保意识。 学校安排新生游览附近的风景区，游艇上，嘉鹏结识了不少新生和老师，其中包括卡娅。当卡娅知道嘉鹏是一位空难幸存者时，对嘉鹏的经历惊叹不已。 嘉鹏发现学校没有悬挂中国的国旗。他为此找到校长马格纳。嘉鹏认为应该悬挂所有学生所在国的国旗，而且还应该为入校新生举行升旗仪式，这对增强学院的凝聚力，贯彻学院的校训有很大的好处。校长被嘉鹏说服，准备在校务委员会上专题讨论这个问题。 嘉鹏选修了经济学、发展学、数学和本国文学。发展学的课堂上，丹尼尔老师的授课方式给嘉鹏留下了深刻的印象。课堂上嘉鹏发现和其他同学相比自己的英语水平和知识面还有待进一步提高。他抓紧一切机会学习，很快便被同学们称为不知疲倦的"超人"，赢得了同学、老师以及校长对他的尊重。 沈利萍和电视台的编导夏文成了好朋友。她向夏文谈了许多自己和儿子的事情。夏文认为沈利萍应该把这段经历让更多的人知道。 校长通知嘉鹏，校务委员会决定采纳嘉鹏的建议，即悬挂所有国家学生的国旗，并为每位新生举行其所在国的国旗升旗仪式。嘉鹏还从校长那里知道，挪威的松娅王后是学院的股东之一，而且从中国招收一名残疾人学生就是松娅王后97年访问中国时决定的，嘉鹏是松娅王后请来的学生。能够成为松娅王后请来的学生，嘉鹏为此感到自豪。他向校长请示在学院举办一次中国文化日。校长愉快地答应了。 嘉鹏在电话里里告诉妈妈自己要在学院举办中国文化日活动，沈利萍鼎立支持。

在发展学的课堂上，嘉鹏应用大量的数据和实事回答了一些同学针对中国计划生育政策的问题，受到了老师和同学们的好评。 奥斯陆大学的医学教授斯坦海诺先生带着夫人和两个儿子来世界联合学院度假。马格纳校长热情接待。斯坦海诺一家和马格纳都是挪威残疾人英雄摩恩的朋友。斯坦海诺的大儿子托马斯正在写一首赞美摩恩的歌曲，歌名叫《生命中的天使》。马格纳邀请斯坦海诺一家参加明天在学院举办的中国文化日活动。 嘉鹏参加了小学生会主席的竞选，结果被选为新一届学生会主席。当斯坦海诺一家来到热闹非凡的中国文化日活动的现场时，马格纳校长把嘉鹏介绍给了他们。斯坦海诺对嘉鹏很有好感。中国文化日活动举办的非常成功，嘉鹏的信心进一步增强。 斯坦海诺告诉马格纳，他此次来除了度假外还受摩恩之托来和马格纳商量一下有没有可能把由摩恩发起，在挪威家喻户晓的"为生命奔跑活动"的分会场放在世界联合学院。马格纳欣然同意，不过他提出这项活动应该由学生会组织。斯坦海诺已经见识过嘉鹏的组织能力，他同意了马格纳的安排。就在此时斯坦海诺接到一个电话，电话中说摩恩疾病发作，住进了医院。斯坦海诺留下家人独自驾车回到奥斯陆看望摩恩。 嘉鹏晚间在电脑室上网，无意间看到摩恩的介绍，他被摩恩的事迹深深打动。 听到世界联合学院同意举办"为生命奔跑活动"的消息，病床上的摩恩不顾斯坦海诺的劝阻，执意要去学院和嘉鹏讨论活动的安排。斯坦海诺陪同摩恩再次来到世界联合学院。 在对活动组织安排的探讨中，摩恩和嘉鹏结下了深厚的友谊。 沈利萍在银川成功组织了个人画展。与此同时，嘉鹏负责组织的"为生命奔跑活动"世界联合学院分会场的活动也正在进行。在十公里长的山地上，嘉鹏拄着双拐艰难地前进着。徒步走完十公里，这是他自己要求的。终于，嘉鹏的脚步迈过了终点线。

嘉鹏在学校的影响力越来越大，同时他自己的自信心也越来越强。他学会了驾车、皮划艇、滑雪等多项技能。在学习滑雪的同时，他还组织同学们举行了为非洲难民的义捐活动，活动非常成功。马格纳校长鼓励他参加世界残疾人滑雪比赛，嘉鹏同意了。在练习滑雪不到两周的情况下，嘉鹏获得了此次比赛的两块金牌，创造了一项奇迹。马格纳校长把嘉鹏的事迹写成材料汇报给了松娅王后。 在大年三十，嘉鹏通过电话听到了家乡的鞭炮声，嘉鹏激动万分。 马格纳校长邀请嘉鹏到自己的别墅做客。嘉鹏与在与校长散步的途中提出在中国设立世界联合学院中国分院的设想。马格纳认为斯坦海诺与王室关系密切，他或许能帮助嘉鹏介绍一些重要人物。他们相约明天赶往奥斯陆斯坦海诺的家。 摩恩邀请嘉鹏去挪威著名的雕塑公园维格朗公园参观生命柱。在维格朗公园，摩恩讲述了自己的故事，讲述了自己对生命柱的理解。他告诉嘉鹏，爱是通往天堂的唯一通行证。嘉鹏更为深入地了解摩恩，他对摩恩越发尊重。两个人的友情也更加深厚。 摩恩把嘉鹏带到了自己的家。通过和摩恩妻子的谈话，嘉鹏不仅进一步了解了摩恩，同时也了解了摩恩的妻子为摩恩做出的巨大奉献。他对摩恩的妻子产生了深深的敬意。 松娅王后和邦德维克首相要在国庆日后分别接见嘉鹏，嘉鹏把这一喜讯写信告诉了妈妈。当银川的亲人们知道这一消息后，都为嘉鹏感到自豪。 斯坦海诺陪同嘉鹏参加了国庆日活动。他告诉嘉鹏，许多人都支持在中国开办世界联合学院中国分院的建议。嘉鹏决定在接受松娅王后的接见时，将会向王后面呈此事。

在斯坦海诺和马格纳的陪同下，嘉鹏来到王宫接受松亚王后的接见。嘉鹏在见到王后时一点也不感觉到拘束。他把妈妈专门为王后画的一幅画送给了王后，王后欣然接纳。松亚王后的和蔼和真诚给嘉鹏留下了深刻的印象。接着邦德维克首相又在首相官邸接见了嘉鹏。首相还为嘉鹏题写了："请允许我代表挪威人民向中国人民表示亲切的问候。希望你能继续为残疾人事业做出更多的贡献。"的词句。 回到学校后，嘉鹏开始了更为刻苦的学习，为考取奥斯陆大学做准备。一天，嘉鹏接到了斯坦海诺的电话，要他马上赶到奥斯陆。嘉鹏乘船赶到奥斯陆时，斯坦海诺正在码头等他。斯坦海诺告诉嘉鹏，摩恩去世了，在他弥留之际，给嘉鹏写了一封信。嘉鹏读着摩恩给自己的信，眼泪夺眶而出。 挪威各地包括世界联合学院都举行了纪念摩的活动。嘉鹏专程赶到摩恩的墓地献花。 嘉鹏开始写自己与妈妈在空难后的这段日子的回忆录。成书后他把书稿寄给了妈妈。当全家人围在一起听沈利蓉念的嘉鹏写的回忆录时，每个人脸上都挂着晶莹的泪珠。 北京正式提出申奥申请后，嘉鹏决定为北京的申奥活动出一份力。在斯坦海诺的引荐下，嘉鹏见到了挪威奥委会委员，国际奥委会慈善基金会主席考斯先生。考斯也是摩的朋友。嘉鹏希望考斯支持北京的申奥活动。考斯表扬了中国对奥林匹克事业所做的巨大贡献，希望北京好运。 世界联合学院两年的学习生活结束了，嘉鹏考上了奥斯陆大学。在学院举行的毕业典礼上，嘉鹏被誉为本届毕业生中最出色的学生。 与此同时，沈利萍被全国妇联评为"中国首届中国十大杰出母亲"，受到了中央领导人的接见。