乾隆初登基，宫中正开盛宴之时，乾隆险遭“猴王”刺杀。乾隆打算重振朝纲，洗刷前朝的权臣风气。正值前朝的废臣福康救驾有功，福康一跃成为第一权臣。乾隆万世不拔的基业，也自此开创。

乾隆亲政，打算清查山东水灾一事，没等他的命令下去，山东府已经出了事。绿营军兵士借口洗劫了诸诚县，这惹恼了因与纳亲不和被贬回乡的大名士刘统勋。刘统勋为民请命，反遭官军围捕。

刘统勋回到家中，正赶上乾隆御驾亲巡山东，打算重新起用他，私访他家，被刘统勋骂了出去。刘统勋得知皇上来到济南，想求见告发山东巡抚以稻草填充河堤一事，乾隆拒而不见。

刘统勋听说乾隆正在济南第一青楼妙花楼里寻欢作乐，一路奔妙花楼而来。乾隆接受刘统勋的奏谏，停止山东府用卖官得钱来换赈灾银子的行为。山东府官员被刘统勋断了财路，合力买通福康，与刘统勋为难。

刘统勋得了“失心疯”，满口胡说八道。真真假假，把福康和乾隆都蒙在鼓里。陈同道还自以为得意，没想到刘统勋酒后一席话，舌战群儒，逼得山东合府官员乖乖捐出五十万两银子。福康一计不成，又生一计。

刘统勋从老家运来家藏古董字画，打算拍卖。乾隆心痒难耐，看上了康熙赐给刘统勋先人的一幅古画，还是中了刘统勋的圈套，活活被讹走了五十万两银子。乾隆赌气，不听山东灾情，乐不思蜀。

乾隆派刘统勋为钦差，打前站赴水灾现场查勘灾情。刘统勋主仆二人住在了一家卖人肉包子的黑店，刘统勋智破黑店，逃过了生死一劫。刘统勋到了水灾现场，率领众人加修河堤，六百里加急折子催请皇上早日亲驾。

山东巡抚陈同道和河道监事铁子书深知皇上一去踏勘，贪赃枉法的“豆腐渣”工程即现原形。陈同道又定下一条毒计，打算在皇上巡视河堤之时，炸塌河堤，以掩盖罪责。

刘统勋赈灾筹款、清查水利两事完成，准备打道回府，安家度日了。乾隆打算起用他，刘统勋坚辞不就。没想到回到诸城老家，家宅已被连根拔起，运到京城，老婆孩子一鸡一犬都没剩下。刘统勋终于上了皇上的圈套。

乾隆早朝，来了两个白菜帮土匪，要十万两银子的赎金，否则要撕刘统勋的票。乾隆从皇太后那里借了钱，让福康相机办理。福康到了山下，起了贼心，打算乱箭齐发，把土匪和窝在里面的刘统勋一起射死。

乾隆白丢了十万两私房银子，越发恼怒，把刘统勋闲置在京城，既不用他，也不见他，把刘统勋急得团团转。刘统勋的老婆淑真帮了一个叫陈王氏的夫人打官司，竟然受辱，这才激得刘统勋亲自出马。

刘统勋做陈王氏讼师一事，惊动了福康和乾隆，福康自以为捏住了刘统勋的短处，献计要给皇上出气。一个小案子引动了三堂会审，天津府官员、顺天府尹、福康同上大堂，和刘统勋唇枪舌战。

刘统勋被乾隆任命为八旗副都统，给福康做副手。山东水灾的灾情虽解，春耕买种子的钱还没着落，刘统勋向皇上要钱，乾隆死活不发。刘统勋说起朝廷吃喝一事，乾隆让他整治吃喝风，从文武百官兜里掏出钱来给山东百姓买粮种。

刘统勋查大吃大喝，乾隆也颁出圣旨。官员们巧计百出，各有办法应付上面。刘统勋在查吃喝风时，巧遇了在路边替人写状子的一名书生，这名书生聪明练达，清贫自律，一问之下，竟然是纳亲的儿子纳善。

清理宫禁陋习，厉行节约。没想到在清理宫禁时，令人触目惊心。军机处值班章京，宫禁之中嫖j，太监苏拉盗窃宫中财物，乾隆撞上窃贼，反被穷凶极恶的窃贼追得满宫跑。恰好翰林院抄书的纳善跑来救驾。

乾隆正为整顿宫禁窃喜之时，却发现自己已经开始饿肚子了，乾隆恨死刘统勋了。福康出了一条坏主意，让三位王爷到刘统勋府上谈赈济一事，下旨好好招待。刘统勋若端上酒肉，便是违例，若不端酒肉，即是抗旨。

刘统勋在午门横拉一绳，凡是上朝经过者，交五十两买路钱，捐给山东府。乾隆只好让三位王爷和福康凑钱交给山东府。福康收受了洋人贿赂，需要当朝中堂和他们签一份合同。福康巧妙地骗了刘统勋的签字。

洋人送给皇上的礼物是一个会跳芭蕾舞的中国女孩桂儿，由福康转交。山西官员快马来报刘统勋，说是洋人私开煤矿，手持着和刘统勋签下的合同。纳善在翰林院处理密折时，偷偷拆看，得知山西洋人开矿一事。

刘统勋扮作卖货郎，私自跟踪乾隆，查到了东城外宅一事。刘统勋密探东城外宅，见到了桂儿，设下一串连环计，要为自己洗刷清白。刘统勋要查原折，看合同原件，他知道合同原件已报到乾隆那里。

乾隆吃了哑巴亏，把火泻到刘统勋身上，限他一月之内查清洋人开矿一事，刘统勋只好受命。纳善查清得知此事真情的翻译并未被福康杀掉，只是割了舌头。纳善捏到了福康的把柄。

刘统勋大变戏法，福康惊疑不定，福康东城外宅里的东西屡屡出现在刘统勋手中，刘统勋戴了一个扳指，福康也有一模一样的。他被刘统勋搞得眼花缭乱，莫名其妙。还在刘府中碰到了一个长得跟桂儿一模一样的双儿

刘统勋眼看一月期限已到，还没有查清事实真相。自知人头不保，托福康把家眷送出城外。福康做了一把顺水人情，帮了他这个忙。等福康回到东城外宅，才发现桂儿失踪了…………

刘统勋经此一难，对官场心灰意冷，打算辞职不干回家养老。乾隆百般留用，福康哭丧着脸上门求情，皇太后也出面说话，面子做足了，刘统勋被迫又回到朝廷之中。纳善经此一事，乾隆更加宠信于他。福康揣摩上意，又重提纳善提亲一事，要将女儿许配给纳善。乾隆也暗自心喜，亲自主持了这一婚事。

刘统勋在查账中，查出一头冷汗，所有账本均系伪造。刘统勋一怒之下，逮捕了户部尚书贵荣，将他打入大牢。如此重要的皇亲国戚，一旦入牢，引起朝野上下轩然大波，一时间人人自危。百姓告发福康修路设卡一事，告到刘统勋家中。刘统勋一怒之下，找乾隆说理，乾隆袒护福康，刘统勋第二天早朝时，竟反穿官衣，以示抗议。太后的压力迫使乾隆让步，贵荣又被放出来。刘统勋知道国库账本再继续清查下去，更是凶多吉少。

纳善骗来了皇上的亲笔御书，制成匾额挂在商家店铺之中，引起了一段时间的畸形繁荣。乾隆还自以为御笔果有其效，暗自得意，而且送匾一事，也为纳善建立了自己的口碑。乾隆私访之时，听到的都是对纳善的称誉和对皇上的颂扬，深有做帝王之乐。纳善自结亲后，处处防着福康的女儿福伦，从未和她圆房，引起福伦的怀疑，福伦派人去查，得知纳善每夜睡在柴房之中，处理公文。有一个老妈子窥见真相，又被纳善设计杀死。刘统勋查户部账本，越查漏洞越大，他要皇上给他一套真实账目。

福伦私自跑回家中，被福康斥责一顿，又送回去。纳善看各个店铺繁荣一时，巧用手段，恩威并施，逼得店铺老板自愿将店铺献给皇上，一时之间，户部日进斗金。如此开源，令乾隆兴奋不已，下面大臣们的谏劝，乾隆一概听不进去。纳善又提出了节流的方法，停办所有的县学、府学、州学、太学，解散翰林院，把国家办学的钱也省了下来。这个决定，引起京城上下骚乱。刘统勋这时候才认识到他这位义子和学生的真面目。

刘统勋被户部的账本折磨得痛苦不堪，深夜读账本之时，一把火点着了户部，近两百年的账本付之一炬。被解散的太学生们宫门请愿，反遭残酷镇压。为学生请愿的官员，请愿不遂，自刎街头。刘统勋病重在家，已感觉无力掌控大局。火烧户部一事，引起国家财政混乱。乾隆被迫打开国库，国库一开，真账本面世，贵荣知道死期已到。

福伦被狡诈的小人纳善快逼疯了，透过丫环带给福康一个信，福康爱女心切，亲自带人到纳善府上抢人，痛打纳善一顿，翁婿之间也结下了不解之仇。福康刚把女儿带回家，皇上严斥的圣旨跟着就到了，福康只能把女儿哭哭啼啼地送回去，这时候他才知道，这条毒蛇让他和刘统勋捂活了。刘统勋开始誊清真正的国库账目，追缴大臣们拖欠的账目。一时间人人自危，纷纷上折子弹劾贵荣。皇太后想救贵荣一命，找乾隆求情。

乾隆把杀贵荣这个烫手的芋头丢给刘统勋，没想到刘统勋又巧妙地反扔回来。国库帐目誊清了，乾隆想敷衍了事不再提贵荣的事情，刘统勋生怕事情有变，抬了假账目上朝，承认自己火烧户部。这一下捅了马蜂窝，贵荣定斩，刘统勋也随之被打入死囚大牢。刘统勋被捕之前，交给皇上的贴身太监二福子三个折子，让他在不同的时间分别拆开，可以帮国家渡过难关。

刘统勋府上遭到查封，淑真去求太后，太后因为贵荣一事，耿耿于怀，不肯加以援手。纳善真正掌控了大权，成为比他爹还要显赫的权臣。福康等三十多个重臣都被他投入死牢，一时间朝堂之中，纳善身兼数职，权倾中外。监斩贵荣，成了大难题，没人敢做监斩官，皇太后、皇上亲临现场。不杀贵荣，得罪皇上，杀了贵荣，得罪皇太后，没人敢应这个差事。万般无奈之际，从死囚牢里把刘统勋提出来做监斩官。

刘统勋在狱中自写供状，准备伏死。乾隆探监，这才发现事实真相，朝野内外已被纳善一手控制，乾隆出得宫来，竟然无法回去，万般无奈之际，拆开了刘统勋留给他的三条锦囊妙计。乾隆从监狱里逃出来，到了王爷府上，利用先帝传下的火箭秘招之法，平定了纳善带来的危害，赦免百官，独独没有赦免刘统勋，依旧将他开刀问斩。一代君臣，江边送别，竟然成了乾隆一朝的绝唱，不了的结局。