河岸边祥符市医院的护士长，美丽、心直口快、外冷内热，阴差阳错地收养了9个孤儿。起初，何美丽自我、任性、头脑简单，是孩子和苦难的生活把她逼成一个具有母性光辉的女人。她身边有三个追求她的男人，一直深爱着的袁航，青梅竹马的孟步云，最后决定嫁的李大河，却因为抚养孩子，她和每一段刻骨铭心的感情都擦肩而过，到终老也无法拥有一份属于自己的爱情和婚姻。因种种原因，何美丽最终被开除公职，在经历各种艰难终于将孩子们抚育成人后，她不平凡的故事被传扬开来，她付出一生对生命的护理赢得了世人的尊重，在她风烛残年之际，被授予了象征护士最高荣誉的南丁格尔奖。