韩战结束後，当时四岁的蔘生被一个大叔带到大邱乡下的妈妈家里，而妈妈家里还有哥哥和姊姊，家境非常贫穷，看著因自己一夜情而生下的蔘生，妈妈不但没有疼爱她，反而把她关在冰冷的房间，不给她吃也不给她水喝，因过度饥饿，趁家里没人，她在房间里翻箱倒柜找到了继父藏在衣柜里的500年山蔘就呑了下去‥‥从此继父给她取名为「蔘食」。小时候她在继父家，白天上山采药材赚钱养家，晚上还要包办家里所有的家务事，过著佣人般的日子。有一天，继父要她到汉城当帮佣，赚钱贴补家用，虽然她不想离开家，但也无可奈何。到了汉城她将自己更名为「蔘生」，我不是偷吃山蔘，而是吃山蔘活过来的人。