1900年的汉口，张之洞下令剿灭他曾暗中支持的自立军，唐才常等人被杀，自立军成员黄腊生逃往家乡鄂南山区新店。俄商伊万诺夫来到新店，他看上了卧龙山茶园，企图以高价收购，被庄主蔡瑶卿断然拒绝。

伊万诺夫的儿子阿廖沙迷上了流行于湖北民间的花鼓戏，也迷上了花旦小莲，而黄腊生的儿子黄天虎与小莲青梅竹马。清军抓人，黄天虎上了戏班的船，藏进道具箱，逃过一劫。

汉口新兴商人刘钦云是帮会掌门人，企图垄断汉口的码头生意，他的手下麻哥带领打手不让茶船靠岸，也不让码头工人卸货。蔡家的吴哥、黑皮、九戒、憨子四人划着小筏子靠近茶船，与麻哥手下激战。麻哥杀鸡儆猴，惩罚挺身而出的黄天虎。

清兵仍在追捕黄腊生，黄天虎被迫逃离工棚。为寻找父亲，黄天虎到处流浪，沦为乞丐，幸被四处寻找他的黑皮等码头工人救回，送进教会医院捡回一条命。黄天虎就这样成为码头群体的一员，开始跟随欢喜爹爹在码头当“扁担”。

蔡瑶卿的女儿蔡雪与伊万诺夫的女儿莎莎是同学，结伴从上海归来。水果帮受刘钦云挑唆，抢夺码头货物，被吴哥等人打得落荒而逃，只能劫持蔡雪，并把她的箱子抛入水中。黄天虎驱除劫匪，跳水捞起箱子，还给蔡雪。

阿廖沙不听父亲和妹妹的劝告，执意要和黄天虎决斗。阿廖沙不敢跟黄天虎单打独斗，就指使打手殴打黄天虎。小莲、蔡雪、伊万诺夫、黑皮等人及时赶到，救下黄天虎。郁闷的阿廖沙喝得大醉，被麻哥套出黄天虎是逃犯儿子的秘密。刘钦云用计让巡捕逮捕了黄天虎。

黄天虎被关进租界死牢，遭到毒打，伊万诺夫、蔡瑶卿四处奔走，想方设法解救黄天虎。欢喜爹爹要刘钦云看在他和其父的交情上解救黄天虎，刘钦云满口答应.暗中却指使牢头处死黄天虎。

在众人的帮助下，黄天虎逃出死牢。蔡瑶卿请黄天虎为他工作，蔡三爷却百般刁难黄天虎。在蔡雪的帮助下，黄天虎终于获准在货栈工作。九戒爱上了以洗衣为生的菊姐，但难以帮她偿还巨额债务。

蔡雪和好友娜佳给黄天虎贴上胡子，戴上礼帽参加舞会，却被小莲一眼认出，小莲问他到汉口来干什么，黄天虎无言以对。蔡瑶卿为感谢伊万诺夫，低价卖给他大批夏茶，刘钦云知道后暴跳如雷，指使麻哥在蔡瑶卿的货栈中埋入鸦片，被黄天虎发现。欢喜爹爹将计就计，将鸦片偷偷塞到刘钦云派来的奸细金强家。

第二天官兵来货栈搜寻鸦片，一无所获。金强阴谋败露，反诬黄天虎，被蔡雪一眼识破。黄天虎发现在金强家搜出的鸦片少了一包，询问九戒、黑皮，九戒死不承认。深夜，蔡三爷带打手包围了菊姐家，在她家搜出一包鸦片，要将九戒和菊姐游街示众。

黄天虎找来蔡瑶卿解救九戒和菊姐，蔡三爷对黄天虎怀恨在心。黄天虎接受伊万诺夫的邀请，押船去恰克图。船到襄阳，在一家小客栈里，黄天虎意外地见到了也想闯荡恰克图的娜佳和菊姐。

夜色中，一群黑衣人向茶船扑来，打死菊姐，打伤娜佳。抱着菊姐的尸体，九戒痛不欲生。刘钦云的弟弟刘祥云从日本留学归来，兄弟相见，十分欣喜，奇怪的是刘祥云身后经常有密探跟踪。麻哥发现蔡三爷嗜赌，便找来老千设下赌局。

一场豪赌后，蔡三爷输掉八千两银子和货栈，顿时中风不起，蔡瑶卿也被他气得昏厥倒地。黄天虎从恰克图返回汉口，蔡雪向黄天虎大胆示爱。

蔡三爷为还赌债，受刘钦云的挑唆，要与哥哥分家，蔡瑶卿又惊又怒。黄天虎为帮助蔡瑶卿摆脱困境，找来贷款，但不愿跟洋人打交道的蔡瑶卿置之不理。刘钦云为了给弟弟进入军界铺平道路，打算给湖北督军办堂会。

蔡瑶卿卖掉了祖传的藏品，与蔡三爷分家。在此危难时刻，黄天虎谢绝了伊万诺夫的挽留，回到蔡家主持货栈。小莲抱病出演了刘钦云的堂会，为感谢小莲，刘钦云送给她很多银子和一栋别墅，当晚就请她去别墅居住。 一

刘钦云抓来小莲的父亲，威逼小莲做他的姨太太。深爱小莲的阿廖沙将此消息告诉了黄天虎。深夜，黄天虎和吴哥带领大批码头工人冲进别墅，企图解救小莲。

刘钦云告诉众人，他和小莲已经订婚了，小莲将成为他的姨太太，黄天虎含泪离去。刘祥云从事秘密活动，和文学社、共进会的革命党人策划起义。刘钦云决定给自己和小莲举办一个订婚仪式，邀请黄天虎参加。

化妆舞会上，刘钦云受到了戴面具的阿廖沙的袭击。满腹心事的黄天虎喝多了酒，误打误撞与蔡雪同床。不久后，蔡雪呕吐，发现自己怀孕。娜佳逼问黄天虎，黄天虎表示愿意负责，娶蔡雪为妻。

筹划已久的开山祭祖仪式终于要举办了，蔡瑶卿、伊万诺夫、刘钦云不约而同来到鄂南。蔡瑶卿得知蔡三爷已经把茶山租给了刘钦云，大怒之下一病不起，他嘱咐黄天虎接手德昌号，娶蔡雪为妻。

在蔡雪和黄天虎的婚礼上，蔡瑶卿因心脏病发作去世。此后黄天虎和蔡雪共同掌管德昌号。仍在从事革命活动的刘祥云遭到清兵追捕，幸被黄天虎解救。武昌起义的枪声打响，吴哥代表革命党向黄天虎求援，要黄天虎发动武汉商界筹粮筹款。

在筹款会上，黄天虎率先剪掉了辫子，随后又接受刘祥云委托拜见伊万诺夫。在刘家庙保卫战中，蔡三爷和市民投入战斗，不幸腿部中枪，被憨子和黄天虎抬到医院抢救。

教会医生告诉黄天虎蔡雪没有怀孕，呕吐只是一种幻觉，黄天虎怒斥蔡雪欺骗了他，蔡雪满腹委屈。清兵包围了货栈，要黄天虎交出大米，欢喜爹爹点燃火炬，货栈爆炸，欢喜爹爹牺牲。

小莲想开一家茶馆，刘钦云满口答应。黄天虎无意中在街头看到一女子背影酷似小莲，跟踪到客栈，才知道对方是一个贫病交困的民女。憨子见蔡家特制的养颜花茶畅销，便假冒该茶叶，致使德昌号投诉不断，黄天虎十分难堪。

黄天虎发现憨子是祸根，当面对质，但憨子死不承认，黄天虎无可奈何。伊万诺夫家也发生了变故，因俄国国内局势变化，伊万诺夫痛苦万分。刘钦云企图用伊万诺夫的茶船到天津港口贩卖毒品，憨子负责押运。

黄天虎带人赴天津开辟北方市场，刘钦云得知这个消息后，与麻哥密谋趁机除掉黄天虎。小莲得知后，冒险通知蔡雪。九戒赶往天津，历经艰险，终于使憨子贩毒的行为暴露，憨子被天津警察局逮捕。伊万诺夫决定带娜佳回国，临走前，他将洋行的业务和码头、砖茶厂全部交给了黄天虎，黄天虎感慨万千。

憨子用假小莲诱惑阿廖沙，留守武汉的阿廖沙撕毁父亲与黄天虎签下的协议，要蔡三爷管理码头，黄天虎跟蔡三爷爆发巨大冲突。小莲被关押多日，蔡雪以打牌的名义邀请小莲，小莲终于获释，与蔡雪抱头痛哭。

蔡三爷认为憨子给他丢了面子，不要他这个干儿子了，并把他暴打一顿，痛苦不堪的憨子却得到了喜讯，刘钦云设法给他弄了份缉私队的差使，憨子感激涕零。这时，消失多日的吴哥出现在码头上，他给黄天虎传达了北伐军即将攻打武汉的消息。年老体弱的蔡三爷也立下遗嘱，他把遗嘱装进一个木箱送给蔡雪，不准蔡雪在他生前打开。圣诞节的晚上，黄天虎带着十万两银子拜见阿廖沙，说这是他今年的红利，阿廖沙感受到黄天虎的诚信，十分感动。北伐军攻克汉口，吴哥已升任为师党代表，在码头受到军队的野蛮征用时，吴哥挺身而出，排解了黄天虎的危难。而此时蔡雪瞒着丈夫天天烧香磕头，渴望早日生儿育女。

病卧在床的蔡三爷听到憨子的卑鄙要求，痛悔不已。刘钦云知道小莲怀孕，高兴万分，可小莲却提出要求，放过黄天虎，她给刘家留个儿子，要不就绝食至死，刘钦云震惊。在得知黄天虎即将被枪毙的消息后，蔡三爷手握尖刀爬到憨子床前，企图除掉憨子，可反被憨子所杀。吴哥带着众人唱着国际歌走上刑场，枪响以后，吴哥等人倒地身亡，只有黄天虎还站在那儿，原来有人暗中救了黄天虎。蔡雪取出蔡三爷的遗嘱，蔡三爷在遗嘱中忏悔了自己的一生，黄天虎决定为吴哥和蔡三爷报仇，潜进警察局，企图杀掉憨子，可却被刘祥云阻挡。中央在武汉准备召开一个紧急会议，已成为共产党人的黑皮又接收了秘密任务。

黑皮的未婚妻巧妹已成为埋伏在汉口码头的地下交通员，配合黑皮一起工作。黄天虎答应黑皮的请求，举办一个大型茶叶交易会，吸引了敌人的视线，中央的紧急会议在敌人的眼皮底下顺利召开，可巧妹的地下交通站被叛徒出卖，巧妹牺牲，黑皮抱着未婚妻的尸体痛不欲生。抗战开始，黄天虎的雇员在上海遭到日本人的关押，黄天虎决定和李秘书赶往上海解救员工。此时，刘钦云正在为自己的纱厂因没有轮船撤退内地而大发雷霆。而黄天虎和蔡雪也分头在教堂和自己家设立了逃难儿童救容所。

黄天虎赶到上海，发现跟随伊万诺夫多年的李秘书居然是日本特务，在舞会上，黄天虎巧遇已沦落为舞女的娜佳。娜佳又惊又喜，可黄天虎想把娜佳带回汉口时，却遭到冈田和李秘书百般阻拦，原来日本人想把娜佳作为人质留在上海。黄天虎解救了为日军做苦工的员工，顺利回到汉口。这时小莲准备去前线慰问抗日将士，刘钦云勉强答应。憨子接受李秘书的邀请进餐，走进餐厅才发现昔日的假小莲居然也是日本特务，大吃一惊，李秘书威逼憨子破坏难童的撤退，憨子在运输难童的船上安装了炸弹，被刘祥云、黄天虎查获。刘钦云难以找到轮船，只能去蔡府拜见黄天虎，提出要求。蔡雪表示：绝不宽恕这个杀父仇人，黄天虎左右为难。

黄天虎向黑皮、九戒表示：马上要过冬了，前线的将士可以没有茶喝，但不能没有冬装，所以刘钦云的纱厂比他的茶厂更重要。深明大义的蔡雪终于答应了黄天虎的请求，把船让给刘钦云运送纱厂物资，激动的刘钦云赶到码头，和黄天虎等人边扛货边喊号子。在前线慰问演出的小莲突然被日军袭击，班主中枪身亡，小莲危急万分。此时本想撤退香港的刘钦云改变心意，决定接回小莲，可当他赶到乡下时，不得不投入一场为拯救亲人的恶战，麻哥中枪身亡，他的手下接连倒地，小莲也中枪倒地，刘钦云打死多名日本兵，抱起小莲，日本兵将其包围，当闻讯赶来的黄天虎等人赶到战场时，只见奄奄一息的刘钦云，小莲已不知去向。日军攻占了武汉，憨子成为汉奸，担任伪警察局长，冈田和李秘书一再威逼黄天虎，要他担任武汉维持会长，黄天虎拒绝。

黄天虎发现难民区缺医少药，难民随时处在生命危险中，无奈中他向憨子求助，憨子在黄天虎面前摆足局长威风，却一口拒绝了黄天虎，黄天虎又想方设法给难民解决了粮食和药品。这时更奇怪的事情发生了，黄天虎在赴宴中发现自己的父亲黄腊生还活着，又惊又喜。已入日本籍的黄腊生劝儿子担任维持会长，黄天虎要父亲做个中国人，含泪拒绝。李秘书再次以老朋友的名义警告黄天虎：如果他执意不从，他所珍惜的人全部会被枪毙，黄天虎震惊。

李秘书把黄天虎带进牢房，黄天虎意外地见到了小莲，于是黄天虎向李秘书表示：只要放过小莲和他的亲友，他答应他们的要求。回到家中，黄天虎给黑皮、九戒等人一一做了安排，把自己的财产分给大家，然后吩咐黑皮绑架蔡雪，因为蔡雪宁死也不会单独离去。随后，黄天虎参加了日军举办的维持会成立仪式，为日军制作的砖茶也在开工，黑皮、九戒、刘祥云制伏了憨子，把日军的砖茶模具换成了自己的，黄天虎在会上宣传抗日，恼羞成怒的冈田开枪射击，黄天虎倒地。这时已逃出武汉的蔡雪托人捎来她怀孕的消息。砖茶厂爆炸，憨子与日军的模具一起毁灭。黑皮驾着帆船驰向峡江，船上坐着小莲和已经怀孕的蔡雪。

【大结局】