明末复社名士侯方域与秦淮名妓李香君相恋，方域题诗宫扇赠予香君以做定情之物。阉党阮大铖欲结交方域以改变在人们心中的形象，便通过画家杨龙友示意愿代方域出资举办婚事，香君、方域深明大义，严词拒绝。

马相爷欲把香君嫁给漕抚田仰为妾，香君一心为方域守身贤绝不从，相爷强行逼婚抬其上轿，香君不肯撞头自杀未遂，头部鲜血溅满方域所赠的定情宫扇，模样酷似桃花，故称桃花扇。

方域回来找香君，阮大铖告诉香君方域已死，香君伤心至极，杨公百般劝阻。清军伤心至极，杨公百般劝阻。清军南下，朝野动荡民不聊生。方域与香君在白云庵避难时相见，香君将桃花扇退还方域出家为尼，方域不知何去何从。