明末复社名士侯方域与秦淮名妓李香君相恋，方域题诗宫扇赠予香君以做定情之物。阉党阮大铖欲结交方域以改变在人们心中的形象，便通过画家杨龙友示意愿代方域出资举办婚事，香君、方域深明大义，严词拒绝。

武昌总兵左良玉率军移师南京，其手下专横拔扈朝野震怒，方域与左良玉是好友，就修书一封劝阻，阮大铖见机便诬蔑方域内通左良玉，派兵抓捕方域，情急之下方域只好与香君分离，投奔好友史将军。

马相爷欲把香君嫁给漕抚田仰为妾，香君一心为方域守身贤绝不从，相爷强行逼婚抬其上轿，香君不肯撞头自杀未遂，头部鲜血溅满方域所赠的定情宫扇，模样酷似桃花，故称桃花扇。