天生丽质的邢绣娘自幼酷爱唱黄梅调,很受人欢迎。她和哥哥邢东木演出完回家,被黎明五等八劣绅欺负,川中侠士吴荣相救。吴荣没想到惹上了麻烦,差一点被官府擒拿,却得醉黄梅酒家老板帮忙骗走了官兵。老板恰是岳家拳传人,见吴荣正直侠义,便收他为徒。
邢绣娘之父邢叙九有学生十三人,瞿学富和邓文滨最有贤名。邓文滨才情甚高,却淡泊名利,与邢绣娘暗恋,而且情意甚深。邢叙九对此心知肚明,却有难言之隐,只好装聋作哑。
挪步园汪家乃世代籫缨之后,汪父不能容忍儿子汪永贤当一个戏子,竟从舞台上把儿子抓回家中暴打。
王耀文几次想乘邢绣娘演出之机拜见邢绣娘,但帅雪娇从中作梗,总是不能如愿。王耀文十分郁闷。
黎明五等劣绅远赴蕲春,按计面见巡抚。这巡抚乃和珅亲信,是个大贪官,被黎明五等人说动,谎报黄梅灾情,骗取朝廷赈灾银两。随后,罢免了熊文瑞、驱逐了瞿学富,任用黎明五等人为八大坝长,掌管修建堤防工程。一群贪官立刻兴风作浪,害得黄梅百姓背井离乡、苦不堪言。邢绣娘的丈夫梅火望也被抓去修堤坝。瞿学富决心告倒贪官,发动万民联名具状,从知府衙门告到巡抚衙门,但毫无结果。
邢叙九忧国忧民,一病不起。邢绣娘只得谢绝演出邀请,在家伺候老父。但她不知道,灾难正一步步向她、向她的家庭逼近。