天生丽质的邢绣娘自幼酷爱唱黄梅调,很受人欢迎。她和哥哥邢东木演出完回家,被黎明五等八劣绅欺负,川中侠士吴荣相救。吴荣没想到惹上了麻烦,差一点被官府擒拿,却得醉黄梅酒家老板帮忙骗走了官兵。老板恰是岳家拳传人,见吴荣正直侠义,便收他为徒。
邢绣娘之父邢叙九有学生十三人,瞿学富和邓文滨最有贤名。邓文滨才情甚高,却淡泊名利,与邢绣娘暗恋,而且情意甚深。邢叙九对此心知肚明,却有难言之隐,只好装聋作哑。
挪步园汪家乃世代籫缨之后,汪父不能容忍儿子汪永贤当一个戏子,竟从舞台上把儿子抓回家中暴打。
邢绣娘从悲痛中稍微恢复过来,她决定从此告别舞台,按当年与纪晓岚的约定,著书立说,把黄梅戏的演唱、曲牌、程式、规矩、一百二十部戏本等等全部收入书中,传之后世。她要用十年时间完成这一伟业。王耀文义无反顾,担当起照顾妻子、帮助她写作的重任。二人在九华山上寻了一处无人的破庙,开始了潜心著书的清苦生活。
十年间,邢绣娘完成了一部巨著,但她的生命也走到了尽头。应九华山百姓的请求,邢绣娘和王耀文再次演唱了他们定情时所唱的《董永卖身》。然而,这出戏没能唱完邢绣娘就倒下了。
在邢绣娘最后的时刻,她的眼前闪现着一生的舞台生涯……